Chương 45: Lam Sơn Trà Quán, Băng Bạt Ngạo Tiên Cốt

Gió thu xao xác thổi qua những mái lầu cong vút của Lam Sơn Tiên Thành, mang theo hơi lạnh thanh hăng của mây núi chốn xa mờ. Trên tầng hai của quán trà yên tĩnh nằm ven rìa thành phố, sương mù phảng phất giăng ngang qua những vách gỗ chạm trổ tinh xảo. Nơi đây vốn là chỗ dừng chân quen thuộc của giới tu sĩ trước khi dấn thân vào những chặng đường sinh tử đầy rẫy nguy hiểm. Giữa khung cảnh nhộn nhịp người qua kẻ lại, một góc nhỏ sát cửa sổ lại chìm trong bầu không khí êm đềm và biệt lập hoàn toàn.

Lâm Tiêu lặng lẽ ngồi tựa bên vách trúc, ngón tay khẽ miết nhẹ lên viền mạ vàng của chiếc Trữ Vật Tú đang đặt trên bàn gỗ đàn hương. Bên trong túi trữ vật này là các công cụ cùng linh thạch cần thiết nhằm chuẩn bị cho chuyến vượt hẻm núi tại Hoang Mạc Cực Bắc sắp tới. Ánh mắt anh sáng rực như sao trời đêm thu, vừa thâm trầm lại vừa toát lên vẻ ngạo cốt tiên phong khó lòng lay chuyển. Dù chỉ khoác tà áo xám đơn sơ, khí chất phiêu dật cùng trách nhiệm sâu sắc dành cho người đồng hành vẫn khiến những người xung quanh phải kính úy.

Ngồi đối diện với anh là Tuyết Thanh Lam, nữ tử mang vẻ đẹp băng thanh ngọc khiết cùng đôi mắt đong đầy sự dịu dàng và chu đáo. Nàng khẽ nâng ấm gốm da chu, cẩn thận rót dòng nước trà nóng hổi ngát hương hoa tuyết vào chén gốm nhỏ trước mặt Lâm Tiêu. Sự thấu hiểu cùng nét dịu dàng của nàng như làm dịu đi cái lạnh lẽo của ngàn dặm núi sông ngoài khung cửa sổ. Nàng biết rõ trách nhiệm nặng nề đang đè nặng trên vai người bạn đồng hành, nên chỉ lặng lẽ dùng sự ân cần để xua tan những ưu phiền trong lòng anh.

Trà hương lan tỏa trong không gian thanh tĩnh, quyện hòa cùng tiếng bàn tán của các vị khách đường xa đang ngồi ở những bàn xung quanh. Bọn họ đang sôi nổi tranh luận về thế cục đổi thay tại Lam Sơn Tiên Thành, nơi vốn dĩ được trị vì bởi mười đại gia tộc hùng mạnh. Những câu chuyện về Bắc Mộc Tiên Trang cùng tính cách thực dụng, tham lam của vị Bắc Mộc Trang Chủ dần trở thành đề tài trung tâm của mọi cuộc trò chuyện. Người đời đều biết vị trang chủ ấy quản lý gia nghiệp theo phương thức phong kiến hà khắc, lại sở hữu vô số thê thiếp trong hậu viện rộng lớn.

Gần đây, việc Tứ Trắc Thất trong trang viện vừa hạ sinh mụn con trai đã khiến cán cân quyền lực bên trong Bắc Mộc Tiên Trang rục rịch biến động dữ dội. Vị trắc thất thứ tư ấy lòng đầy tham vọng, không giấu nổi vẻ vui mừng khi nghĩ đến tương lai chiếm đoạt phần lớn tài sản gia tộc. Cùng lúc đó, tin đồn về việc Tân Hộ Pháp dưới quyền Diêm Thiếu bị chấn động trước sự ngông cuồng của kẻ bí ẩn tên Chủ Khiển Ảnh cũng lan truyền khắp nơi. Những ân oán giang hồ và sóng gió quyền lực cứ thế nối tiếp nhau, tạo nên bức tranh tối sáng đầy rẫy hiểm nguy phía trước.

— Lâm huynh, chuyến đi đến Hoang Mạc Cực Bắc lần này khốc liệt muôn phần, liệu chúng ta có cần chuẩn bị thêm linh dược hỗ trợ hay không?

