Hai giờ đêm .

Hoàng , Tuyết và Thư Lệ theo Thắng ra sân bay thành phố Nevada , Crawford và hai phụ tá của ông lúc này đang trên phi cơ chờ bọn họ . Tuyết khẽ cúi đầu chào Crawford rồi chỉ tay về phía Hoàng và Thư Lệ nói :

- Thưa sếp , đây là Scott và Helen , hai phụ tá đắc lực của em . Hai người này đều rất có năng lực , ngài có thể tin tưởng vào bọn họ .

Crawford , đội trưởng đội đặc vụ là một trung niên tuổi ngoài bốn mươi , mặc áo tay ngắn và đeo kính râm , đang thảo luận điều gì đó với Jimmy Price , nhà tâm lý học mới nổi gần đây , hiện đang là cộng sự của ông trong chiến dịch truy bắt Buffalo Bill lần này . Ông ta chỉ hơi nhíu mày khi nhìn lướt qua Hoàng và Thư Lệ rồi lại tiếp tục cuộc chuyện trò của mình . Một tập hồ sơ dày cộp đặt trên chiếc ghế cạnh đó , trên bìa có chữ BUFFALO BILL , trông giống hệt với tập hồ sơ mà Tuyết đưa cho Hoàng và Thư Lệ .

Chiếc trực thăng mang tên " Xuồng Xanh " cất cánh , chở tám người hướng về thượng nguồn sông Elk , nam quốc lộ 79 , nơi người ta vừa mới phát hiện thêm xác hai nạn nhân mới của Buffalo Bill . Tuyết nói nhỏ với Hoàng và Thư Lệ :

- Người đàn ông mặc áo Blouse trắng kia tên là Akin , bác sỹ pháp y , trưởng khoa ngoại của bệnh viện Baltimore . Còn trung niên đeo kính là nhà tâm lý kiêm tội phạm học Jimmy Price . Họ tất nhiên đều là nhân vật trong phim , song cũng là cộng sự của chúng ta lần này .

Trực thăng đậu xuống nhà tang lễ Potter , cách quốc lộ 79 mười hai kilomet . Bảy người lên một chiếc xe cảnh sát rồi đi thẳng tới hiện trường . Thư Lệ lúc này mới để ý rằng không có nhân vật nữ chính trong số mấy người ở đây , cô bèn hỏi :

- Clarice đâu ?

- Cô ta tới bang Florida làm nhiệm vụ rồi , phải vài hôm nữa mới quay trở về . Thắng đứng bên cạnh giải thích .

- Lạ nhỉ ? Tôi tưởng như trong phim thì Clarice lúc nào cũng theo dõi sát sao vụ này , sao lại tự ý bỏ đi làm việc khác ? Hoàng thắc mắc .

- Buffalo Bill đã quy ẩn hơn một năm nay rồi . Tuyết trả lời : Dạo này hắn mới bắt đầu ra tay trở lại , và con mồi chính là ...

. mười lăm người chúng ta . Mặc dù tôi biết khá ít về bộ phim này nhưng có vẻ kịch bản của nó đã bị "chủ thần ' thay đổi khá nhiều so với thực tế . Đơn cử như Hannibal Lecter -nhân vật phản diện thứ hai sau Buffalo trong phim này chẳng hạn , hắn ta đã vượt ngục được .

.

. hơn một năm nay rồi .

Tới hiện trường , Crawford lấy trong túi ra một hũ dầu vaporud bôi một ít lên mũi rồi đưa cho những người còn lại . Tuyết đưa lọ dầu cho mấy người còn lại rồi nói :

- Mấy người cũng bôi một ít đi , sẽ tốt hơn là không đấy .

Mặc dù không biết để làm gì song bọn họ cũng học theo mấy người kia , thoa dầu lên cánh mũi . Trước mặt bảy người bọn họ bây giờ là hai cái xác được phủ bạt trắng . Hoàng khẽ nín thở khi người bác sĩ mặc blouse trắng tên Akin kia lật tấm vải bạt ra . Không biết .

.

hai người xấu số đó là ai trong số bọn họ ?

Là hai người mới .

