Tại hồ bơi Wildenau ở phía nam thành phố, Tứ quái đang nằm phơi nắng ngắm cánh rừng đẹp như bức tranh dưới ánh nắng mặt trời.

Tarzan kể:

- Lúc các bạn đi rồi thì Willi lượm được một cây nến sáp ong và một cái nắp hộp bằng bìa. Rõ ràng đó chính là dụng cụ Fanhauser dùng gây án. Các bạn nghĩ sao, thật khó hiểu, hả? Nhưng thôi, điều đó đâu có quan trọng nữa. Cái chính là Con Quỷ Lửa đã nằm trong nhà đá…

Gaby chống tay nhổm dậy ngắt lời hắn tức thì:

- Không có Con Quỷ Lửa nào cả. Tụi mình bị “hớ” nặng. Karl đã biết chuyện này rồi.

- Hả?

Tròn Vo giãy nảy. Nó nằm ngửa búng chân lên trời như một đứa bé vui tính bụ bẫm. Gaby nhún vai:

- Sáng nay ba mình mới về nhà. Ông đã hỏi cung Fanhauser suốt nửa đêm. Sau đó còn thẩm tra mọi lời khai. Thế này nhé, Fanhauser không thể là Con Quỷ Lửa. Gã đã xa nhà thăm người con trai có nông trại bên Canada trong suốt thời gian Con Quỷ Lửa gây ra những vụ cháy lớn nhất. Gã “ngoại phạm” hoàn toàn.

Tarzan nghẹn lời. Vậy là hết. Tạm biệt khoản tiền thưởng hậu hĩ. Nhưng điều đó chưa quan trọng bằng việc Con Quỷ Lửa vẫn tiếp tục tác yêu tác quái trong vùng. Hắn hỏi bằng giọng buồn thiu:

- Còn về chuyện đốt kho chứa cỏ?

- Gã không phủ nhận chuyện đó. Kho cỏ và nông cụ được bảo hiểm nên gã đốt kho để ôm gọn mớ tiền bảo hiểm. Ba mình lí giải rằng kho cỏ vẫn cứ cháy là do khi Tarzan thổi nến, một tàn lửa nhỏ đã bay vào đám cỏ khô…

- Nhưng trên thực tế thì cây nến vẫn còn sờ sờ mà. Nó nằm trên cánh đồng.

- Bạn có chắc chính là cây nến đó không?

- Chắc chớ. Chắc như mình là Peter Carsten, còn bạn là Gaby Glockner vậy.

Tròn Vo xen vào:

- Nếu không, chỉ có thể nghĩ rằng Chúa hài đồng đã đi ngang đó và đánh rớt thật nhiều cây nến Giáng Sinh, à… ờ thì ít nhất cũng là hai cây. Chớ sao nữa!

Không đứa nào buồn hưởng ứng câu đùa của nó. Không khí trở nên nặng nề hơn bao giờ hết. Lúc Tròn Vo sắp nghẹt thở đến nơi thì bỗng nhiên có một tiếng cười ré lên như ngựa hí. Không lẽ một con ngựa to tướng bốn chân lại ẩn thân được đằng sau cây bồ đề? Cười như thế chỉ có một thằng!

Tarzan la lớn:

- Mày phải không Hecker ?

Norbert Hecker là học sinh lưu ban ở lớp 10A, mới sơ sơ mười bảy tuổi. Thằng này ít người chơi vì lối sống hai mặt. Nó là chuyên gia nịnh bợ trước mặt và lật lọng sau lưng. Gaby ghê sợ nó như sợ một con chuột chết dưới gầm bàn.

Tarzan đoán đúng. Norbert Hecker thò bộ mặt lưỡi cày sau thân cây bồ đề. Nó cười hí hí tít cặp mắt gian xảo. Tarzan bực bội thấy rõ:

- Tụi tao không ưa bị ai nghe lén.

Hecker mở to cặp mắt lươn. Nó lè lưỡi ngơ ngác:

- Tao mà đi nghe lén? Tao hả? Mày lầm lớn đó Peter. Tụi mày nói to tới mức ai ở gần cũng nghe rõ mà.