— Mọi vật dụng trong Trữ Vật Tú đã đủ để chúng ta vượt qua những hẻm núi hiểm trở. Điều cần thiết nhất lúc này là giữ vững tâm trí, bởi vì cái nóng gay gắt cùng những thử thách ở sa mạc mới chính là thứ thử thách bản lĩnh thật sự.

— Có huynh ở bên, ta chưa bao giờ lo lắng về những bão bùng ngoài kia.

Bên ngoài cửa sổ trà quán, những làn mây mù từ rặng núi xa bắt đầu tràn xuống, bao phủ lấy những tòa tháp cao vút của thành cổ trong lớp sương mỏng. Tiếng gió reo qua vách đá hòa cùng âm điệu rì rầm của thực khách tạo nên một khúc nhạc giang hồ trầm lắng. Lâm Tiêu lẳng lặng nhìn dòng nước trà dâng lên làn khói trắng thanh khiết, tâm trí anh dường như đã vượt ra khỏi quán trà để vươn tới vùng sa mạc mênh mông bạt ngàn. Sự trầm tĩnh của anh chính là chỗ dựa vững chắc nhất cho Tuyết Thanh Lam trong mọi biến cố giông bão.

Đúng lúc này, từ dưới cầu thang gỗ vang lên tiếng bước chân dồn dập cùng tiếng cười nói có phần ngông nghênh của một nhóm tu sĩ bước lên tầng hai. Dẫn đầu là Mộc Vân Thiên, một thiếu gia nổi tiếng kiêu ngạo trong khu vực, khoác trên người bộ y phục gấm vóc thêu kim tuyến sang trọng. Đi ngay phía sau hắn là hai gã đồng hành thân thiết tên Tô Lãng và Mạc Vĩnh Tu, những kẻ luôn tìm cách nịnh hót và bám đuôi các thế lực lớn. Sự xuất hiện ồn ào của bọn họ lập tức thu hút ánh nhìn tò mò của hầu hết khách khứa đang có mặt trong trà quán.

Mộc Vân Thiên đảo mắt nhìn quanh với thái độ ngạo mạn, muốn tìm kiếm vị trí đẹp nhất để tận hưởng cảnh sắc ngoài trời. Tuy nhiên, khi ánh mắt hắn vô tình lướt qua góc bàn của Lâm Tiêu, bước chân hắn chợt khựng lại giữa chừng với vẻ kinh ngạc. Khí tức trầm ổn nhưng ẩn chứa áp lực kinh người từ thân hình Lâm Tiêu khiến một kẻ có chút bản lĩnh như hắn cũng phải giật mình kiêng khem. Hắn liền quay sang thì thầm điều gì đó với hai kẻ đi cùng, khuôn mặt hiện lên nét tính toán mưu mô.

Tô Lãng khẽ nhíu mày, ghé sát tai Mộc Vân Thiên phân tích tình hình với vẻ thận trọng. Hắn nhận thấy khí thái của vị công tử áo xám vô cùng bất thường, không giống tu sĩ thông thường tại Lam Sơn Tiên Thành. Mạc Vĩnh Tu đứng bên cạnh cũng gật đầu hùa theo, lòng đầy tham vọng muốn mượn uy thế của cao thủ để củng cố địa vị cho nhóm bọn họ. Mộc Vân Thiên nghe xong liền cảm thấy xuôi tai, nụ cười tự phụ lại xuất hiện trên môi khi hắn chuẩn bị bước tới làm quen.

— Mộc thiếu gia, vị công tử kia khí chất phi phàm, nếu lôi kéo được hắn cùng đi Hoang Mạc Cực Bắc thì sự trợ lực này chắc chắn sẽ vô cùng to lớn.

— Ở vùng đất Lam Sơn Tiên Thành này, làm gì có ai dám từ chối thịnh tình của gia tộc ta chứ?

Khi Mộc Vân Thiên tiến lại gần, bầu không khí xung quanh bàn trà đột nhiên chìm xuống một cách vô cùng kỳ lạ và căng thẳng. Tuyết Thanh Lam vẫn thản nhiên rót trà, không hề ngẩng đầu lên hay tỏ ra chút bối rối nào trước sự xuất hiện của ba vị khách không mời. Trong khi đó, Lâm Tiêu vẫn giữ nguyên tư thế tựa lưng vào vách trúc, đôi mắt sâu thăm thẳm như hồ nước mùa thu không lấy một gờn sóng. Ánh mắt lạnh lẽo của anh lướt qua Mộc Vân Thiên tựa như nhìn vào khoảng không vô định, hoàn toàn coi sự hiện diện của hắn như hư vô giữa đất trời.