Thư Lệ khẽ thở phào . Từ khi nhận được thông báo của "chủ thần " , cô lúc nào cũng lo ngay ngáy cho người thân nhất với mình trong đội là Hoài My , song có lẽ tới giờ vẫn chưa có chuyện gì xảy ra với cô bé ấy . Nạn nhân lần này của Buffalo Bill gồm một nam và một nữ . Chính là chàng trai tên Cường và cô gái tên Vân mà mấy người bọn họ đã từng tiếp xúc qua trong không gian chủ thần . Cường thì bị một phát đạn vào thái dương , sắc mặt cho tới chết vẫn còn giữ nguyên vẻ kinh hoàng . Vân thì bị giết rồi lột da một cách dã man . Từ một đường thẳng ngay dưới hai vú cho đến đầu gối của cô đều không còn mảng da nào hết , giữa ngực có một vết thương bị rách thịt to bằng bàn tay . Ở những nơi không có da , nước sông đã làm thịt bạc màu , hiển nhiên hai cái xác này đã bị ngâm trong nước ít nhất là hai ngày .

Cảm giác đôi mắt trợn trừng trắng bệch của cả hai như đang nhìn chằm chằm vào mình với vẻ giễu cợt , Thư Lệ không chịu nổi mà bắt đầu nôn oẹ . Ông bác sỹ pháp y tên Akin lại gần , vừa chiếu đèn pin vào hai cái xác vừa nói :

- Họ mới chết cách đây một vài ngày thôi . Cứ nhìn nước da đi thì biết .

- Có ai có ý kiến gì không ? Crawford cúi xuống vén một bên mi mắt của nạn nhân hỏi .

- Họ không phải là dân ở đây . Nhà tâm lý học Jimmy vừa đẩy gọng kính vừa nói : Nhìn cô gái kia đi , lỗ tai cô ta được bấm ba lỗ và móng tay có sơn . Lông chân cô ta nữa , mọi người có thấy là chúng quá mịn không ? Tôi nghĩ cô ta nhổ lông chân lần cuối cùng cũng phải cách đây hai tuần lễ rồi . Cả nách cũng vậy . Đây là một cô gái rất quan tâm chăm sóc tới diện mạo của mình . Nhưng rất tiếc , có vẻ thời gian gần đây cô ta đã không thể làm được điều đó nữa .

Crawford khẽ gật đầu rồi đứng thẳng dậy . Thắng đứng cạnh khẽ than :

- Thật là tàn nhẫn . Đúng là một tên bệnh hoạn .

- Nhìn này . Bác sỹ Akin hô lên : Có cái gì đó trong cuống họng của cô ta .

- Có phải là một con côn trùng không ?

Mấy người Hoàng đứng ngoài nghe vậy thì khẽ rùng mình . Một con côn trùng được đặt trong miệng nạn nhân , đây là đặc trưng dễ nhận thấy nhất của Buffalo Bill sau mỗi lần hành động . Tới đây thì không còn nghi ngờ gì nữa , kẻ sát nhân giấu mặt đang nhắm vào bọn họ , kẻ vừa sát hại Cường và Vân đúng là gã chứ không phải ai khác .

Hoàng thấy Thư Lệ lấy tay ôm đầu , sắc mặt tái nhợt , phải dựa vào Tuyết mới đứng vững được thì nhíu mày hỏi với vẻ quan tâm :

- Làm sao vậy ?

- .

. Nguy rồi .

- Em có linh cảm rằng .

.

. hắn đang ở gần đây . Đúng thế , có một người trong số chúng ta sắp gặp nguy hiểm . Không , là nhiều người thì đúng hơn .

Cảm giác này .

.

.

không thể sai được . Thư Lệ khó khăn đáp .

Thắng và Tuyết nghe vậy thì hơi nhíu mày , riêng mình Hoàng là biến sắc .

- Có lẽ là cô thần hồn nát thần tính đó thôi . Thắng gạt đi .

Thư Lệ cắn môi không nói nữa . Lúc này xung quanh bọn họ có tới mấy chục người , không phải nhân viên FBI thì cũng là cảnh sát , nếu có chuyện xảy ra thì mới là lạ .