Gaby nguýt dài khiến Hecker phải biện bạch tức khắc:

- Thật ra, tôi có quan tâm chút ít tới câu chuyện của các bạn vì tôi là chuyên gia về lãnh vực này. Ông già tôi là thanh tra bảo hiểm các vụ hỏa hoạn trong khi các bạn lại đề cập đến vấn đề đó. Thường thì ở đâu có… lửa là vành tai tôi lại nóng lên. Phải bảo vệ uy tín nghề nghiệp cho “ông già” chớ. Tự nhiên gần đây vùng này hỏa hoạn liên miên và hãng bảo hiểm không ngừng nai lưng trả tiền cho khách hàng.

Tarzan ậm ừ:

- Ờ, vậy hả.

Ánh mắt Hecker chợt hau háu như mèo rình chuột:

- Mà tôi có nghe lộn không vậy? Hồi nãy hình như có ai nhắc đến Con Quỷ Lửa?

Tarzan bất đắc dĩ phải kể lại ngắn gọn câu chuyện nhằm ngăn ngừa thằng lẻo mép phản phé. Hắn không ngờ thằng Norbert Hecker lại đực mặt ra đần độn. Nó chép miệng:

- Đáng tiếc, Con Quỷ Lửa lại không phải là gã Fanhauser! Lạy Chúa tôi, vậy mới nên chuyện đó.

Bộ mặt lưỡi cày nham nhở của nó khó ưa đến nỗi Gaby nhảy ùm xuống nước. Tarzan cũng cảm thấy hết hứng thú. Hắn và hai chiến hữu phóng theo mặc kệ thằng nghe lén tiu nghỉu trên bờ.

Lúc bốn quái bơi lội rã rời trở về vị trí cũ thì Hecker đã biến mất.

Tròn Vo như có linh tính lục liền túi kẹo sôcôla:

- Trời đất quỉ thần ơi, kẹo đâu hết rồi?

Tarzan lúc lắc mái tóc sũng nước:

- La trời làm gì Kloesen. Kẻ “chôm chỉa” đã biến không một dấu vết.

Thằng mập rên hừ hừ:

- Tao mà tóm cổ được thằng gian ác đó, tao sẽ lăn trên lưng cho nó bẹp gí như bánh xe hủ lô lăn trên đá sỏi.

Bốn đứa nằm sấp bên nhau, lơ đãng ngó xung quanh. Tarzan úp mặt vô hai tay:

- Tức thiệt!

- Về chuyện gì vậy, đại ca? – Gaby ngáp.

- Chuyện… Con Quỷ Lửa. Tụi mình chỉ tóm được “con ma” Fanhauser thôi, còn Con Quỷ thì vẫn tồn tại. Bằng chứng là gã đã “tàn sát” kho chứa cỏ của… con ma. Có lẽ, tụi mình sẽ không bỏ qua vụ này. Hi vọng các bạn cũng đồng ý với mình.

Gaby băn khoăn:

- “Người hùng” định truy nã Con Quỷ bằng cách nào vậy?

Mắt Tarzan sáng rực:

- Bằng con mắt và cái mũi. Cái mũi ngửi ra gã và con mắt phát hiện gã. Trước hết, phải thâu lượm đủ các thông tin đã. Ba Gaby đặc trách vụ này mà. Chắc chắn ba bạn sẽ không giấu chúng ta bất kì một thông tin cần thiết nào. Chưa kể chúng ta sẽ gặt hái thông tin từ những nơi khác, chẳng hạn báo chí. Gaby nhớ chứ, dư luận từng thắc mắc rằng Con Quỷ Lửa chỉ gây án trên một khu vực giới hạn, cụ thể là những vùng phía nam thành phố. Trường tụi mình lọt giữa khu vực đó. Và tụi mình sẽ có lợi thế nếu điều tra vào ban đêm. Mà đó cũng chính là điểm mạnh của tụi mình nữa.

Gaby giãy nảy:

- Ban đêm! Có nghĩa là mình lại đứng ngoài cuộc chớ gì!

- Đừng buồn, Gaby. Cách chi thì bạn cũng không được ra khỏi nhà vào ban đêm. Con Quỷ Lửa lại chỉ xuất hiện về đêm. Nhưng tụi mình vẫn là TKKG mà.

