Chương 112: Hạn Khí Hoang Mạc - Linh Tuyền Từ Chối Tình Ý

Nắng chiều tà phủ xuống Lam Sơn Tiên Thành một lớp sương mù mỏng manh như tơ lụa, nhuộm đỏ những mái đao uốn cong của các tòa lâu đài nguy nga tráng lệ. Nơi Bắc Mộc Tiên Trang, từng rặng trúc xanh rì rầm vang lên theo cơn gió lạnh từ phương bắc thổi về, tạo nên những âm thanh xạc xào kỳ ảo giữa không gian tĩnh mịch. Bắc Mộc Trang Chủ ngồi ở chủ vị trong đại điện rộng lớn, đôi mắt ti hí lấp lánh sự tham lam tột độ khi đếm từng thỏi linh thạch thượng phẩm xếp thành hàng ngăn nắp trên bàn gỗ trắc. Lão nhấp một ngụm trà trầm hương đậm vị, nụ cười thỏa mãn hiện rõ trên khuôn mặt nhăn nheo đậm nét phong kiến quyền uy và thực dụng của một kẻ đứng đầu trang viện.

Ngồi phía dưới lão, Tứ Trắc Thất diện bộ y phục gấm vóc lộng lẫy màu ngọc bích, gương mặt trang điểm đậm phấn son không giấu nổi sự vui mừng và tham vọng tràn trề. Nàng ta nhẹ nhàng nâng chén ngọc, ánh mắt sắc lẹm đảo quanh các ngóc ngách của phủ đài nhằm tính toán lợi ích và vị thế cho riêng mình trong gia tộc đông đúc thê thiếp. Bắc Mộc Tiên Trang tuy rộng lớn tráng lệ nhưng dưới sự quản lý hà khắc cùng bản tính yêu tiền như mạng của trang chủ, mỗi vị thê thiếp đều phải tự tìm lấy chỗ dựa cho bản thân. Nơi đây vốn dĩ không có chỗ cho tình nghĩa vô tư, chỉ có lợi ích thực tế và thế lực mới là thước đo vị thế thực sự.

Bắc Mộc Trang Chủ quay sang nhìn Tứ Trắc Thất, đôi mắt ti hí nheo lại đầy vẻ toan tính khi bàn về những linh thạch hứa hẹn từ các chuyến giao dịch của đại gia tộc. Lão lên tiếng căn dặn thê thiếp của mình phải giữ vững trật tự trong phủ đài, không được để xảy ra bất kỳ sai sót nào trong thời gian các cao thủ hội tụ về Lam Sơn Tiên Thành. Tứ Trắc Thất ngoan ngoãn vâng lời, dẫu vậy trong lòng vẫn thầm nuôi tham vọng lợi dụng thời cơ này để củng cố địa vị thống trị gia đinh. Sự kết hợp giữa lòng tham của lão trang chủ và sự sắc sảo của Tứ Trắc Thất đã tạo nên một bầu không khí ngột ngạt ngầm ẩn dưới vẻ tráng lệ của Bắc Mộc Tiên Trang.

Trong khi đó, ở góc khuất của hành lang sơn son thếp vàng, Tân Hộ Pháp đứng im lìm như một pho tượng đá chìm trong bóng tối âm u. Y khom lưng tỏ vẻ phục tùng tuyệt đối khi nhắc đến uy danh của Diêm Thiếu, nhưng sâu trong đáy mắt lại dâng lên sóng gió ngầm cùng sự chấn động không nhỏ. Những biến động gần đây tại Lam Sơn Tiên Thành cùng sự trỗi dậy của các vị thiên tài trẻ tuổi khiến một vị hộ pháp lão luyện như y cũng phải kinh ngạc trước sự táo bạo của bọn họ. Y thầm quan sát từng cử chỉ của Bắc Mộc Trang Chủ, trong lòng thầm tính toán những rủi ro và biến số cho cuộc tranh đoạt sắp tới nơi Hoang Mạc Cực Bắc.

