Vào thời điểm Tài rời khỏi nhà nước cộng hòa, Jackson cũng tiến hành chiến dịch “Cất Lưới” nhằm bắt giữ các thành viên cấp cao của Dực Long.

Người đầu tiên bị bắt là Alenxader, đơn giản vì lúc đó gã đang ở bên ngoài Pháo Đài.

Các Sát Thần cận vệ của Jackson dễ dàng vô hiệu hóa gã, tất cả những người đi kèm đều bị bắt sống, không một ai chạy thoát.

Tiếp đó là Aleksei và Genesis khi hai người này đi cùng nhau đến khu vực kinh doanh mà Dực Long mới khai trương.

Trong số các thành viên Bộ Tư Lệnh Chiến Tranh, mục tiêu quan trọng nhất, được ưu tiên hơn cả là Adriel.

Adriel có biệt danh là “mèo” vì gã thực sự thích mèo. Đây là sở thích mà cũng là điểm yếu của gã.

Gã quen một tay nhà buôn chuyên cung cấp các giống mèo hiếm. Trước đó một tuần người này đã giao hẹn sẽ mang đến cho gã một con mèo Ba Tư thuần chủng, mà theo lời quảng cáo là hậu duệ duy nhất còn sót lại của cả một giống mèo từng một thời cực kỳ phổ biến và được ưa chuộng.

Khi cuộc chiến tranh hạt nhân nổ ra, không chỉ con người, mà rất nhiều loài động vật cũng chịu vạ lây. Phần lớn trong số chúng bị diệt chủng chỉ trong phút chốc.

Vùng đất Tự Do từng có khá nhiều mèo Ba Tư, nhưng do đói kém và loạn lạc mà cứ chết dần. Giống mèo Ba Tư lúc này hầu hết chỉ lại trong sách vở, muốn nhìn thấy hình ảnh của chúng phải tìm đến các thư viện đã xuống cấp nghiêm trọng do không có người và kinh phí chăm sóc. Mãi đến khi Emily Hà lên làm thủ tướng, cô mới bố trí một phần ngân quỹ dành cho các hoạt động cộng đồng như tôn tạo thư viện và bảo tàng.

Hẳn nhiên một người như Adriel không dễ tin người. Gã đã làm việc với nhà buôn kia nhiều năm, người của gã cũng đã tiến hành kiểm tra chặt chẽ nhân thân và các mối quan hệ xã hội của tay này, hơn nữa địa điểm cuộc gặp cũng cách Pháo Đài Dực Long không xa.

Vào buổi sáng hôm Tài rời khỏi Dực Long, Adriel hết sức bận rộn. Nhiệm vụ của gã là điều phối chiến dịch ám sát Thomas từ xa. Tuy nhiên tay nhà buôn cứ khăng khăng đòi gặp, còn dọa nếu không gặp sớm sẽ bán con mèo quý cho khách hàng khác, vốn là một Đại Biểu cấp cao trong Liên Minh và cũng say mê con mèo này chẳng kém gì gã. Cực chẳng đã Adriel đành đồng ý đến xem, hễ thấy ưng ý sẽ lập tức mua về nuôi.

Địa điểm giao dịch chỉ cách cổng Tây của Pháo Đài đúng năm trăm mét, nhưng lại nằm trong một con phố nhỏ khá yên tĩnh.

Adriel đi cùng hai mươi vệ sĩ. Trước khi vào cửa hàng, gã còn cẩn thận cho năm người vào kiểm tra trước xem có vấn đề gì không.

Mọi thứ đều có vẻ ổn thỏa. Người của gã báo là đối tác cùng con mèo đang ở bên trong.

Nhận được đèn xanh, Adriel vội vã bước vào. Gã không có nhiều thời gian.

Con mèo quả nhiên rất đẹp. Lông dài, trắng muốt, phủ kín toàn thân chỉ để lộ hai đồng tử màu nâu thẳng đứng tựa như hai quả chà và. Nó nằm lười biếng trên một tấm thảm màu đỏ, đôi mắt to nhìn vẻ háo hức của Adriel một cách khinh bỉ.

Trong mắt nó Adriel cũng chỉ như những kẻ háo sắc tầm thường khác mà thôi.

Adriel nhẹ nhàng bế con mèo lên, cưng nựng chẳng khác gì đang bế cục vàng. Gã cọ mặt vào bộ lông rõ ràng đã được tắm rửa và chải chuốt cẩn thận, hỏi:

- Ông đòi bao nhiêu cho con mèo này?

