Chương 1: Ám Ảnh U Hùng, Bão Tố Giáng Trần

Trong màn đêm thăm thẳm của Lâm Gia Thôn, một cơn ác mộng kinh hoàng đã xé toạc giấc ngủ yên bình của thiếu niên Lâm Tiêu. Hơi thở nặng nề, cơ thể run rẩy, chàng giật mình bật dậy, mồ hôi lạnh thấm đẫm vạt áo lụa, đôi mắt tinh anh vẫn còn vương vấn nỗi sợ hãi tột cùng. Hình ảnh con U Minh Hắc Hùng khổng lồ, lông đen như màn đêm, đôi mắt đỏ rực như máu đang gầm gừ xé nát thân thể chàng vẫn còn ám ảnh trong từng thớ thịt.

Giấc mơ ấy chân thực đến đáng sợ, mỗi móng vuốt, mỗi tiếng gầm đều như xuyên thấu tận đan điền, để lại một nỗi đau nhói buốt nơi lồng ngực. Dù biết chỉ là mộng ảo, nhưng hàn khí thấu xương từ nó vẫn còn đọng lại, khiến Lâm Tiêu không sao thoát khỏi cảm giác bị giam cầm trong xiềng xích vô hình. Chàng vịn tay lên thành giường, cố gắng ổn định lại hơi thở hỗn loạn, lắng nghe tiếng côn trùng rả rích ngoài cửa sổ.

Ánh trăng non xuyên qua khung cửa sổ chạm khắc tinh xảo, rải một vệt bạc nhợt nhạt lên nền đá xanh. Căn phòng vốn quen thuộc bỗng trở nên xa lạ, mỗi góc khuất đều như ẩn chứa một mối hiểm nguy khó lường. Lâm Tiêu đưa tay chạm vào lồng ngực, nơi trái tim vẫn đang đập thình thịch như muốn vỡ tung, cảm giác đau đớn từ vết cào trong mơ vẫn còn hằn sâu.

Chàng thở hắt ra một hơi dài, cố gắng xua đi những hình ảnh kinh hoàng. Lâm Tiêu vốn là một thiếu niên trầm tĩnh, kiên định, mang trong mình ngạo cốt tiên phong của dòng tộc Lâm gia. Dù được nuông chiều từ nhỏ, nhưng chàng chưa bao giờ yếu mềm hay dễ dàng khuất phục trước bất kỳ thử thách nào. Thế nhưng, cơn ác mộng đêm nay lại khác, nó mang theo một khí tức u ám, nặng nề, một sự chân thực đến rợn người.

Chàng bước xuống giường, đôi chân trần chạm vào nền đá lạnh buốt, cảm giác này càng khiến Lâm Tiêu thêm phần tỉnh táo. Chàng đi về phía cửa sổ, mở toang cánh cửa gỗ lim, để luồng gió đêm se lạnh ùa vào phòng, mang theo mùi hương của cỏ cây và đất ẩm. Từ nơi đây, có thể nhìn thấy những ngọn Núi Vạn xa xa, hùng vĩ và trầm mặc dưới ánh trăng.

Đôi mắt Lâm Tiêu sáng như sao, lướt qua khung cảnh quen thuộc. Chàng cố tìm kiếm một dấu vết, một điều gì đó bất thường trong không gian tĩnh mịch. Bỗng nhiên, một mùi tanh nồng, ngai ngái, phảng phất trong gió đêm, xộc thẳng vào khứu giác chàng. Mùi hương này quen thuộc một cách đáng sợ, giống hệt mùi máu tươi và lông thú của con U Minh Hắc Hùng trong giấc mơ.

Lâm Tiêu nhíu mày, linh lực trong đan điền tự động vận chuyển, cảnh giác tột độ. Chàng biết mình không thể nhầm lẫn. Mùi hương ấy không phải là ảo giác, nó chân thực và đậm đặc đến nỗi chàng có thể cảm nhận được từng thớ thịt, từng sợi lông của hung thú. Điều này khiến chàng rùng mình. Chẳng lẽ, cơn ác mộng kia không đơn thuần chỉ là một giấc mơ?