Mộc Vân Thiên dừng bước trước bàn trà, nở nụ cười xã giao nhưng không giấu nổi sự tự phụ của kẻ quen sống trên cơ người khác. Hắn chắp tay chào theo nghi thức giang hồ, cố giữ cho giọng nói của mình toát lên vẻ hào sảng và thân thiện nhất có thể. Tuy nhiên, sự im lặng đáng sợ cùng khí thái lạnh như băng tuyết từ Lâm Tiêu tỏa ra khiến lời chào của hắn dường như bị nghẹn lại nơi cổ họng. Sự chênh lệch quá lớn về khí áp giữa hai người lập tức tạo nên bầu không khí vô cùng ngượng ngùng và ngột ngạt.

— Tại hạ là Mộc Vân Thiên, dạo quanh Lam Sơn Tiên Thành thấy Lâm Tiêu Công Tử khí chất phi phàm nên đặc biệt muốn tới giao lưu đôi câu.

— Lâm Tiêu Công Tử, Mộc thiếu gia đây vốn là nhân tài kiệt xuất của vùng này, gia thế hiển hách. Nếu công tử có ý định đi sa mạc, kết giao với bọn ta chắc chắn sẽ có lợi không nhỏ.

— Ta uống trà, không thích bị quấy rỡ.

Lời nói thốt ra tuy bình thản nhưng chứa đựng sự áp chế tinh thần vô cùng nặng nề, khiến Mộc Vân Thiên cảm thấy như có tảng đá ngàn cân đè nặng lên ngực. Nụ cười gượng gạo trên khuôn mặt thiếu gia họ Mộc lập tức cứng đờ, đôi bàn tay đang chắp lại cũng trở nên run rẩy nhẹ. Hắn chưa từng gặp qua một ai có ánh mắt uy nghiêm và thái độ coi thường hắn trần trụi như vậy giữa chốn đông người. Mạc Vĩnh Tu cùng Tô Lãng đứng phía sau cũng phải tái mặt, không khí trong quán trà lúc này như ngưng đọng lại thành băng giá thấu xương.

Tuyết Thanh Lam lúc này mới nhẹ nhàng nâng chén trà lên môi, che đi nụ cười nhạt ẩn chứa sự thấu hiểu sâu sắc nơi góc miệng. Nàng biết rõ tính cách của Lâm Tiêu Công Tử, một người luôn kiên định, ngạo cốt tiên phong và không bao giờ phí thời gian cho những kẻ hợm hĩnh. Sự lạnh nhạt của Lâm Tiêu không phải sự cố ý khiêu khích, mà là khí chất ngạo nhiên tự nhiên của một bậc đại cao thủ không màng thế sự. Mộc Vân Thiên đứng đó, tiến không được mà lùi cũng chẳng xong, mặt mũi đỏ bừng vì xấu hổ và cơn tức giận bùng cháy.

Mộc Vân Thiên hít một hơi thật sâu, cố nén sự xấu hổ để đưa ra lời đề nghị cuối cùng với chút hy vọng gỡ gạc thể diện. Hắn lấy từ trong tay áo ra chiếc hộp ngọc tinh xảo, hi vọng dùng thứ tài bảo này để làm bàn đạp thu hút sự chú ý của Lâm Tiêu. Hắn tin rằng trên đời này không có tu sĩ nào lại có thể cưỡng lại được sự cám dỗ của những linh vật đắt giá từ các gia tộc lớn. Ánh mắt hắn lóe lên tia hy vọng mong manh, cố gắng tìm lại chút thể diện đã mất trước mặt các đồng bạn.

— Đây là Tuyết Tinh Thạch cực phẩm, có thể giúp tu sĩ giữ được sự tỉnh táo khi tiến vào vùng sa mạc nắng nóng gay gắt. Nếu công tử chấp nhận kết bạn, thứ này xem như là lễ vật gặp mặt của tại hạ.

— Mang thứ này rời khỏi đây trước khi trà của ta bị nguội.

Câu nói tàn nhẫn và dứt khoát của Lâm Tiêu như gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Mộc Vân Thiên, đập tan mọi hy vọng và sự kiêu ngạo cuối cùng của hắn. Luồng sát ý mờ nhạt nhưng áp đảo hoàn toàn từ người Lâm Tiêu chợt bùng lên, khiến Mộc Vân Thiên cảm thấy toàn thân lạnh ngắt từ đầu đến chân. Hắn nhận ra rằng nếu còn tiếp tục lỳ lợm đứng đây, cái giá phải trả có thể không chỉ là thể diện mà là cả tính mạng của chính mình. Sự ngông cuồng ban đầu của hắn hoàn toàn bị đánh bại trước sự ngạo nhiên tuyệt đối của vị công tử áo xám.

