Chương 171: Thăng Giáng Trận Trung Nhân Quả Biến, Cực Bắc Hoang Mạc Sát Ý Ngầm

Trong lòng Lam Sơn Tiên Thành kỳ vĩ, những tòa tiên các chọc trời ẩn hiện giữa tầng mây cuồn cuộn, nơi tụ hội của thập đại gia tộc lừng lẫy vùng Cực Bắc. Tại Bắc Mộc Tiên Trang, hương trầm vương vãi trên những bộ ghế gỗ trắc chạm khắc tinh xảo, phản chiếu sự giàu sang cùng phong thái uy nghiêm đầy tính gia trưởng. Bắc Mộc Trang Chủ ngồi ở vị trí chủ tọa, tay vuốt chòm râu dài, đôi mắt tiễn tỉa ánh lên sự tính toán thực dụng của một kẻ luôn đặt lợi ích và tiền tài lên hàng đầu. Xung quanh ông ta là hàng ngũ thê thiếp đông đúc, trong đó Tứ Trắc Thất khoác trên mình lớp lụa hồng tươi thắm, gương mặt tràn ngập vẻ vui mừng cùng tham vọng không hề giấu giếm.

Nương theo làn gió nhẹ lướt qua rặng trúc xanh quanh tiên trang, Tứ Trắc Thất khẽ nâng ly linh trà, nụ cười đắm thắm nhưng giấu sau đó là những toan tính thâu tóm tài nguyên cho dòng thứ. Bắc Mộc Trang Chủ liếc nhìn thê thiếp của mình, giọng nói trầm đục vang lên giữa không gian tịch mịch, nhắc nhở về chuyến đi sắp tới hướng về Hoang Mạc Cực Bắc. Nơi ấy nắng nóng gay gắt, cát bụi mù trời, nhưng lại ẩn chứa vô số cơ duyên cùng linh thảo hiếm có có thể giúp gia tộc bứt phá trong bảng xếp hạng thập đại gia tộc. Sự tham lam hiện rõ trong ánh mắt vị trang chủ già dặn, bởi ông hiểu rõ giá trị của những kho báu nằm sâu dưới tầng cát bỏng.

Bắc Mộc Tiên Trang vốn nổi tiếng khắp tiên thành nhờ khả năng tích lũy của cải cùng quy tắc gia phong vô cùng khắc nghiệt. Bắc Mộc Trang Chủ quản lý hàng chục chi nhánh thương hội bằng bàn tay sắt, chưa bao giờ chịu lùi bước trước bất kỳ đối thủ nào trên thương trường. Tứ Trắc Thất hiểu rất rõ tâm lý ấy nên luôn tìm cách lấy lòng phu quân bằng những lời thủ thỉ ngọt ngào, mong muốn đứa con trai của nàng sẽ được chia phần nhiều hơn trong chuyến khai thác sa mạc lần này. Không khí trong đại sảnh tuy rộn rã tiếng cười nói nhưng lại cuộn trào những dòng sóng ngầm của sự cạnh tranh quyền lực gia tộc.

Đứng ở một góc khuất rợp bóng trúc, Tân Hộ Pháp chắp tay đằng sau lưng, ánh mắt lạnh lẽo như mặt hồ mùa đông lặng lẽ quan sát mọi chuyển động của những kẻ xung quanh. Y là kẻ phụng sự trung thành tuyệt đối dưới trướng Diêm Thiếu, một nhân vật bí ẩn sở hữu uy áp khống chế toàn bộ thuộc hạ bằng sự tàn nhẫn và uy quyền tuyệt đối. Trong lòng Tân Hộ Pháp lúc này đang cuộn trào những ngọn sóng chấn động khi nhớ lại hành vi táo tợn của Chủ Thiển Dĩnh trước mặt Diêm Thiếu cách đây không lâu. Sự ngông cuồng và gan lỳ của kẻ đó đã thách thức trực tiếp trật tự quyền lực vốn có, khiến một kẻ lão luyện như Tân Hộ Pháp cũng phải kinh ngạc trước sự liều lĩnh chưa từng thấy.