Bắc Mộc Tiên Trang vốn là một thế lực lâu đời nằm trong mười đại gia tộc của Lam Sơn Tiên Thành, nơi nắm giữ nhiều nguồn tài nguyên linh thạch quan trọng. Tuy nhiên, sự thực dụng đến mức khắc nghiệt của trang chủ đã khiến gia tộc này luôn chìm trong những cuộc tranh quyền đoạt lợi ngầm giữa các dòng nhánh. Những món quà cáp, linh dược hay lời hứa hẹn từ các thế lực bên ngoài như Diêm Thiếu luôn là mồi nhử đắt giá làm chao đảo lòng người nơi đây. Tân Hộ Pháp hiểu rõ hơn ai hết rằng, chỉ cần lợi ích đủ lớn, Bắc Mộc Trang Chủ sẵn sàng đánh đổi bất cứ điều gì để củng cố quyền lực của mình.

Đối lập với sự tranh giành ngầm ấy, Hoang Mạc Cực Bắc lại là vùng đất tử địa nghìn năm nổi tiếng với cái nắng gay gắt như đốt cháy linh hồn và những trận bão cát cuồng bạo đe dọa mọi sinh linh đi qua. Tin đồn về những di tích cổ xưa ẩn giấu dưới lớp cát vàng hun hút cùng vô số kỳ hoa dị thảo đã thu hút biết bao cường giả khắp mười đại gia tộc tụ hội về đây. Để chuẩn bị cho vòng thử thách khốc liệt này, các tu sĩ tại Lam Sơn Tiên Thành đều đang ráo riết chuẩn bị các loại pháp bảo và đan dược cứu mạng. Ai nấy đều hiểu rằng, chỉ một sơ suất nhỏ nơi hẻm núi hoang vu ấy cũng đủ để trả giá bằng chính mạng sống của mình.

Tại một sương phòng thanh tĩnh cách xa sự ồn ào phức tạp của phủ đài, Tuyết Thanh Lam đang ngồi bên cửa sổ gỗ chạm khắc tinh xảo ngắm nhìn rặng núi mờ xa. Nàng sở hữu dung nhan thanh tú, khí chất ôn hòa thể thiếp và vô cùng thiện giải nhân ý, khiến bất kỳ ai đối diện cũng cảm thấy lòng mình dịu lại. Tay nâng chiếc Trữ Vật Tú bằng lụa lam nhạt, nàng cẩn thận kiểm tra từng loại đan dược giải độc, phù lục phòng thân và công cụ chuyên dụng dùng để vượt qua các hẻm núi hiểm trở. Mỗi chuyển động của nàng đều toát lên vẻ uyển chuyển, băng thanh ngọc khiết của một bậc nữ tu mang tâm hồn thuần khiết.

Ánh mắt Tuyết Thanh Lam khẽ dừng lại ở viên Linh Quang Truyền Tin Thạch đang tỏa ra quầng sáng dịu nhẹ trên bàn trang điểm bằng gỗ trầm hương. Viên ngọc thạch này vốn là loại pháp bảo truyền tin đắt giá, giúp kết nối thần thức giữa nàng và Lâm Tiêu Công Tử qua vô vàn khoảng cách không gian. Lâm Tiêu không chỉ sở hữu bản lĩnh kinh người mà còn là bậc quân tử kiên định, hết lòng yêu thương bảo vệ những người xung quanh và mang ngạo cốt tiên phong. Nhớ đến nụ cười trầm ổn cùng ánh mắt sáng như vì sao đêm của hắn, khóe môi Tuyết Thanh Lam nhẹ nhàng cong lên một nét cười đầm ấm.

Nàng vươn ngón tay thon ngọc rót một luồng linh lực mảnh như sợi tơ vào viên truyền tin thạch, khiến bề mặt ngọc nổi lên những gợn sóng lăn tăn huyền ảo. Giọng nói của Tuyết Thanh Lam vang lên mềm mại như tiếng suối chảy giữa đêm tĩnh mịch, truyền qua không gian gửi đến sương phòng của Lâm Tiêu. Nàng muốn mời hắn cùng đến Linh Tuyền sau hậu viện thanh tẩy thân thể, gột rửa bụi trần và bồi dưỡng linh lực trước khi bước vào vùng đất thiêu đốt của Hoang Mạc Cực Bắc. Lời mời ấy vừa ẩn chứa sự quan tâm chu đáo, vừa mang chút thẹn thùng e ấp của người thiếu nữ tu đạo.