Một tiếng động khẽ khàng vang lên từ bên ngoài, như tiếng lá cây xào xạc, nhưng lại mang theo một sự nặng nề, chậm rãi. Lâm Tiêu lập tức vận công, khí tức mênh mông từ trong cơ thể dâng trào, đôi mắt chàng quét nhanh qua khu vườn yên tĩnh. Dù chưa tu luyện đến cảnh giới cao thâm, nhưng bẩm sinh chàng đã có một giác quan nhạy bén với nguy hiểm.

Cánh cửa phòng khẽ mở, Thanh Nhi bước vào, đôi mắt nàng vẫn còn ngái ngủ nhưng ánh lên vẻ lo lắng. Nàng là một cô gái băng thanh ngọc khiết, dáng người nhỏ nhắn nhưng kiếm thuật lại vô cùng lanh lẹ. Thanh Nhi lớn lên cùng Lâm Tiêu, luôn là người đồng hành đáng tin cậy và có tinh thần bảo vệ chủ nhân một cách kiên cường.

— Thiếu gia, người sao vậy? Đêm đã khuya rồi mà người còn chưa nghỉ ngơi?

Thanh Nhi nhẹ giọng hỏi, đôi mắt nàng nhìn Lâm Tiêu đầy vẻ quan tâm. Nàng nhanh chóng nhận ra sự bất thường trên gương mặt chủ nhân, vẻ trầm tĩnh thường ngày của chàng đã được thay thế bằng một nét căng thẳng hiếm thấy.

Lâm Tiêu quay lại, ánh mắt chàng vẫn còn vương vấn sự cảnh giác. Chàng không muốn khiến Thanh Nhi lo lắng, nhưng cũng không thể giấu diếm cảm giác bất an đang cuộn trào trong lòng.

— Không sao, chỉ là một giấc mộng không mấy lành. Nhưng ta lại ngửi thấy một mùi hương lạ… rất quen thuộc.

Thanh Nhi khẽ nhíu mày, nàng hít một hơi thật sâu, cố gắng cảm nhận luồng khí tức xung quanh. Tuy nhiên, nàng không phát hiện ra điều gì bất thường. Nàng vốn không có giác quan nhạy bén như Lâm Tiêu, đặc biệt là với những điều huyền bí.

— Mùi hương? Thanh Nhi không ngửi thấy gì cả, thiếu gia. Có lẽ là do người còn chưa tỉnh táo hẳn sau cơn ác mộng.

Lâm Tiêu lắc đầu, ánh mắt kiên định. Chàng tin vào cảm giác của mình. Mùi hương kia quá rõ ràng, quá chân thực. Nó là mùi của một loài hung thú to lớn, mang theo sát khí nồng đậm.

— Không, Thanh Nhi. Ngươi không cảm nhận được, nhưng ta thì có. Mùi ấy… giống hệt mùi của con U Minh Hắc Hùng trong giấc mơ của ta.

Thanh Nhi tròn mắt kinh ngạc. Nàng biết Lâm Tiêu không phải người hay nói đùa, và càng không phải người dễ dàng hoảng sợ. Nếu chàng đã nói vậy, chắc chắn phải có điều gì đó không ổn.

— U Minh Hắc Hùng? Nhưng đó chỉ là ác mộng thôi mà, thiếu gia. Làm sao có thể…

Lời nói của Thanh Nhi chợt nghẹn lại khi một làn gió lạnh lẽo bất chợt ùa vào phòng, mang theo một luồng khí tức âm u, nặng nề. Lần này, ngay cả nàng cũng cảm nhận được sự bất thường, một nỗi rợn người không tên.

Lâm Tiêu không nói gì, chàng chỉ đưa tay ra hiệu cho Thanh Nhi im lặng. Đôi mắt chàng quét nhanh qua khu vườn một lần nữa, sau đó dừng lại ở một gốc cây cổ thụ lớn cách đó không xa. Dưới ánh trăng, chàng thấy một cái bóng đen kịt, cao lớn hơn cả người bình thường, lướt qua một cách nhanh chóng, như một ảo ảnh.