Tân Hộ Pháp khẽ nheo mắt, cảm nhận từng luồng linh lực đang dao động rải rác xung quanh các lối đi của Bắc Mộc Tiên Trang. Y biết rằng Diêm Thiếu đang đặt nhiều kỳ vọng vào việc kiểm soát các thế lực tại Lam Sơn Tiên Thành nhằm phục vụ cho mục đích sâu xa hơn. Việc Chủ Thiển Dĩnh dám công khai đối đầu đã giáng một đòn mạnh vào uy danh của Diêm Thiếu, khiến Tân Hộ Pháp càng phải cẩn trọng hơn trong từng bước đi. Y đứng lặng lẽ như một bóng ma giữa sảnh đường, ghi nhận từng thái độ nhỏ nhất của Bắc Mộc Trang Chủ cùng dàn thê thiếp để chuẩn bị báo cáo lại cho chủ nhân.

— Trang chủ, người xem, Lâm công tử cùng Tuyết tiểu thư đã đến rồi!

Tứ Trắc Thất khẽ reo lên, giọng nói nũng nịu cất lên cắt ngang sự im lặng của sảnh đường, bàn tay trang điểm cầu kỳ chỉ về phía cổng chính của tiên trang. Bắc Mộc Trang Chủ chậm rãi đứng dậy, chỉnh lại nếp áo thêu gấm vóc lộng lẫy, nở nụ cười thương gia đầy tính toán nhưng không thiếu phần khách khí. Bắc Mộc gia tuy giàu có về tiền bạc nhưng lại rất cần sự bảo hộ từ những cao thủ kiếm đạo như Lâm Tiêu để đảm bảo an toàn cho các đoàn vận chuyển linh thạch qua Hoang Mạc Cực Bắc. Tân Hộ Pháp phía sau cũng hơi chớp mắt, ánh mắt dò xét dừng lại trên bóng hình đang từ từ tiến vào sảnh đường.

— Lâm công tử quả nhiên là bậc anh tài, khí thái ngút trời khiến lão phu vô cùng ngưỡng mộ!

Bắc Mộc Trang Chủ chắp tay chào hỏi, ánh mắt lướt qua chiếc Trữ Vật Tú căng phồng bên hông Tuyết Thanh Lam với sự thèm thuồng ẩn giấu. Ông ta thừa biết bên trong chiếc túi ấy chứa đựng những bảo vật quý giá cùng các loại dụng cụ thiết yếu để băng qua những hẻm núi hiểm trở trong sa mạc. Lâm Tiêu Công Tử xuất hiện với bộ y phục màu xanh thẫm đơn sơ, sống lưng thẳng tắp tựa như thanh bảo kiếm cắm đứng giữa trời đất. Ánh mắt anh sáng rực như những vì sao đêm, toát lên vẻ trầm tĩnh, kiên định cùng ngạo cốt tiên phong không thể lay chuyển của một bậc tu sĩ chân chính.

— Bắc Mộc trang chủ quá lời rồi, chúng ta chỉ đi ngang qua Lam Sơn Tiên Thành để sử dụng Thăng Giáng Linh Trận tiến lên tầng trên của Tiên Các.

Lâm Tiêu cất giọng trầm hùng, từng âm tiết nhả ra đều đặn mang theo sức nặng của một vị tu sĩ đã luyện tới cảnh giới tâm như giếng cổ. Tuyết Thanh Lam đứng bên cạnh khẽ mỉm cười dịu dàng, tà áo trắng tung bay nhịp nhàng theo từng cơn gió núi, toát lên khí thái băng thanh ngọc khiết làm xiêu lòng người. Trên tay nàng đang ôm một hài nhi nhỏ nhắn, đứa trẻ với đôi mắt tròn xòe ngơ ngác nhìn quanh thế giới xung quanh với vẻ tò mò ngây thơ. Nàng nhẹ nhàng chạm vào lưng đứa trẻ, tỏa ra nguồn hàn khí thanh khiết để xua tan đi sự oi nồng đang bủa văng trong không gian.