Gaby chợt dịu hẳn nét mặt. Cô biết chứ: Tarzan thà chặt đứt tay mình còn hơn phải đẩy cô vào chỗ nguy hiểm.

Đến gần trưa thì trời giăng đầy mây. Hồ bơi Wildenau vắng hoe như chuẩn bị đón một cơn dông thịnh nộ.

Bốn đứa quyết định ghé nhà Gaby.

*

Con Oskar đứng bằng hai chân sau chào đón Công Chúa:

- Gấu… gấu…

Nó “bắt tay” cô chủ nhưng cái mõm thì lại “ngoại giao” một nụ hôn ướt rượt lên má thằng mập khiến Tròn Vo giãy đành đạch:

- Mày… chúa xạo Oskar. Sủa ầm ĩ kiểu này làm sao “bố già” ngủ được chứ? Ổng đã khổ cả đêm vì Con Quỷ… giả rồi.

Tiếng thanh tra Glockner vang ra từ phòng khách:

- Cháu cạnh tranh âm lượng với con Oskar thừa sức đó Tròn Vo. Nhưng không sao, chú đã dậy được hai giờ rồi.

Tứ quái lục tục vô phòng. Coi, trên cái bàn nhỏ cạnh chiếc ghế bành ông Glockner đang ngồi là một li cà phê nóng hổi. Tiếng của Gaby ngọt như mía lùi:

- Ba à, tụi con muốn trao đổi với ba.

- Vậy hả? Mời các con ngồi xuống. Có lẽ Gaby đã nói về vụ Fanhauser cho các con nghe rồi chớ?

Tarzan gật đầu:

- Dạ. Tuy nhiên cháu có một nỗi nghi ngờ mới. Đêm qua Willi có lượm được một cây nến ngoài cánh đồng…

Hắn kể lại đầu đuôi. Ông Glockner chăm chú nghe và bảo:

- Chú không ngờ đó Tarzan. Cây nến này cực kì quan trọng cho công việc điều tra của chúng ta. Chú cần phải lấy dấu tay để xác định xem đó có phải là cây nến của Fanhauser không.

Tarzan đứng bật dậy:

- Chú đợi cháu một chút. Cháu đi lấy cây nến trong giỏ xe.

- Nhớ cầm vào lõi nến nghe!

Một phút sau Tarzan quay lại đem luôn cả cái nắp hộp bằng bìa. Thanh tra Glockner ngắm nghía cây nến thật chăm chú rồi bỏ cả “hai thứ” trời ơi đất hỡi đó vào một cái phong bì lớn, cẩn thận dán kín.

Ông bẹo má cô con gái yêu:

- Giờ thì sao đây? Các con muốn “trao đổi” với ba chuyện gì nữa nào?

Công Chúa cười lỏn lẻn:

- Thì còn chuyện nào khác hơn là chuyện Con Quỷ Lửa. Tụi con muốn nghe ba nói.

Ông Glockner nhìn Tarzan:

- Cháu lại nổi máu trinh thám rồi chớ gì?

Tarzan bối rối thọc tay vào những món tóc quăn:

- Trong thần thoại, Prômêtê là kẻ đầu tiên đem lửa tặng loài người. Ngọn lửa đó làm nhân loại trở nên ấm áp. Nhưng còn một vụ đốt nhà thì… Cháu không hiểu nổi Con Quỷ Lửa thích gì khi gây ra những vụ cháy. Cần phải tống giam hắn, thưa chú!

Thanh tra Glockner gật gù:

- Chà, chàng võ sĩ đang làm thơ cho chú nghe phải không? Hẳn các cháu muốn được biết chú đã làm gì để ngăn chặn tội ác của “kẻ xúc phạm Prômêtê” chớ gì. Cũng không được nhiều lắm. Suốt mười hai tháng qua các vụ đốt nhà đều diễn ra ở vùng phía nam thành phố. Có một điều đã được khẳng định là tám mươi phần trăm những cơ sở bị bà hỏa tàn phá đều được hãng bảo hiểm trả tiền rất cao. Từ đó nảy ra một nghi vấn: chúng tự nguyện làm mồi cho lửa nhằm mục đích lấy tiền bảo hiểm chăng? Có hai giả thuyết nổi cộm: thứ nhất, Con Quỷ Lửa là một kẻ điên khùng, một hung thủ mắc bệnh vĩ cuồng thích tàn phá và thích nhìn ngọn lửa tàn phá bất kể đó là cơ sở được bảo hiểm hay không có bảo hiểm. Thứ hai…

