Kiến Long năm thứ 37, đầu mùa đông.
Kinh thành đang chìm trong cái lạnh giá, cây cối trơ trụi lá, mặt đất đóng sương, thời tiết ngày càng lạnh buốt.
Tại nội viện Tô phủ, một bà quản sự mặc áo bông dày màu xám tro, cổ rụt lại vì rét, đôi tay giấu kín trong tay áo. Vừa đi nhanh về phía chủ viện, bà vừa không ngừng lầm bầm trong miệng, vẻ như đang càu nhàu điều gì.
Khi bà bước vào cổng viện, một tiểu nha hoàn đã nhanh chóng chạy ra đón.
"Ngô mụ mụ, ngài đã về rồi sao? Phu nhân đang chờ ngài trong phòng.
"
Cửa phòng thượng viện mở ra, một nha hoàn nhanh nhẹn bước tới vén rèm cho bà vào. Trong phòng, đại phu nhân đang ngồi bên than lửa, không khí ấm áp khiến cho cả căn phòng trở nên dễ chịu, như một ốc đảo giữa mùa đông lạnh lẽo.
Ngô mụ mụ bước vào, cảm giác thân thể mình dần được sưởi ấm, không khỏi thở dài nhẹ nhõm:
"Quả là trong phòng thoải mái hơn hẳn!
"
Lạnh giá như thế này, thật chẳng ai muốn đi ra ngoài cả.
Ngô mụ mụ nhìn quanh, đoạn nói:
"Phu nhân, hôm nay trời âm u quá, e rằng lát nữa tuyết sẽ rơi thôi…"
Ngô mụ mụ vừa bước vào phòng, lập tức đưa tay vỗ "bạch bạch" vài cái lên người, như thể làm vậy có thể đẩy hết cái lạnh giá bám trên cơ thể ra ngoài.
Trong gian phòng thượng, trên chiếc giường trải nệm gấm thêu, một phụ nhân đang ngả người thư giãn. Bên cạnh, một nha hoàn cần mẫn xoa bóp vai cho bà. Người phụ nhân đó tầm ba mươi tuổi, dung mạo bình thường với đôi mắt nhỏ và hàng lông mày mảnh mai. Bà mặc một chiếc áo bông màu hồng hoa hồng rực rỡ, được thêu họa tiết kim tuyến cầu kỳ, phối cùng chiếc váy màu xanh thêu hoa văn mềm mại. Trên đầu, châu ngọc trang trí khéo léo, phản chiếu ánh sáng khiến cả dáng vẻ thêm phần quyền uy.
Đó chính là đại phu nhân của Tô phủ, Triệu Thúy Linh.
Thấy Ngô mụ mụ trở về, Triệu Thúy Linh ngay lập tức ngồi thẳng dậy, không thèm để tâm đến nha hoàn bên cạnh mà hất tay ra hiệu cho cô lui xuống. Khuôn mặt bà ánh lên vẻ hưng phấn, không giấu nổi sự chờ mong, liền hỏi bằng giọng bén nhọn đầy vẻ đắc ý:
“Đã xong chưa?”
Ngô mụ mụ bước tới gần, cúi người, cung kính đáp lời với vẻ mặt nịnh nọt:
“Tự nhiên là đã xong, phu nhân ạ.
”
Bà vừa nói vừa hạ giọng, tỏ vẻ bí mật nhưng đầy thâm ý:
“Cái hiếu kinh mà lão phu nhân yêu cầu, tiểu thư nhà mình viết thành như thế, làm sao dâng được lên trước mặt Bồ Tát cơ chứ? Cô ta ngay cả Bồ Tát mà cũng dám lừa gạt, quả thật là tội lỗi, tội lỗi quá mà!
”
Nghe những lời này, gương mặt bình thản thường ngày của Triệu Thúy Linh chợt nở nụ cười rạng rỡ, đầy vẻ hài lòng.
“Cũng nhờ lão gia gửi thư về, nhắc chuyện lão phu nhân sắp mừng thọ 50, bảo cả hai vị tiểu thư phải viết hiếu kinh dâng lên Bồ Tát làm quà thọ lễ. Nếu không có chuyện này, ta quả thật chẳng thể nghĩ ra cách nào tốt hơn để đè bẹp cô ta!
”
Bà dừng lại một chút, rồi hỏi tiếp với vẻ tò mò và không giấu được sự hả hê:
“Bên kia thế nào rồi?”
Ngô mụ mụ vội trả lời, mặt mày lộ rõ vẻ xu nịnh:
“Thời tiết lạnh giá như thế này, cái cô nhóc đáng ghét kia chắc chắn sẽ bị đông lạnh đến phát bệnh nặng cho mà xem!
”
Đại phu nhân nghe xong, vẻ mặt đắc ý càng hiện rõ. Trong lòng dường như không thể chờ thêm được nữa, bà nhanh chóng truy vấn tiếp:
“Thật sao?”
“Đó là đương nhiên, phu nhân ạ!
” Ngô mụ mụ đáp ngay, không quên thêm vào vài lời để khẳng định. “Cái tiểu Phật đường đó đã bỏ hoang từ lâu, mấy năm nay không được tu sửa gì. Trong cái thời tiết thế này, cô ta đã bị nhốt trong đó cả ngày. Nếu tối nay lại phải ở thêm một đêm, chắc chắn sẽ bệnh đến mức không thể rời giường nổi.
”
“Thế thì tốt rồi…”
Triệu Thúy Linh cười nhạt, ánh mắt lóe lên vẻ tàn nhẫn: “Bị bệnh thì khỏi cần đi tham dự thưởng mai yến tại Kính Quốc Công phủ nữa.
”
Nói xong, bà nghiến răng, giọng lộ rõ sự căm ghét.
Ngô mụ mụ nghe vậy, sắc mặt lại hơi do dự, khẽ hỏi:
“Nhưng… Từ phu nhân đã chỉ đích danh nhị tiểu thư phải đi. Nếu chúng ta không để nhị tiểu thư tham dự, liệu Từ phu nhân có nổi giận không?”
Rồi như vừa nghĩ ra cách giải quyết, Ngô mụ mụ dè dặt đề nghị:
“Hay là cứ để nhị tiểu thư đi đi. Dù sao thì, cô ta cũng chỉ là làm th•iếp mà thôi. Vì một người như vậy, có cần thiết phải đắc tội với Từ phu nhân không?”
Ngô mụ mụ, với gương mặt khô gầy, tỏ rõ vẻ lưỡng lự, nhưng ánh mắt vẫn không giấu được chút lo lắng.