Đối với Lâm Tiêu, việc bảo vệ đứa trẻ này là ưu tiên hàng đầu trong mọi hành động của anh. Tình thương mến sâu sắc đối với trẻ thơ cùng tinh thần trách nhiệm vô hạn của vị công tử này đã biến anh thành một chóp núi kiên cố chắn trước mọi bão tố. Tuyết Thanh Lam hiểu rõ tâm tư của anh nên luôn đồng hành, dùng sự dịu dàng và thiện lương của mình để chăm sóc đứa trẻ một cách cẩn thận nhất. Nàng vuốt ve tà áo nhỏ của hài nhi, đôi mắt đong đầy tình cảm chân thành của một người nữ tu bao dung.

— Hai vị cứ tự nhiên, Thăng Giáng Linh Trận ở phía sau điện đường đã sẵn sàng vận hành để đưa người lên tầng cao nhất.

Tân Hộ Pháp bước ra từ bóng râm, cất giọng lạnh ắng cắt ngang cuộc trò chuyện, ánh mắt chằm chằm nhìn vào Lâm Tiêu như muốn đánh giá thực lực thực sự của vị công tử này. Y chủ động mở đường dẫn nhóm người tiến về phía buồng thăng giáng bằng linh lực, nơi kết nối các tầng tháp chọc trời của Lam Sơn Tiên Thành. Đứa trẻ trên tay Tuyết Thanh Lam chợt cựa quậy, ánh mắt nhỏ tò mò dõi theo những đường phù văn hoàng kim đang tỏa sáng rực rỡ trên vách đá của linh trận. Lâm Tiêu tay khẽ vuốt mái tóc tơ của đứa trẻ, thể hiện tình thương mến sâu sắc cùng tinh thần trách nhiệm vô hạn của một người bảo hộ tuyệt đối.

Cánh cửa đồng nặng nề của Thăng Giáng Linh Trận chậm rãi mở ra, để lộ một không gian rộng khoảng vài thước được bao bọc bởi những tấm ngọc thạch lung linh huyền ảo. Linh khí bên trong buồng thăng giáng vô cùng dồi dào, chuyển động theo một quy luật nghiêm ngặt để đưa người di chuyển lên cao mà không gây ra bất kỳ sự rung lắc nào. Đúng lúc nhóm người Lâm Tiêu chuẩn bị bước vào, một bóng người từ phía góc trong buồng linh trận bước ra, đó chính là Viêm Hàn. Sự xuất hiện bất ngờ của Viêm Hàn khiến bầu không khí trong khoảng không gian chật hẹp lập tức trở nên đè nén và căng thẳng đến tột cùng.

Viêm Hàn khoác trên mình bộ trường bào xám tro nhuốm màu phong sương, gương mặt cương nghị nhưng phủ một lớp u buồn trần uẩn cùng những vết thương lòng khó chữa lành. Ánh mắt y vừa chạm vào đứa trẻ đang nằm trong tay Tuyết Thanh Lam thì lập tức dâng lên một luồng sóng cảm xúc dữ dội, ngập tràn sự kinh ngạc, chua xát cùng nỗi nghẹn ngào khó tả. Y dừng bước chân lại giữa chừng, đôi môi mấp máy như muốn nói điều gì đó nhưng lại vướng mắc bởi những ân oán chất chứa từ quá khứ. Đứng trong không gian khép kín của Thăng Giáng Linh Trận, sự hiện diện của Viêm Hàn tạo nên một áp lực vô hình bao trùm lên tất cả mọi người.

— Viêm công tử cũng dùng thăng giáng trận để lên đỉnh Tiên Các sao?

Tuyết Thanh Lam nhẹ nhàng cất lời, giọng nói thanh tao như tiếng chuông gió rung rinh giữa đêm tĩnh mịch nhưng ẩn chứa sự cảnh giác tự nhiên của một nữ tu thông tuệ. Nàng ôm đứa trẻ chặt hơn một chút, thân hình mảnh mai vô thức lùi lại nửa bước để tạo khoảng cách an toàn với Viêm Hàn. Đứa trẻ trong lòng nàng dường như cũng cảm nhận được sự biến đổi kỳ lạ của khí tức xung quanh, đôi mắt nhỏ chớp chớp nhìn chằm chằm vào Viêm Hàn với vẻ ngập ngừng.