— "Lâm Tiêu huynh, Linh Tuyền đằng sau hậu viện tụ khí rất tốt, hàn khí vừa lui, linh lực dâng trào. Huynh có muốn cùng Thanh Lam sang đó thanh tẩy thân thể, chuẩn bị trạng thái tốt nhất cho chuyến đi Hoang Mạc Cực Bắc không?"

Tại gian phòng luyện công của mình, Lâm Tiêu Công Tử đang ngồi khoanh chân trên đệm cỏ dạ hương, quanh thân bọc một tầng kiếm khí sắc bén như sương tuyết mùa đông. Đan điền của hắn vận chuyển êm ái, liên tục hấp thu linh khí thiên địa để củng cố cảnh giới sau những giờ phút rèn luyện gian khổ. Khi âm thanh êm dịu từ Linh Quang Truyền Tin Thạch vang lên bên tai, hắn từ từ mở mắt, ánh mắt sáng rực như ngôi sao đêm chiếu sáng cả khoảng không gian mờ tối. Hắn lắng nghe trọn vẹn lời đề nghị của Tuyết Thanh Lam, tâm trí thoáng qua một chút gợn sóng nhưng mau chóng trở lại vẻ trầm tĩnh vốn có.

Lâm Tiêu là người có trách nhiệm sâu sắc và luôn giữ đúng lễ nghĩa quân tử, tuyệt đối không muốn vì sự đường đột mà làm tổn hại đến danh tiết của Tuyết Thanh Lam. Hắn hiểu rằng việc cùng tắm nơi Linh Tuyền tuy có lợi cho việc lưu thông khí huyết nhưng lại quá mức thân mật đối với mối quan hệ hiện tại. Bằng chất giọng trầm hùng, vang vọng nhưng đầy vẻ ôn hòa, hắn vươn tay chạm nhẹ vào viên ngọc thạch để truyền đáp lời nàng. Hắn lịch sự từ chối lời mời nơi Linh Tuyền nhưng lập tức đưa ra một lời đề nghị khác vô cùng chu đáo và ấm áp.

— "Thanh Lam muội, Linh Tuyền thanh tẩy quả thật là nơi tuyệt diệu để tích tụ linh lực, nhưng lễ nghi nam nữ không thể coi nhẹ. Muội hãy thong thả gột rửa thân thể, sau đó sang Đình Thưởng Trà cùng ta dùng chút linh yến và thưởng thức danh trà bồi bổ thần thức."

Ở bên kia truyền âm, Tuyết Thanh Lam nghe câu trả lời thì khẽ ngẩn ngơ trong chớp mắt, rồi nụ cười trên môi nàng càng thêm thắm thiết. Nàng không hề cảm thấy bị từ chối mà phật lòng, trái lại càng thêm kính trọng tấm lòng ngạo nghễ và sự đứng đắn của vị công tử nhà họ Lâm. Lời từ chối tinh tế ấy chính là minh chứng cho sự trân trọng chân thành mà Lâm Tiêu dành cho nàng, không một chút gợn đục của lòng tham hay dục vọng vô lễ. Nàng khẽ gật đầu dù biết hắn không thể nhìn thấy, rồi dịu dàng cất tiếng đáp lời qua viên ngọc thạch.

— "Ý của Lâm Tiêu huynh rất phải, là Thanh Lam suy nghĩ chưa chu toàn. Vậy nửa canh giờ nữa, chúng ta sẽ gặp nhau tại Đình Thưởng Trà."

Sau khi thu hồi Linh Quang Truyền Tin Thạch, Lâm Tiêu đứng dậy chỉnh đốn lại bộ y phục màu xanh lam thêu họa tiết mây trắng phong nhã. Hắn tiến về phía góc phòng, nơi Thanh Nhi đang chăm chú lau chùi thanh linh kiếm sáng quắc như nước mùa thu. Thanh Nhi ngẩng đầu nhìn sư huynh của mình, ánh mắt lanh lẹ và băng thanh ngọc khiết hiện rõ vẻ thắc mắc về cuộc trò chuyện vừa rồi. Nàng nhận ra sự chuyển biến dịu dàng trong khí tức của Lâm Tiêu và tò mò về những sắp đặt sắp tới cho cuộc hành trình.

— "Sư huynh, có phải Tuyết tiểu thư vừa gửi tin tới? Chuyến đi Hoang Mạc Cực Bắc lần này ngàn trùng nguy hiểm, liệu Bắc Mộc Tiên Trang có gièm pha gì chăng?"