Bóng đen ấy chỉ xuất hiện trong tích tắc, nhưng nó đủ để Lâm Tiêu nhận ra hình dáng quen thuộc của một con thú khổng lồ. Và điều đáng sợ hơn, trên thân cây cổ thụ, một vết cào sâu hoắm, sắc lẹm, hiện rõ mồn một. Vết cào ấy dài và sâu, như được tạo ra bởi một móng vuốt cực lớn, và nó còn vương vãi một vài sợi lông đen tuyền, bóng mượt.

Lâm Tiêu tiến lại gần, chạm tay vào vết cào. Sợi lông đen ấy không khác gì những sợi lông của con U Minh Hắc Hùng trong giấc mơ. Cảm giác lạnh lẽo từ vết cào lan tỏa khắp ngón tay chàng, như thể hơi thở của tử thần vẫn còn vương vấn nơi đây.

— Thiếu gia, đó là…

Thanh Nhi không kìm được tiếng kêu kinh ngạc. Nàng cũng nhìn thấy vết cào và những sợi lông. Nàng không thể tin vào mắt mình. Giấc mơ của Lâm Tiêu, những hình ảnh kinh hoàng kia, đang dần hiện hữu trong thực tại.

Lâm Tiêu trầm ngâm, đôi mắt chàng ánh lên vẻ kiên định xen lẫn một chút lo âu. Chàng biết rằng mọi chuyện đã không còn đơn giản. Đây không phải là một giấc mơ bình thường, và con U Minh Hắc Hùng kia cũng không phải là ảo ảnh.

— Thanh Nhi, mau đi gọi phụ thân. Có điều không ổn rồi.

Lời của Lâm Tiêu vừa dứt, một tiếng gầm gừ trầm đục, xa xăm, vang vọng từ phía Núi Vạn. Tiếng gầm ấy khiến mặt đất như rung chuyển, không khí trở nên đặc quánh sát khí. Cả Lâm Gia Thôn chìm trong sự tĩnh lặng đáng sợ, như một dấu hiệu báo trước cho một tai ương sắp giáng xuống.

Không lâu sau, Lâm lão gia, tộc trưởng của Lâm gia, đã có mặt tại phòng Lâm Tiêu. Ông là một người đàn ông trung niên, vẻ mặt luôn toát lên sự bảo thủ và lo lắng cho con trai. Ông bước vào với vẻ mặt cau có, nhưng khi nhìn thấy vết cào trên cây và những sợi lông đen tuyền, sắc mặt ông lập tức biến đổi.

— Chuyện này… là thật sao?

Lâm lão gia giọng run run. Ông đã nghe Thanh Nhi kể lại, nhưng vẫn không thể tin vào tai mình. U Minh Hắc Hùng là một loài hung thú thượng cổ, cực kỳ hiếm thấy và vô cùng mạnh mẽ. Sự xuất hiện của nó có thể mang đến tai họa diệt vong cho cả một vùng đất.

Lâm Tiêu gật đầu, ánh mắt kiên định.

— Phụ thân, con tin vào cảm giác của mình. Con Hắc Hùng đó đã xuất hiện, và nó không đơn thuần chỉ là một giấc mơ.

Lâm lão gia điềm tĩnh lại, mặc dù trong lòng vẫn còn nỗi sợ hãi. Ông là tộc trưởng, gánh vác trọng trách bảo vệ toàn bộ Lâm gia. Ông biết rõ thực lực của gia tộc mình, dù có chút tiếng tăm nhưng cũng không thể địch lại một con hung thú như U Minh Hắc Hùng.

— Ta sẽ phái người đi điều tra xung quanh. Nhưng con, Lâm Tiêu, tuyệt đối không được rời khỏi nhà. Mấy ngày nay, đừng đi câu cá ở Hạt Sao nữa.

— Phụ thân! Con không phải đứa trẻ nữa. Hơn nữa, con nghĩ chúng ta không thể trốn tránh mãi được. Nếu nó thực sự nhắm vào Lâm gia, chúng ta cần phải đối mặt.