Tô Lãng và Mạc Vĩnh Tu thấy tình hình không xong liền vội vàng tiến lên kéo tay áo Mộc Vân Thiên, rối rít thì thầm khuyên lơn hắn rút lui trước khi quá muộn. Bọn họ thừa biết nếu xảy ra xung đột ở đây, với thực lực kinh người của Lâm Tiêu, cả ba kẻ cộng lại cũng chẳng thể chiếm được chút lợi lộc nào. Mộc Vân Thiên cắn chặt môi, khuôn mặt biến đổi từ đỏ sang trắng bệch vì uất hận nhưng không dám phát tác dù chỉ một lời. Hắn hậm hực gập mạnh nắp hộp ngọc lại rồi xoay người bước đi một cách vội vã và lúng túng.

— Mộc thiếu gia, người này quá mức thâm sâu, chúng ta tuyệt đối không thể đắc tội vào lúc này!

— Rút! Chúng ta rời khỏi đây ngay lập tức!

Bóng dáng của ba kẻ kiêu ngạo nhanh chóng biến mất sau dãy cầu thang gỗ, trả lại bầu không khí yên tĩnh vốn có cho tầng hai trà quán. Những thực khách xung quanh lúc này mới thở phào nhẹ nhõm, ánh mắt nhìn về góc bàn của Lâm Tiêu càng thêm phần nể trọng và kiêng khem sâu sắc. Không một ai dám cất tiếng bàn tán to nhỏ nữa, bởi vì uy áp mờ nhạt mà Lâm Tiêu vô tình giải phóng vẫn còn vương vấn trong không trung. Trận đọ sức bằng khí thế không lời này đã kết thúc với chiến thắng tuyệt đối thuộc về vị công tử áo xám trầm tĩnh.

Tuyết Thanh Lam khẽ thở dài một tiếng, tay lại tiếp tục rót thêm một chén trà ấm cho Lâm Tiêu để xua đi chút không khí lạnh lẽo vừa rồi. Nàng biết rằng chuyến đi sắp tới đến Hoang Mạc Cực Bắc sẽ còn gặp phải muôn vàn kẻ phiền phức và hiểm nguy gấp bội phần. Tuy nhiên, nhìn thấy ánh mắt kiên định cùng thái độ bất biến trước mọi sóng gió của Lâm Tiêu, trong lòng nàng lại trỗi lên một niềm tin tưởng vô bờ bến. Nàng mỉm cười thanh thoát, vạt áo trắng khẽ lay động theo làn gió thu thổi qua cửa sổ quán trà.

Lâm Tiêu nhẹ nhàng cầm chén trà ấm trên tay, hướng mắt nhìn về phía chân trời xa xôi nơi Hoang Mạc Cực Bắc đang ẩn hiện sau những tầng mây xám. Sa mạc rộng lớn với nắng nóng gay gắt và vô số vòng thử thách khốc liệt đang chờ đón bước chân của bọn họ ở phía trước. Những ân oán thế gia tại Lam Sơn Tiên Thành hay sự tham lam của Bắc Mộc Tiên Trang rốt cuộc cũng chỉ là những hạt bụi nhỏ trên con đường tu đạo dài đằng đẵng. Ánh mắt anh sáng rực như sao đêm, chứa đựng ngạo cốt và quyết tâm vượt qua mọi gian truân để tìm kiếm chân lý tiên đồ.

Không gian trà quán dần trở lại vẻ thanh bình vốn có khi ánh nắng chiều bắt đầu nhạt màu trên những mái ngói rêu phong của thành cổ. Lâm Tiêu thu hồi ánh mắt, cẩn thận cất lại chiếc Trữ Vật Tú vào bên hông rồi gật đầu ra hiệu cho Tuyết Thanh Lam chuẩn bị lên đường. Bọn họ đã sẵn sàng đối mặt với mọi giông bão đang rình rập nơi vùng sa mạc cằn cỗi và hiểm trở ngoài kia. Mỗi bước chân của bọn họ trên tiên đồ này đều sẽ được khắc ghi bằng chính sự kiên định, trách nhiệm và ý chí bất kham của mình.