— "Thanh Nhi muội không cần lo lắng, Bắc Mộc Trang Chủ dù thực dụng nhưng cũng biết kiêng nể thực lực của chúng ta. Việc chúng ta cần làm lúc này là giữ vững tâm trí, chuẩn bị chu đáo trang bị trong Trữ Vật Tú để không bị thụ động trước bão cát."

Nói rồi, Lâm Tiêu rủ áo bước ra khỏi gian phòng, hướng thẳng về phía Đình Thưởng Trà nằm ở trung tâm khuôn viên phủ đài. Con đường dẫn đến đình viện trải dài những viên đá cuội trắng muốt, hai bên trồng đầy hoa tuyết liên đang tỏa hương thơm ngát giữa tiết trời thu. Gió thu thoảng qua khiến những cánh hoa trắng rơi nhè nhẹ, tạo nên một khung cảnh vô cùng phiêu dật và đậm chất thơ phương Đông. Trong lòng Lâm Tiêu, mọi âu lo về những âm mưu tranh đoạt tại Lam Sơn Tiên Thành như tạm thời gạt sang một bên.

Tại Đình Thưởng Trà, gia nhân đã sớm chuẩn bị một bàn linh yến nghi ngút khói cùng ấm trà bích ngọc tỏa hương thơm thanh khiết. Những món ăn được chế biến từ linh dược quý hiếm không chỉ giúp bồi bổ đan điền mà còn giúp xua tan sự mệt mỏi sau những giờ luyện công căng thẳng. Lâm Tiêu ngồi xuống ghế trúc, tay nâng chén trà nóng, cảm nhận luồng ấm áp lan tỏa từ lòng bàn tay đến khắp các kinh mạch. Ánh mắt hắn hướng về phía lối đi, kiên nhẫn chờ đợi bóng hình dịu dàng của Tuyết Thanh Lam.

Nơi Đình Thưởng Trà, mâm linh yến được bày biện vô cùng cầu kỳ với những đĩa quả linh sương óng ánh và các món canh bổ dưỡng nấu từ tuyết cúc ngàn năm. Mùi hương thanh khiết từ thức ăn linh dược tỏa ra dịu nhẹ, vừa giúp thư giãn thần trí lại vừa hồi phục linh khí cho kinh mạch sau những buổi rèn luyện vất vả. Tuyết Thanh Lam thong thả dùng một chút linh yến, ánh mắt ánh lên vẻ hài lòng trước sự ân cần và chu đáo của Lâm Tiêu. Cảnh tượng hai người cùng ăn uống hòa nhã giữa không gian u tĩnh của đình viện hiện lên tựa như một bức tranh thủy mạc hữu tình giữa thế giới tu chân tàn khốc.

Chỉ một lúc sau, tiếng bước chân nhẹ nhàng như mây lướt vang lên từ phía xa hành lang sơn son. Tuyết Thanh Lam xuất hiện trong bộ váy lụa trắng muốt, mái tóc đen tuyền còn vương chút hơi sương thanh khiết từ hậu viện sau khi thanh tẩy thân thể. Nàng bước vào đình viện với nụ cười dịu dàng trên môi, khiến cả không gian xung quanh như bừng sáng bởi vẻ đẹp thuần khiết và thanh cao. Lâm Tiêu mỉm cười đứng dậy đón chào, tay ra hiệu mời nàng ngồi xuống đối diện trên chiếc ghế trúc xanh thanh nhã.

— "Mời Thanh Lam muội dùng trà, đây là linh trà được thu hái từ đỉnh núi tuyết, rất thích hợp để làm dịu tâm trí sau giờ tu luyện."

— "Đa tạ Lâm Tiêu huynh. Được cùng huynh thưởng trà dùng bữa trong không khí yên bình này quả là điều may mắn trước khi chúng ta dấn thân vào vùng hoang mạc khắc nghiệt."