Lâm Tiêu nói, giọng điệu trầm ổn nhưng ẩn chứa sự quyết đoán. Chàng không muốn khoanh tay đứng nhìn gia tộc mình gặp nguy hiểm.

— Ngươi nói gì vậy? Ngươi nghĩ mình có thể làm được gì? Đối phó với U Minh Hắc Hùng? Ngươi còn chưa đạt tới cảnh giới Trúc Cơ! Lâm Tiêu, hãy nghe lời ta. Gia tộc ta không thể mạo hiểm với sinh mạng của ngươi.

Lâm lão gia lớn tiếng, ông thực sự lo lắng cho con trai mình. Đối với ông, sự an toàn của Lâm Tiêu là trên hết.

Đúng lúc đó, một thị nữ trẻ tuổi bước vào, theo sau là Thịnh Quý Nữ Tỷ, một cô gái xinh đẹp, duyên dáng, con gái của một gia tộc giàu có lân cận. Nàng luôn chủ động bày tỏ mong muốn được kết hôn với Lâm Tiêu để củng cố mối quan hệ giữa hai gia tộc.

— Lâm lão gia, Lâm thiếu gia, đêm khuya mà còn ồn ào như vậy, có chuyện gì sao?

Thịnh Quý Nữ Tỷ hỏi, ánh mắt nàng liếc nhìn Lâm Tiêu đầy vẻ ngưỡng mộ. Nàng không hề hay biết về mối nguy hiểm đang tiềm tàng.

Lâm lão gia thoáng nhíu mày, không muốn để chuyện này lan truyền ra ngoài. Ông cố gắng nở một nụ cười gượng gạo.

— Không có gì, Thịnh Quý Nữ Tỷ. Chỉ là Lâm Tiêu có một cơn ác mộng mà thôi.

Nhưng Thịnh Quý Nữ Tỷ lại không tin. Nàng nhìn vết cào trên cây, rồi nhìn những sợi lông đen tuyền trên tay Lâm Tiêu. Nàng là người thông minh, nhận ra sự bất thường.

— Ác mộng gì mà lại để lại vết cào và lông thú như thế này? Lâm thiếu gia, có phải người đang gặp nguy hiểm? Xin hãy nói cho Quý Nữ Tỷ biết, ta sẽ cố gắng giúp đỡ. Gia tộc Thịnh ta dù không mạnh bằng Lâm gia, nhưng cũng có thể góp chút sức lực.

Lâm Tiêu khẽ lắc đầu. Chàng không muốn liên lụy đến người khác.

— Không có gì đáng lo. Chỉ là một vài chuyện vặt vãnh.

Tuy nhiên, Lâm lão gia lại nhìn Thịnh Quý Nữ Tỷ với vẻ mặt phức tạp. Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu ông. Nếu liên hôn với gia tộc Thịnh, ít nhất Lâm gia sẽ có thêm một phần hậu thuẫn, dù nhỏ, trong thời khắc nguy nan này.

Lâm Tiêu cảm thấy không thoải mái với ánh mắt của phụ thân. Chàng biết phụ thân đang tính toán điều gì đó. Chàng quay sang Thanh Nhi.

— Thanh Nhi, chuẩn bị ngựa. Ta cần đến gặp Tống Hạc tiên sinh.

Lâm lão gia giật mình.

— Ngươi muốn đi đâu? Ta đã bảo ngươi không được ra ngoài!

— Tống Hạc tiên sinh là người uyên bác, kiến thức rộng lớn về các loài linh thú và bí ẩn của thiên địa. Con tin ông ấy có thể giúp chúng ta hiểu rõ hơn về chuyện này. Con sẽ cẩn trọng, phụ thân đừng lo.

Lâm Tiêu nói, giọng điệu kiên quyết không thể lay chuyển. Chàng biết rằng không thể ngồi yên chờ đợi tai họa ập đến. Chàng cần phải tìm hiểu ngọn ngành, đối mặt với sự thật.