Thanh tra Glockner nhấm nháp một hớp cà phê:

- Thứ hai, có nhiều thủ phạm hợp tác trong vụ này, nhẫn tâm lừa dối hãng bảo hiểm bằng cách đốt cả những tòa nhà không có bảo hiểm để gây hoang mang và lái sự điều tra qua một hướng khác, trong trường hợp này chúng tiến hành vụ hỏa hoạn bằng những kiểu cách khác nhau.

Tarzan đặt câu hỏi:

- Không lẽ mọi hậu quả đều trút vô hãng bảo hiểm. Họ phải có biện pháp đối phó chứ?

- Hiện giờ thì chú chưa thấy họ đối phó. Một hãng bảo hiểm duy nhất vẫn tiếp tục đền bù các thiệt hại do hỏa hoạn.

- Một hãng thôi sao?

- Ừ, hãng bảo hiểm tính mạng và tài sản SLV.

Tarzan nhíu mày:

- Tụi cháu tình cờ biết con trai của ông thanh tra bảo hiểm hãng đó, thưa chú. Thằng Norbert Hecker học cùng lớp tụi cháu.

- Chú đã làm việc khá thường xuyên với ông ấy vì những vụ này. Một người dễ mến. Nhưng xem ra hay gặp rủi ro.

Thanh tra Glockner nói thêm:

- Cảnh sát có thể phân biệt được một vụ đốt nhà với một vụ phát hỏa bình thường. Trước đây có một Con Quỷ Lửa đã tung hoành trước mũi cảnh sát suốt hai mươi năm thế mà chẳng ai lột mặt nạ được gã. Một guồng máy an ninh bất lực. Các con hãy tưởng tượng gã đã gây ra hai trăm vụ hỏa hoạn với thiệt hại hơn một trăm triệu mark. Cuối cùng Con Quỷ Lửa cũng bị lòi đuôi bởi các chuyên gia phân tích tâm lí. Té ra gã thuộc dạng tâm thần luôn luôn thù ghét loài người. Tuy nhiên, chú không tin là Con quỷ Lửa hiện nay cũng hành động vì đầu óc bịnh hoạn.

Tarzan, Kloesen và Karl cảm ơn ông Glockner và xin phép ra về vì… giờ ăn trưa đã đến.

*

Ba thằng dắt xe đạp lững thững ra phố. Buổi trưa yên tĩnh trừ tiếng sấm ở đâu xa lắc vọng đến, nhưng cơn dông thì không bao giờ thành hình.

Tarzan tự nhiên đập tay xuống yên xe đạp cái rầm:

- Ôkê, tụi mình sẽ thử bằng cách đó. Và sẽ biết thêm một điều gì.

Máy Tính Điện Tử hiểu ý:

- Một “phát minh” mới cho đặc vụ Con Quỷ Lửa chăng đại ca?

- Phát minh này không hợp khẩu vị tụi mày đâu. Nhưng có lẽ nó sẽ giúp tụi mình trong cuộc điều tra.

Tròn Vo ngoe nguẩy triết lí:

- Ồ, đại ca nhắc tới khẩu vị hả? Bao tử khác hẳn đầu óc. Bao tử loài người không thể đầy lên nhờ… sáng kiến.

Tarzan cười:

- Tao biết mày đói bụng mà Kloesen. Dĩ nhiên sáng kiến điều tra mới của tao không phù hợp với dạ dày sôcôla của mày chút nào. Vậy mày muốn gì cứ nói đại nghe nào!

Tròn Vo tít mắt:

- Tụi mình có thể bàn tới cái sáng kiến gì đó của đại ca trong khi nhấm nháp thứ gì ngon lành, chẳng hạn món bánh đặc sản Ý bá phát. Đại ca và quân sư thử nghĩ xem có đáng thèm không: phía trên lớp bột cán mỏng là phó mát, cà chua, xúc xích thái nhỏ, nấm tươi, trái ôliu… Nào tụi mình “đổ bộ” vào quán bánh Pizza nướng gần đây chớ, các huynh?