- Mọi người tốt nhất là cứ chú ý một chút đi thì hơn . Hoàng hít một hơi dài rồi quay sang nhìn Tuyết lúc này đang ngồi xổm gần hai cái xác hỏi :

- Thế nào rồi ? Có thu thập được gì không ?

Tuyết chờ đến khi mấy người Crawford bỏ đi hết để lo việc xử lý xác nạn nhân thì mới bắt đầu nói , hai tay vẫn đút trong túi áo khoác :

- Hắn là một kẻ đồng tính có vấn đề về mặt thần kinh , sở hữu một căn hộ riêng và một chiếc xe tải nhỏ . 90% là hắn sống một mình . Đó có thể là xe chở hàng hoặc một chiếc xe tải nhỏ không mui . Tạm thời mới chỉ có nhiêu đó thôi .

- Làm sao cô biết ? Thắng tròn mắt hỏi .

- Có một vết phỏng ở bắp chân của cả hai . Buffalo Bill chở hai cái xác trong một chiếc xe khá lớn để có thể cho nạn nhân nằm dài trên sàn . Đó là cách duy nhất để cho đôi chân của họ nằm gần ống xả khói . Trong điều kiện như thế , hai cái xác sẽ bị co sang một bên , và kết quả là .

.

như mọi người đã thấy đấy .

- Mọi người có chú ý thấy vết dây trói mờ trên cổ và vết xước ở chân nạn nhân không ? Vừa rồi tôi đã kiểm tra qua , xương cổ trật khớp .

. đó là dấu hiệu của một vụ treo cổ , nguyên nhân thực sự dẫn tới cái chết của hai người bọn họ . Có rất nhiều người lựa chọn treo cổ để tự sát , họ có thể làm việc đó bằng nhiều cách khác nhau . Nhưng rất khó để treo cổ một người khác .

.

.

dù cho nạn nhân có bị trói đi chăng nữa . Một cái thang ư ? Chắc chắn là không được rồi . Chẳng ai có thể leo lên các bậc thang với đôi mắt bị bịt kín cả , và cũng sẽ chẳng bao giờ chịu bước lên đó nếu nhìn thấy nút thắt của thòng lọng . Nhưng .

.

nếu có môt cái cầu thang thì lại là chuyện khác .

- Đây là một cách rất đơn giản , lại khiến sự đề phòng của nạn nhân giảm xuống mức thấp nhất . Buffalo Bill đưa nạn nhân lên lầu với một cái khăn trùm kín đầu và mặt . Hắn tròng thòng lọng được cột sẵn trên tay vịn cầu thang vào cổ nạn nhân và đẩy người đó té xuống khi bước tới bậc cuối cùng . Rất đơn giản phải không nào ? Người ta chỉ có thể làm việc đó .

.

.

trong một ngôi nhà mà thôi . Dấu vết để lại trên người bọn họ là minh chứng rõ ràng nhất cho việc này . Vết đạn ở ngực .

. chỉ là một hành động đánh lạc hướng vụng về để che giấu sự bệnh hoạn của hung thủ mà thôi .

- Còn vấn đề cuối cùng .

.

. một tên giết người hàng loạt đã thành công giết hại năm phụ nữ , không hãm hiếp một ai mà chỉ lột da họ thì .

.

- .

.

.

Thì nhất định là một tên có vấn đề về thần kinh chứ gì ? Thắng nói xen vào .

- Hắn rất có thể là một tên đồng tính , khoảng 70% , tôi chắc chắn là như vậy . Tuyết khẽ nhún vai .

Mấy người Hoàng nghe xong thì không khỏi cảm thán trong lòng . Từ một vài manh mối nhỏ mà có thể suy được tới như vậy , thực không hiểu đầu cô ta làm bằng gì nữa . Hai mắt Hoàng bỗng sáng rực lên vì hưng phấn . Chẳng lẽ điều cô ta cam kết đó là sự thật ? Mười ngày .

.

. cô ta thực sự chỉ cần chừng đó thời gian để giải quyết một vụ án đã khiến Liên Bang Hoa Kỳ bó tay hơn một năm nay sao ?

- A lô .

Hoàng lấy điện thoại từ trong túi quần ra nghe , sắc mặt nhất thời tươi tỉnh hẳn .