Lâm lão gia nhìn con trai, nhận ra sự kiên định trong đôi mắt chàng. Ông thở dài, biết rằng không thể ngăn cản Lâm Tiêu khi chàng đã quyết tâm.

— Được rồi, nhưng Thanh Nhi phải đi cùng ngươi. Và tuyệt đối không được mạo hiểm.

— Vâng, phụ thân.

Lâm Tiêu gật đầu. Chàng nhìn Thịnh Quý Nữ Tỷ, khẽ cúi đầu chào.

— Xin lỗi Thịnh Quý Nữ Tỷ, ta có việc gấp cần đi.

Thịnh Quý Nữ Tỷ nhìn theo bóng lưng Lâm Tiêu, ánh mắt vẫn đầy vẻ ngưỡng mộ và lo lắng.

Thanh Nhi nhanh chóng chuẩn bị ngựa. Hai người rời khỏi Lâm Gia Thôn khi ánh bình minh bắt đầu ló rạng, nhuộm đỏ một góc trời. Con đường dẫn đến nơi Tống Hạc tiên sinh ẩn cư là một con đường núi quanh co, hiểm trở, xuyên qua những cánh rừng rậm rạp của Núi Vạn.

Trên đường đi, mùi tanh nồng của hung thú vẫn thoang thoảng trong gió, như một lời nhắc nhở thường trực về mối nguy hiểm đang rình rập. Lâm Tiêu và Thanh Nhi liên tục cảnh giác, đôi mắt quét qua từng bụi cây, từng tảng đá.

Tống Hạc tiên sinh sống ẩn dật trong một căn nhà gỗ đơn sơ trên đỉnh một ngọn núi nhỏ thuộc dãy Núi Vạn. Ông là một đạo sĩ già, râu tóc bạc phơ, đôi mắt tinh anh luôn ẩn chứa sự thấu hiểu và chuyên nghiệp.

Khi Lâm Tiêu trình bày câu chuyện về cơn ác mộng và những dấu hiệu kỳ lạ xuất hiện trong thực tại, Tống Hạc tiên sinh lắng nghe một cách chăm chú, đôi mắt ông khẽ nheo lại. Ông không nói gì, chỉ trầm ngâm vuốt bộ râu bạc.

— Tiên sinh, con biết chuyện này nghe có vẻ hoang đường, nhưng con tin vào những gì mình đã thấy và cảm nhận được.

Lâm Tiêu nói, giọng điệu trầm ổn.

Tống Hạc tiên sinh cuối cùng cũng cất lời, giọng nói ông trầm khàn nhưng đầy uy lực.

— Lâm Tiêu, những gì ngươi trải qua không phải là hoang đường. Giấc mộng của ngươi không phải là ảo ảnh đơn thuần. Nó là một dấu hiệu, một sự cảnh báo.

Ông đứng dậy, bước đến bên cửa sổ, nhìn ra xa xăm về phía Núi Vạn, nơi những đỉnh núi mờ ảo trong sương sớm.

— U Minh Hắc Hùng là một loài hung thú cổ xưa, mang trong mình khí tức của âm phủ. Nó không dễ dàng xuất hiện. Sự hiện diện của nó ở đây, trong vùng đất này, cho thấy một điều bất thường. Có lẽ, phong ấn nào đó đã bị phá vỡ, hoặc một cánh cổng dị giới đã mở ra.

Lời của Tống Hạc tiên sinh khiến Lâm Tiêu và Thanh Nhi rùng mình. Cánh cổng dị giới? Điều đó vượt xa sức tưởng tượng của họ.

— Tiên sinh, vậy chúng con phải làm gì?

Thanh Nhi hỏi, giọng nói nàng đầy vẻ lo lắng.

Tống Hạc tiên sinh quay lại, ánh mắt ông nhìn thẳng vào Lâm Tiêu.

— Lâm Tiêu, ngươi có biết tại sao ngươi lại là người duy nhất cảm nhận được sự hiện diện của nó không? Bởi vì ngươi mang trong mình một khí chất đặc biệt. Một tiềm năng chưa được khai phá. Giấc mộng kia không chỉ là một lời cảnh báo, mà còn là một sự thức tỉnh.