— Đúng vậy... Ta chuẩn bị lên tầng cao nhất để quan sát sát khí từ Hoang Mạc Cực Bắc.

Viêm Hàn khẽ gật đầu, giọng nói khàn khàn chứa đựng sự mệt mỏi cùng nỗi cô đơn sâu thẫm của một kẻ vừa trải qua nhiều biến cố. Ánh mắt y hoàn toàn dính chặt vào gương mặt bầu bĩnh của đứa trẻ, lòng y cào xé những vết thương cũ khi nhìn thấy những nét đặc trưng quen thuộc trên gương mặt nhỏ nhắn ấy. Trong lòng Viêm Hàn lúc này là một hỗn hợp cảm xúc phức tạp, sự khát khao được vỗ về đứa trẻ chiến đấu dữ dội với nỗi sợ hãi bị từ chối. Y hít một hơi sâu, cố gắng giữ cho bản thân vẻ bình thản nhất có thể để không làm mọi người hoảng sợ.

Cửa Thăng Giáng Linh Trận từ từ khép lại, cắt đứt ánh sáng ban mai từ bên ngoài và nhốt bốn người cùng đứa trẻ vào một không gian khép kín huyền ảo. Pháp trận bắt đầu khởi động, những đường linh văn dọc theo vách ngọc phát ra ánh sáng vàng óng ánh, kéo cả buồng thăng giáng di chuyển lên cao với vận tốc cực nhanh. Trong sự tĩnh lặng ngột ngạt ấy, tiếng rì rào của linh lực vận hành càng làm nổi bật lên nhịp thở dồn dập của Viêm Hàn. Y không thể chịu đựng được sự lạnh lùng và khoảng cách này thêm nữa, đành hạ thấp mình, từ từ tiến lại gần đứa trẻ với hy vọng xoa dịu đi sự căng thẳng trong buồng pháp trận.

— Đừng sợ, tiểu ngoan ngoãn... Để ta vỗ về một chút được không?

Viêm Hàn cất giọng mềm mỏng nhất có thể, cố gắng che giấu đi sự cay đắng đang trào dâng trong lồng ngực. Y giơ bàn tay gầy guộc, ngón tay run run tỏa ra một làn linh quang ấm áp dịu nhẹ hướng về phía mặt đứa trẻ với mong muốn xua tan sự xa lạ. Y hy vọng làn linh quang êm dịu này sẽ giúp đứa trẻ cảm thấy an toàn và mở lòng tiếp nhận mình trong giây phút ngắn ngủi này.

— Oa... Không muốn! Tránh ra!

Thế nhưng, trái ngược hoàn toàn với tâm nguyện của Viêm Hàn, đứa trẻ vừa thấy bàn tay y tiến lại gần liền hét lên một tiếng giận dữ và hoảng loạn. Đôi mắt tròn xòe của nó bỗng chốc bùng lên sự thù địch mãnh liệt, một luồng sát ý ngây thơ nhưng lạnh lẽo thấu xương phát ra từ cơ thể nhỏ bé. Đứa trẻ co rúm người lại, dùng hai tay đẩy mạnh bàn tay Viêm Hàn ra, rồi lập tức quay người rúc chặt đầu vào ngực Lâm Tiêu với phản ứng bài xích vô cùng quyết liệt.

Hành động thù địch gay gắt và ánh mắt căm ghét tột cùng của đứa trẻ tựa như một gáo nước băng dội thẳng vào tâm hồn đang tổn thương của Viêm Hàn. Bước chân y khựng lại giữa không trung, bàn tay lơ lửng dừng lại trong vô vọng, gương mặt trở nên xám ngắt vì sự chua xát và bất lực tột cùng. Nội tâm Viêm Hàn lúc này thực sự rơi vào trạng thái ngũ vị tạp trần, một nỗi đau đắng ngắt đan xen giữa sự hối hận sâu sắc, nỗi tủi hờn và cảm giác bất lực trước gông cồng nhân quả. Y không thể ngờ rằng đứa trẻ mà y luôn mong mỏi chở che lại coi y như một kẻ thù nguy hiểm cần phải xa lánh tuyệt đối.

