Những ngôi nhà không quá lớn, nếu dọn dẹp thêm có thể mở rộng sân. Ở phía trước sân, đã có một nam và một nữ đang đứng chờ. Người đàn ông khoảng hơn hai mươi tuổi, tóc tai hơi rối, lấm tấm bụi bẩn và rơm rạ, rõ ràng vừa từ ngoài đồng về. Trán anh lấm tấm mồ hôi, đôi giày vải dưới chân cũng bám đầy bùn đất. Cô gái bên cạnh cũng không khá hơn, trên người vẫn còn bộ dạng vừa tan làm. Khi nhìn thấy Đàm Quốc Trụ dẫn một đoàn người tới, Nam Mặc để ý thấy ánh mắt của cô gái kia đột nhiên mở lớn, khuôn mặt thoáng chút biến sắc, nhưng ngay sau đó cô đã lấy lại vẻ bình tĩnh.
“Đại đội trưởng, đây là những thanh niên trí thức mới tới phải không?” cô gái lên tiếng hỏi.
“Đúng vậy,
” Đàm Quốc Trụ gật đầu rồi quay sang giới thiệu với cả nhóm, “Đây là đồng chí Hứa Hướng Tiền, và đây là đồng chí Thường Nguyệt Hoa. Cả hai đều là thanh niên trí thức lâu năm ở đây, hiện đang làm tổ trưởng của nam và nữ trong nhà tập thể.
”
“Chào mọi người!
” Hứa Hướng Tiền niềm nở lên tiếng. “Đại đội trưởng chắc đã nói qua tình hình chung rồi. Bây giờ, tôi với Thường đồng chí sẽ dẫn mọi người đi xem khu nhà tập thể của chúng tôi.
”
Hứa Hướng Tiền là người khá nhiệt tình, vừa dẫn mọi người vào sân vừa giới thiệu tình hình của nhà tập thể. Bốn gian nhà được chia thành hai phần chính, ở giữa là phòng sinh hoạt chung với một chiếc bàn dài và vài chiếc ghế gỗ đơn sơ. Hai bên dựa vào tường là bệ bếp, dùng chung cho cả nhóm. Bên trái là khu dành cho nữ, khá rộng hơn một chút.
Thường Nguyệt Hoa mở ổ khóa cửa, Nam Mặc và những người khác bước vào xem. Căn phòng bên trong là một chiếc giường đất lớn, đủ cho sáu, bảy người ngủ chung nếu nằm sát vào nhau. Diện tích phòng không quá rộng, dọc theo tường là vài chiếc tủ gỗ nhỏ, mỗi tủ đều được khóa cẩn thận, rõ ràng là của từng cá nhân.
Trên giường đất, ngoài mặt phẳng để ngủ còn có một bàn đất nhỏ, bên trên xếp chăn đệm gọn gàng. Chiếu trải trên giường đã mòn ở vài chỗ, một đầu giường đất thông với bếp lò bên phòng sinh hoạt chung, đầu còn lại có lỗ nhỏ để đốt củi sưởi ấm – thiết kế điển hình của những căn nhà miền Bắc vào thời kỳ đó.
Chu Tú Mai, lần đầu tiên nhìn thấy kiểu giường đất này, cảm thấy rất mới lạ. Cô không nhịn được mà hỏi Thường Nguyệt Hoa mấy câu: chẳng hạn, nếu bếp lò đặt sát giường như vậy, vào mùa hè nấu ăn thì có nóng quá không? Thường Nguyệt Hoa kiên nhẫn trả lời từng câu hỏi, vẻ mặt có phần trầm tĩnh nhưng không hề tỏ ra khó chịu.
Thường Nguyệt Hoa không có vẻ gì là hứng thú, nhưng vẫn trả lời các câu hỏi của Chu Tú Mai. Cô giải thích rằng dù ban ngày mùa hè ở đây rất nóng, nhưng sáng sớm và tối nhiệt độ lại hạ thấp đáng kể. Vì vậy, dù có đốt lửa sưởi giường vào mùa hè, đến tối nằm ngủ thì nhiệt độ lại vừa phải. Cô còn nói thêm, ở miền Bắc thường có câu: “Trẻ con ngủ lạnh giường đất, tất cả dựa vào lửa giường mà ấm.
” Đến mùa đông, giường sưởi phải luôn luôn được đốt lửa nếu trong phòng có người, nếu không thì sẽ lạnh đến mức không chịu nổi.
Còn về củi lửa để đốt giường, Thường Nguyệt Hoa nói rằng hầu hết đều do họ rảnh rỗi thì lên núi nhặt về.
“Nếu các cô ở lại nhà tập thể này, đống củi tích trữ hiện tại chắc không đủ dùng đến mùa đông. Vậy nên có thời gian, tốt nhất các cô cũng nên lên núi nhặt thêm củi. Còn về rau trồng trong sân, nếu các cô dọn vào ở thì cũng phải bắt tay vào trồng thêm. Không trồng thì mấy thứ hiện tại trong vườn chẳng mấy chốc sẽ bị ăn hết sạch.
”
“Chúng tôi nấu cơm theo lượt. Ai đến phiên thì ngày đó phải tan làm sớm để nấu cho cả nhóm. Nhưng các cô mới đến, trước hết phải mượn lương thực từ đội. Thêm nữa, bây giờ là mùa hè, không biết cuối năm các cô kiếm được bao nhiêu công điểm, vậy nên nên sớm tính toán từ bây giờ. Thức ăn chúng tôi có lúc chỉ đủ no, đôi khi còn phải chịu đói, sợ đến lúc đó chẳng dư mà giúp các cô. Tất nhiên, các cô cũng có thể chọn sang ở nhờ nhà đồng hương trong đội. Nhưng nếu ở đây, tốt nhất cũng nên chuẩn bị trước ít củi lửa.
”