Hai người vừa thưởng thức linh yến vừa trò chuyện về những chuẩn bị chi tiết cho chuyến hành trình sắp tới. Tuyết Thanh Lam mở chiếc Trữ Vật Tú trên bàn, lấy ra các loại phù lục trừ hỏa và ngọc đan ngưng khí đã được sắp xếp vô cùng ngăn nắp. Nàng tỉ mỉ giải thích công dụng từng món đồ, thể hiện sự chu đáo và tỉ mỉ của một người luôn hết lòng vì đồng đạo. Lâm Tiêu chăm chú lắng nghe, trong lòng không khỏi thầm tán thưởng sự thông tuệ và sâu sắc của nàng.

Tiếp đó, Tuyết Thanh Lam lấy ra một tấm bản đồ da dê cổ xưa, cẩn thận trải rộng lên bề mặt bàn gỗ trắc. Nàng chỉ ngón tay thon dài vào những con đường ngoằn ngoèo xuyên qua các hẻm núi hiểm trở nơi Hoang Mạc Cực Bắc, phân tích chi tiết từng khu vực có khả năng ẩn chứa cạm bẫy. Lâm Tiêu quan sát kỹ lưỡng từng ký hiệu trên bản đồ, thỉnh thoảng lại đưa ra những nhận định sắc bén dựa trên kinh nghiệm thực chiến phong phú của mình. Sự phối hợp ăn ý giữa hai người tạo nên một bầu không khí vô cùng hòa hợp và tràn đầy tin tưởng.

— "Hẻm núi Cực Bắc này địa thế hiểm trở, gió độc thổi qua đêm ngày, lại có Hắc Lân Hung Thú rình rập. Chúng ta cần phải dùng Trữ Vật Tú mang theo đủ linh dây cùng châu định phong mới có thể an toàn vượt qua."

— "Lời Thanh Lam muội rất có lý, ta đã chuẩn bị sẵn ba viên Định Phong Châu thượng phẩm. Đến lúc đó, ta sẽ mở đường phía trước, muội chỉ cần chú ý giữ vững linh lực phòng hộ là được."

Trong khi hai người đang đàm đạo hòa nhã, ở đằng xa, Tân Hộ Pháp lặng lẽ lướt qua dưới bóng râm của cây cổ thụ nghìn năm. Ánh mắt y thoáng hiện lên sự kinh ngạc trước khí chất bất phàm và sự bình tĩnh đáng sợ của hai vị thiếu niên trẻ tuổi này. Y biết rằng Diêm Thiếu đang rắp tâm thao túng cục diện Lam Sơn Tiên Thành, nhưng trước một Lâm Tiêu Công Tử trầm ổn kiên định và một Tuyết Thanh Lam thông tuệ dịu dàng, mọi âm mưu e rằng khó lòng thực hiện dễ dàng. Tân Hộ Pháp thu lại khí tức, âm thầm rút lui để báo cáo lại mọi việc cho thượng cấp.

Đêm đã về khuya, ánh trăng bạc treo lơ lửng trên không trung, rọi chiếu những tia sáng dịu nhẹ xuống mái đình gỗ trầm. Thanh Nhi từ phía hậu viện bước ra, nhẹ nhàng châm thêm trà nóng vào chén cho hai người rồi đứng hầu một bên với nụ cười tươi tắn. Khí tức kiếm đạo sắc bén của Thanh Nhi hòa cùng sự trầm tĩnh của Lâm Tiêu và nét dịu dàng của Tuyết Thanh Lam tạo nên một thế kiềng ba chân vững chắc. Những âm mưu tranh đoạt quyền lực nơi Bắc Mộc Tiên Trang dường như hoàn toàn bị đẩy lùi đằng sau lớp màn đêm.

Bầu trời đêm buông xuống Lam Sơn Tiên Thành, khoác lên Bắc Mộc Tiên Trang một tấm áo nhung đen huyền bí ngàn sao chiếu sáng. Ngọn đèn dầu trong Đình Thưởng Trà vẫn tỏa ra ánh sáng vàng ấm áp, in bóng hai người trẻ tuổi đang cùng nhau đàm đạo tu đạo và nhân sinh. Giữa những sóng gió cuồn cuộn đang chực chờ bùng nổ nơi Hoang Mạc Cực Bắc, bữa ăn thanh nhã này như một khoảng lặng đắt giá rèn đúc thêm sự gắn kết và tin tưởng lẫn nhau. Họ biết rằng dù con đường phía trước có chông gai đến đâu, chỉ cần giữ vững lòng kiên định, tiên đồ rộng lớn nhất định sẽ rộng mở.