— Viêm công tử, xin tự trọng, chớ làm đứa trẻ hoảng sợ thêm nữa!

Lâm Tiêu lập tức nghiêng người bước lên, thân hình cao lớn vững chãi như một bức tường thành kiên cố đứng che chắn hoàn toàn cho Tuyết Thanh Lam và đứa trẻ. Đôi mắt anh sáng quắc như sao trời bỗng chốc ngưng tụ thành hai luồng kiếm quang sắc lẹm, tay trái vô thức tì vào chuôi kiếm bên hông sẵn sàng bộc phát kiếm khí. Khí tức trầm hùng cùng sát ý ngút trời từ đan điền Lâm Tiêu bộc phát, tạo thành một tầng bảo hộ uy nghi xua tan mọi áp lực từ phía Viêm Hàn. Với tình thương mến trẻ thơ và tinh thần trách nhiệm cao độ, anh tuyệt đối không cho phép bất kỳ ai gây tổn hại đến đứa trẻ.

— Ta... Ta không có ý hại nó, ta chỉ muốn...

Viêm Hàn nghẹn lời, nụ cười trên môi hóa thành sự cay đắng vô hạn khi thấy thái độ cảnh giác cao độ của Lâm Tiêu cùng sát khí bùng phát từ anh. Y hiểu rằng với ngạo cốt và lòng tự trọng của Lâm Tiêu, vị công tử này sẽ không bao giờ cho phép bất kỳ ai đe dọa đến sự an toàn của đứa trẻ mà anh đã nhận trách nhiệm bảo vệ. Viêm Hàn từ từ thu tay về, cúi đầu nhìn xuống sàn ngọc thạch, cảm nhận trái tim mình như bị hàng ngàn lưỡi dao cắt xé thành muôn vàn mảnh vụn.

— Đứa trẻ này rất nhạy cảm với oán khí, Viêm công tử nên giữ khoảng cách thì hơn.

Tuyết Thanh Lam nhẹ nhàng cất lời, giọng nói vừa mang sự khuyên lơn dịu dàng nhưng cũng vạch rõ ranh giới không thể xâm phạm giữa hai bên. Nàng dùng bàn tay ngọc thạch vuốt ve lưng đứa trẻ, truyền vào một luồng hàn khí thanh khiết để xoa dịu tiếng khóc nấc cay đắng và sự hoảng sợ của nó. Đứa trẻ dần nín khóc nhưng vẫn ngoảnh mặt lại, trố mắt nhìn Viêm Hàn với ánh mắt gườm gườm đầy vẻ đe dọa ngây ngô. Nàng thở dài một tiếng mỏng manh, hiểu rằng những ân oán quá khứ không thể dễ dàng xóa bỏ chỉ bằng một vài lời nói.

Tân Hộ Pháp đứng ở một góc ngoài buồng thăng giáng, chứng kiến toàn bộ bi kịch thầm lặng ấy qua tấm rèm linh lực trong suốt của pháp trận. Y chấn động trước sức mạnh tinh thần và sự kiên định của Lâm Tiêu, đồng thời cũng cảm nhận được sự thâm sâu khó lường của nhân quả đang bủa văng quanh Viêm Hàn. Tân Hộ Pháp tự hỏi liệu Diêm Thiếu có lường trước được những biến cố tình cảm phức tạp này khi đưa ra các chỉ thị kiểm soát Lam Sơn Tiên Thành hay không. Trong thế giới tu tiên đầy tàn khốc này, sự yếu mềm trong tâm trí chính là khe hở chết người dẫn đến sự thất bại thảm hại của bất kỳ cao thủ nào.