- Đúng rồi , là khu chung cư A31 cạnh bệnh viện trung ương Baltimore . Hai người đang ở đâu ? À , rồi rồi .

.

. đến nơi thì cứ đợi ở đó nhé , tầm hai tiếng nữa tôi sẽ tới đón hai người !

- Ai vậy ? Thư Lệ thấy hắn cúp máy thì hỏi .

- Là Lập và Hoài My . Hai người bọn họ giờ đang trên đường tới đây . Hoàng cười đáp : Cuối cùng thì cũng có kết quả rồi .

- Có phải là cô gái để tóc dài với khuôn mặt trái xoan không ? Cô ấy tên là Hoài My à , giờ tôi mới biết đấy . Thắng sáng mắt lên nhìn Hoàng , chờ một lời khẳng định từ phía gã .

- Ừ . Hai người họ đều là thành viên cốt yếu trong đội chúng ta . Có bọn họ chung tay giúp đỡ , việc đối phó với Buffalo sẽ có hy vọng hơn . An toàn của hai người cũng sẽ được bảo đảm hơn bây giờ nhiều . Hoàng gật đầu đáp .

- Hy vọng là như vậy .

Tuyết nhún vai nhìn gã nói .

---------------------

Chiếc " Xuồng Xanh " chở tám người quay trở về tiểu bang Nevada . Lúc mấy người Hoàng về đến nơi thì đã thấy Lập và Hoài My đứng trước cửa bệnh viện Baltimore chờ sẵn . Hoài My hôm nay mặc một chiếc áo khoác dày màu ghi , đeo khăn quàng cổ và diện một chiếc bốt màu nâu trông rất kiểu cách . Lập thì đơn giản hơn , vẫn diện bộ đồ từ lúc còn ở không gian chủ thần , khiến thỉnh thoảng lại có vài người đi đường quay lại nhìn ngó chỉ trỏ . Cũng chẳng trách được , tận mắt thấy một gã đàn ông mặc áo thun quần short đứng trên đường trong cái lạnh cắt da cắt thịt của Nevada lúc đông về , không kỳ mới là lạ .

Lúc đầu cả hai còn ngờ ngợ vì không thấy ai quen mặt ngoài Tuyết cả , phải tới khi Thư Lệ lên tiếng giải thích thì mọi chuyện mới êm xuôi .

- Anh , chị , mấy người vẫn khoẻ chứ ?

Hoài My nhào tới ôm tay Thư Lệ hỏi . Tuyết chào lấy lệ rồi kiếm cớ lui vào trong . Thắng thì hai hôm nay đã là chân sai vặt chuyên nghiệp của Tuyết , giờ còn đang ở sở cảnh sát tìm hiểu hai con côn trùng mà Buffalo cố ý để lại trong miệng nạn nhân . Hỏi ra mới biết , Hoài My và Lập được " chủ thần " đưa xuống tít tận tiểu bang Ohio , cách đây hơn một trăm kilomet . Hai người sau khi nhìn thấy thông báo tìm dân di cư trên đài , trong đó có ám hiệu của Hoàng và Thư Lệ thì liền lên đường tới đây ngay .

- .

. Là bọn họ sao ? Em cũng nhận được thông báo từ phía " chủ thần " . Mấy hôm đầu sợ gần chết luôn ấy , song khi qua tivi biết chị và anh Hoàng vẫn an toàn thì cũng an tâm hơn không ít . Còn Hiệp , Thắm , Liên , Hiếu nữa .

.

. chắc họ cũng đang trên đường tới đây . Vẫn chưa thấy họ liên lạc à ? Chắc là mấy người đó chờ sắp tới nơi mới gọi , như em và Lập vậy nè . Thế sắp tới chúng ta đã có kế hoạch gì chưa ?

Hoài My vừa gọt xoài bày ra đĩa vừa hỏi .

- Cũng có một vài manh mối . Nhóm chúng ta lần này may mắn có người được " chủ thần " an bài sẵn vào tổ đặc vụ truy bắt Buffalo của FBI , giờ vẫn đang tiến hành điều tra .

- Là .