Tay lái buôn còn chưa kịp trả lời, ai đó đã lên tiếng thay:

- Lòng trung thành của anh, Adriel.

Adriel giật mình, nhận ra rằng Jackson Jay đã bước vào phòng từ lúc nào. Đi kèm với Jackson là Sean Forley, bên ngoài cửa hàng cũng xuất hiện rất nhiều quân nhân Lữ Đoàn Đỏ.

Gã biết tình thế không hay rồi, nhưng vẫn giữ được thái độ thản nhiên.

Tay lái buôn đã sớm biến mất không thấy bóng dáng đâu cả.

- Tổng thống cũng ưa thích mèo chăng?

- Tất nhiên, có ai lại không thích mèo chứ? Nhưng những người tầm cỡ chúng ta nên nói chuyện về các đề tài khác quan trọng hơn là những con mèo này. Adriel, với người khác ta sẽ vòng vo, nhưng với anh ta sẽ nói thẳng. Tài chưa chết, nhưng hắn sẽ chết. Ta đã cho người phục kích hắn ở Peoria. Abraham sẽ chết theo chủ. Alexader, Aleksei, Genesis đã bị bắt, Emily Hà đã bị khống chế. Những người như Logan và Augutus như cá nằm trong rọ. Anh có hai lựa chọn, một là làm việc cho ta, hai là chết.

Adriel tiếp tục vuốt lông con mèo, tựa như đang suy ngẫm.

Jackson mỉm cười:

- Adriel, nhân vật bí ẩn nhất của Dực Long. Tên thật của anh không phải là Adriel, đúng không? Anh cũng không phải ba mươi tuổi như tự khai. Thậm chí ngay cả cái mặt này có khi cũng không phải mặt thật.

Sean nghe chủ nói vậy, hơi ngỡ ngàng. Gã chăm chú quan sát Adriel, càng nhìn càng nhận ra nét mặt của người này có phần thô cứng và không tự nhiên, tựa như đang đeo một cái mặt nạ da người hoặc đã trải qua phẫu thuật thẩm mỹ.

Có lẽ vì thế mà hiếm khi Adriel chịu nhìn thẳng vào mắt người khác.

- Thôi thì mỗi người mỗi bí mật. Chỉ có điều anh quá lợi hại, Adriel. Người như anh nên giết chứ không nên để cho tồn tại. Đã rất nhiều lần anh hại T-rex đến khổ. Thật không may, ta lại đang cần một nhân vật có thể lãnh đạo đơn vị tình báo vừa mới được thành lập. Ta là một người nghiêm khắc và muốn tuyển chọn những nhân vật ưu tú nhất đứng đầu mạng lưới này. Anh sẽ tiếp tục nhận được tất cả các quyền lợi đang có với Dực Long. Anh muốn gì ta cũng đáp ứng.

Adriel đáp lại một cách chậm rãi:

- Ông không giết nổi Tài đâu.

- Thật ư? Niềm tin ấy mới đáng quý làm sao.

- Jackson, chừng nào tôi nhìn thấy xác của Tài tôi sẽ làm việc cho ông. Còn nếu ông không thể chưng xác của thủ lĩnh ra thì tôi từ chối, bởi vì khả năng thua trận của ông rất cao. Tôi làm việc cho ông là tự ký vào bản án tử hình của mình. Chết sớm hay chết muộn cũng vậy thôi.

- Vậy thì ta sẽ cho anh xem cái đầu của hắn. – Jackson quay sang, ra lệnh cho Sean: - Đưa hắn đi, giam giữ cho thật cẩn thận. Cắt cử ba người theo dõi trước cửa phòng giam, trừ lúc ăn và vệ sinh thì bịt mắt và dán băng dính vào mồm cho ta.

- Con mèo này...

- Ta sẽ chăm sóc nó kỹ càng. Anh làm việc cho ta thì nó được sống, anh chết thì nó chết theo.

Jackson nhìn người của mình đưa Adriel đi, sắc mặt hết sức lạnh lùng.

Thật sự lão không chắc chắn rằng Thần Thoại sẽ giết được Tài ở Peoria, tuy nhiên ngay cả nếu chúng thất bại đi chăng nữa thì lão vẫn còn quân bài tối thượng cho cuộc tranh giành quyền lực ở nhà nước Cộng hòa.