Ông tiến lại gần Lâm Tiêu, đặt tay lên vai chàng.

— Khí tức của U Minh Hắc Hùng đã chạm vào linh hồn ngươi, và nó đã đánh thức một thứ gì đó sâu thẳm bên trong ngươi. Ngươi là người duy nhất có thể đối mặt với nó, hoặc ít nhất là tìm ra cách để phong ấn nó trở lại.

Lâm Tiêu cảm thấy một luồng năng lượng ấm áp lan tỏa từ bàn tay Tống Hạc tiên sinh, thẩm thấu vào đan điền chàng. Cơ thể chàng như được tiếp thêm sức mạnh, tinh thần trở nên minh mẫn hơn bao giờ hết.

— Nhưng làm sao con có thể đối phó với một con hung thú như vậy khi con còn chưa đạt tới cảnh giới cao?

— Sức mạnh không chỉ đến từ cảnh giới tu luyện, Lâm Tiêu. Nó còn đến từ ý chí, từ sự kiên định, và từ sự hiểu biết về bản thân. Ngươi cần phải tìm ra nguồn gốc của sự xuất hiện này.

Tống Hạc tiên sinh đưa cho Lâm Tiêu một tấm bản đồ da dê cũ kỹ, trên đó vẽ những đường nét ngoằn ngoèo, đánh dấu những địa điểm kỳ lạ.

— Đây là bản đồ của những vùng đất bí ẩn trong Núi Vạn. Ta tin rằng ngươi sẽ tìm thấy thứ mình cần ở đó. Hãy nhớ, Ngọc Linh Tây, một loại linh dược quý hiếm từ Tây Vực, có thể giúp ngươi tăng cường linh lực và thanh lọc tâm trí. Nó có thể là chìa khóa để ngươi hiểu rõ hơn về những gì đang xảy ra.

Lâm Tiêu cầm lấy tấm bản đồ, cảm thấy một trọng trách lớn lao đang đè nặng lên vai mình. Chàng nhìn Thanh Nhi, nàng vẫn kiên định đứng cạnh chàng, sẵn sàng đồng hành.

— Tiên sinh, con sẽ không phụ lòng tin của người.

Tống Hạc tiên sinh gật đầu, ánh mắt ông ánh lên vẻ tin tưởng.

— Hãy cẩn trọng, Lâm Tiêu. Con đường phía trước sẽ đầy chông gai. Nhưng ta tin vào ngạo cốt tiên phong của ngươi.

Khi Lâm Tiêu và Thanh Nhi rời khỏi căn nhà gỗ, ánh nắng đã lên cao, chiếu rọi khắp những tán cây cổ thụ. Tuy nhiên, không khí vẫn còn vương vấn một sự u ám khó tả. Ngay khi họ vừa đặt chân ra khỏi cửa, một tiếng gầm thét dữ dội hơn, gần hơn rất nhiều, vang vọng khắp thung lũng.

Mặt đất rung chuyển dữ dội, những tảng đá nhỏ lăn xuống từ sườn núi. Một luồng khí tức mênh mông, nặng nề, tràn ngập sát ý, ập thẳng vào hai người. Đó chính là khí tức của U Minh Hắc Hùng, không thể nhầm lẫn.

Lâm Tiêu và Thanh Nhi lập tức vận công, rút kiếm ra khỏi vỏ. Trước mắt họ, cách đó không xa, một cái bóng đen khổng lồ đang dần hiện rõ sau những rặng cây. Đôi mắt đỏ rực như máu, hàm răng sắc nhọn như dao găm, con U Minh Hắc Hùng sừng sững đứng đó, gầm gừ thị uy. Nó cao lớn gấp đôi người bình thường, bộ lông đen tuyền như được dệt từ màn đêm sâu thẳm, và mỗi bước chân của nó đều khiến mặt đất rung chuyển.

Ác mộng đã trở thành hiện thực, và cơn bão tố thực sự đã giáng trần.