.

cô gái tên Tuyết đó ? Lập nãy giờ vẫn im lặng bỗng cất tiếng .

- Ừ , còn cả một người mới tên là Thắng nữa , lúc này vẫn đang ở ngoài Sở chưa về . Lần này chủ thần cố tình chia chúng ta ra thành nhiều nhóm nhỏ , không hiểu là có ý gì .

. Hai người như thế là còn may đấy . Tôi với Thư Lệ mới đặt chân vào đây đã mang thân phận là hai gã tử tù , suýt nữa thì làm bia trên pháp trường rồi , vất vả mãi mới thoát ra được , phải trốn chui trốn nhủi tới tận bây giờ đấy .

Thư Lệ đem tình hình hiện giờ kể sơ qua một lượt . Lập ngước mắt nhìn lên lầu rồi chép miệng :

- Liệu có tin được không ? Lần trước trong " The Ring " chúng ta cũng theo gã Phúc đó hết chạy đông rồi lại chạy tây , cuối cùng vẫn .

.

. chết gần hết đó thôi .

Hoàng méo mặt cười khổ :

- Thì biết làm sao bây giờ .

.

.

tôi cũng đang nửa tin nửa ngờ đây . Thôi thì đến đâu thì biết tới đó vậy , chứ giờ còn biết làm sao nữa . Cậu có biết phá án không ? đừng nói là có nhé , tôi chẳng tin đâu . Nhưng mà .

. nói nhỏ với hai người nhé , lần này chắc là có hy vọng đấy , tôi thấy cô ta cũng không phải là hạng thùng rỗng kêu to đâu .

- Ai mà biết .

Lập bĩu môi .

------------------------------

Tối hôm đó , sau khi cơm nước xong xuôi thì ai về phòng người nấy . Mấy ngày qua họ cũng đã tương đối mệt mỏi rồi . Thư Lệ ở chung phòng với Tuyết trên lầu ba . Phòng của Hoàng ở ngay bên cạnh , là do Tuyết yêu cầu từ trước . Hoài My và Lập thì mỗi người ngủ một phòng ở lầu hai . Thắng thì qua đêm ở Sở không về .

" Cạch " .

Hoài My mặc áo ngủ đi cầu thang xuống tầng trệt , vừa lấy tay dụi mắt vừa khẽ làu bàu trong miệng . Căn hộ này bố trí toilet ở cạnh cầu thang , riêng tầng hai thì không có . Phòng của Hoài My lại ở tầng hai , thế nên mỗi lần cần là lại phải leo cầu thang xuống tầng trệt , nói chung thì cũng có phần bất tiện .

Nhìn màn đêm đen đặc trước mặt , Hoài My chợt cảm thấy rùng mình . Cô với tay bật công tắc đèn rồi khẽ hít một hơi thật sâu .

" Hoài My à , mày không thể nhát đến mức ấy chứ ? có thế mà cũng sợ thì còn làm ăn gì nữa ? " Cô tự nhủ thầm trong lòng rồi chậm rãi bước xuống dưới .

" Tít "

Nghe tiếng " tít " quen thuộc vang lên , Hoài My giật nẩy mình giơ chiếc đồng hồ nhiệm vụ trên tay lên nhìn .

Lại có thêm một người chết nữa ?

Hai mắt cô nhất thời dại đi trong vô thức .

.

.

.

.

.

.

.

.

" Chuyện quái quỉ gì vậy nhỉ ? "

Hoài My nhấn nút xả bây giờ đã là lần thứ tư , thế nhưng vẫn không có chút nước nào xối ra cả . Cô vừa bực mình quay đi thì chợt nghe tiếng nước chảy ồng ộc . Hoài My nhíu mày quay lại với tay mở nắp , cơ mặt tức thì giật giật .

Lúc này bên trong bồn cầu nước đã rỉ ra , thế nhưng lại có màu đỏ lòm khác với bình thường . Hoài My nuốt một ngụm nước bọt xuống cổ họng , đóng nắp bồn lại rồi đờ đẫn bước ra ngoài .

Trước mặt cô bây giờ là một khung cảnh vô cùng quen thuộc .

Tầng trệt khách sạn Nam Hakone .