Tarzan nhún vai:

- Được rồi, tao và thằng Karl sẽ chiều ý mày. Dù sao cũng trễ bữa ăn trưa ở trường rồi.

Ba thằng đạp xe đến một nhà hàng “mini” chuyên về đặc sản Ý. Thằng mập chẳng nói chẳng rằng phơi phới làm một lúc hai cái bánh Pizza tầm cỡ, tráng miệng thêm một li kem vĩ đại và… điềm nhiên xoa bụng:

- Hồi nãy hình như đại ca có nói cái gì đó “em” nghe không rõ?

- Tao đề nghị tụi mình tới thăm “ông già” thằng Hecker.

Karl Máy Tính gật gù:

- Nhưng mày muốn gì ở ông ta chớ?

- Có nhiều khả năng lắm. Giá chót ông ta cũng biết tòa nhà nào có thể là vật tế thần tiếp theo của Con Quỷ Lửa.

Tròn Vo đưa thêm một miếng bánh Pizza vào mồm:

- Tao vẫn chưa hiểu.

- Vậy mà cũng không hiểu. Ông ta biết ở đâu được bảo hiểm thuận lợi nhất, ở đâu đáng bị đốt đi để lãnh tiền nhất.

Máy Tính Điện Tử trầm ngâm:

- Nhưng sáng kiến… có lí đó lại phủ nhận giả thuyết “chỉ có một Con Quỷ Lửa”. Ái chà, tao đang nghĩ là không lẽ mỗi người lại tự hỏa thiêu tài sản của mình để gỡ gạc một số tiền không đủ xây dựng căn nhà mới. Ví dụ trường hợp Fanhauser vừa rồi.

Tarzan đăm chiêu:

- Mày nên nhớ chú Glockner đã nói rằng những người đã đóng bảo hiểm và được đền bù thiệt hại do hỏa hoạn đều có bằng chứng ngoại phạm trong thời điểm xảy ra tai nạn. Fanhauser đã suýt thành công trong âm mưu… đốt nến. Tuy nhiên gã nông dân mù quáng trên chỉ là một dạng thủ phạm tự phát, vì kẹt tiền mà làm bậy một lần. Vả lại, không thể ai cũng hành động trót lọt được. Do đó…

Hắn ngừng giữa chừng vì người bồi bàn đã đem cô-la tới. Đợi ông này đi khỏi hắn mới nói tiếp:

- Do dó, tao nghĩ rằng Con Quỷ Lửa là một tên tội phạm chuyên nghiệp. Gã giống một sát thủ đánh thuê, chỉ biết phóng hỏa ăn tiền và sau đó không quan hệ gì với kẻ đã thuê gã. Nếu không như vậy thì cảnh sát đã phá vỡ đường dây lửa của chúng từ khuya rồi. Tao có đọc báo nghe nói rằng ở bên Mỹ đã từng phổ biến chuyện ác ôn này: ”Phóng hỏa đốt nhà” gần như được công nhận là một nghề nghiệp, những kẻ hành nghề có địa chỉ và tên tuổi hẳn hoi nhưng chỉ được truyền khẩu trong “thế giới ngầm”. Áp phe tội ác diễn biến như sau: thằng “phóng hỏa” sẽ đốt sạch những tòa nhà cũ rích đang xuống giá mà gia chủ đã đóng tiền bảo hiểm rất cao. Khi tòa nhà bị cháy, hãng bảo hiểm phải “xì” đô-la và gia chủ đương nhiên có phần chung sòng phẳng cho tay đốt thuê.

Máy Tính Điện Tử lau kính cận:

- Mày nói nghe có lí đó.

Tròn Vo cười hề hề:

- Tao sẽ đóng bảo hiểm phòng cháy cho… đống phiếu điểm hàng năm của tao vậy.

Tarzan đứng bật dậy:

- Thôi, lên đường gấp. Tao sẽ kiếm ngay cuốn danh bạ điện thoại để mò địa chỉ viên thanh tra bảo hiểm Hecker.