Sự va chạm khí tức bên trong pháp buồng dường như đã đẩy nhiệt độ xuống mức thấp nhất, mặc cho linh lực vận hành bên ngoài vẫn tỏa ra luồng hơi nóng cuồn cuộn. Lâm Tiêu vẫn giữ nguyên tư thế bảo vệ, đôi mắt sáng như sao không hề rời khỏi Viêm Hàn cho đến khi buồng thăng giáng chạm tới đỉnh tháp. Anh cảm nhận được nỗi đau trong mắt Viêm Hàn, nhưng trên cương vị một người bảo hộ, trách nhiệm đối với đứa trẻ không cho phép anh dung thứ cho bất kỳ sự bất cẩn nào. Không gian chật hẹp ấy trở thành một sàn đấu tâm lý âm thầm, nơi nhân quả và tình cảm đan xen thành nợ nần khó trả.

Không gian Thăng Giáng Linh Trận lại rơi vào sự im lặng đè nén, chỉ có tiếng ầm ầm nhè nhẹ của linh mạch vận hành đưa buồng thăng giáng tiến gần đến tầng cao nhất. Viêm Hàn đứng tựa lưng vào vách ngọc, bóng lưng cô độc và trĩu nặng sự muộn phiền, ánh mắt thăm thẳm nhìn ra ngoài ô cửa kính linh lực của tòa tháp. Phía dưới chân họ, toàn bộ kiến trúc tráng lệ của Bắc Mộc Tiên Trang cùng những con đường tấp nập của Lam Sơn Tiên Thành đang thu nhỏ lại dần. Nhưng phía trước mặt, vùng Hoang Mạc Cực Bắc mênh mông bạt ngàn đã hiện ra ở chân trời với những cơn bão cát đỏ rực cuộn trào như ngọn lửa thiêu đốt.

— Tới tầng đỉnh rồi.

Lâm Tiêu trầm giọng cất lời khi buồng Thăng Giáng Linh Trận phát ra một tiếng "ting" thanh thoát rồi dừng lại hoàn toàn tại đỉnh Tiên Các. Cửa đồng nặng nề mở ra, đón lấy những luồng gió sa mạc nóng bức xen lẫn hàn khí từ trên cao thổi tới xé rách không gian. Lâm Tiêu cùng Tuyết Thanh Lam ôm đứa trẻ bước ra ngoài trước, bước chân vững vàng tiến thẳng về phía bãi đáp thuyền linh không, nơi đại diện cho hành trình đầy gian khổ sắp bắt đầu.

— Dù sao đi nữa... Hãy bảo trọng khi tiến vào Hoang Mạc Cực Bắc!

Viêm Hàn thì thầm từ phía sau, giọng nói lọt thỏm giữa tiếng gió gầm hú của tầng không nhưng mang theo một sự kiên định chua chát. Y không bước theo ngay mà đứng lại quan sát bóng lưng tựa núi thâm thẫm của Lâm Tiêu cùng nét thanh cao dịu dàng của Tuyết Thanh Lam. Dù đứa trẻ có thù địch và căm ghét y đến đâu, Viêm Hàn vẫn tự thề với lòng mình rằng y sẽ lặng lẽ theo sau để bảo vệ nó khỏi những cạm bẫy tàn khốc của Hoang Mạc Cực Bắc.

Bắc Mộc Trang Chủ cùng Tứ Trắc Thất cũng vừa di chuyển bằng một linh kiệu khác lên tới tầng cao này, trên mặt vị trang chủ già vẫn đọng lại sự tính toán kinh doanh sặc mùi tiền bạc. Ông ta mau mải tiến lại gần Lâm Tiêu, xoa xoa hai bàn tay vẻ xun xòe để căn dặn những điều khoản ăn chia lợi nhuận nếu tìm thấy đan dược quý trong sa mạc. Lâm Tiêu chỉ ửng hồng ánh mắt kiên định, không mấy bận tâm đến những lời tính toán phàm tục ấy, bởi tâm trí anh lúc này đã đặt trọn vào trận chiến sinh tử sắp diễn ra. Chuyến đi Hoang Mạc Cực Bắc không chỉ là cuộc tìm kiếm linh dược, mà còn là nơi kiểm chứng bản lĩnh, tình thương và kiếm đạo của anh trước vô vàn thử thách tàn khốc của thiên địa.