Cuối tháng 9, trong viện Ngô Đồng Uyển, hai cây ngô đồng trước sân đã rụng lá, cành khẳng khiu phủ đầy ánh sáng nhàn nhạt của mùa thu. Tuy viện được quét dọn sạch sẽ, nhưng cuối thu mang đến cảm giác trống trải, lạnh lẽo khó tả.
Khác với những viện khác trong phủ Quốc Công, Ngô Đồng Uyển nhỏ bé, thiếu thốn, không có cả bếp nhỏ để dùng. Ba gian chính phòng và hai gian sương phòng hiện lên vẻ đơn sơ, keo kiệt, hoàn toàn không giống một nơi thuộc về phủ Quốc Công quyền quý.
Lý ma ma, người quản sự trong viện, tất bật qua lại, bưng từng thau nước ấm từ bếp lớn về. Sau khi đi lại sáu, bảy lượt, bà mới đủ nước ấm cho một thùng tắm. Sau đó, bà cùng hai nha hoàn, Lâm Hương và Lâm Táo, cẩn thận đóng hết cửa sổ lại, rồi mới nhẹ nhàng đỡ ngũ cô nương – Yến Minh Kiều – cởi đồ, bế vào thau tắm.
Nước ấm làm dịu đi cái lạnh cuối thu, nhưng Yến Minh Kiều vẫn không nhịn được co rụt người vào trong nước, khuôn mặt nhỏ nhắn hơi ngẩng lên, ngạc nhiên hỏi:
"Ma ma, vì sao hôm nay phải tắm?"
Rõ ràng mấy ngày trước nàng đã được tắm rồi. Vả lại, việc tắm rửa trong viện Ngô Đồng này thật phiền phức. Không có bếp nhỏ, nước ấm phải đun từ bếp lớn rồi mang về, mỗi lần tắm như thế đều làm khổ cả ma ma và nha hoàn trong viện.
Lý ma ma nghe vậy, mỉm cười đáp:
"Ngũ cô nương, tối nay có tiệc trong chính viện, lão phu nhân muốn cô nương phải thật sạch sẽ, tươm tất.
"
Minh Kiều nghe xong, thở dài một hơi. Nàng biết rõ, từ ngày được đưa đến chính viện để học lễ nghi, những ngày tháng an nhàn trong viện Ngô Đồng này sẽ không còn nữa. Nhưng dù vậy, nàng vẫn không khỏi thấy phiền phức khi phải đối diện với những buổi tiệc tùng, lễ nghi mà mình không muốn tham gia.
Cúi đầu nhìn làn nước lăn tăn, Minh Kiều thì thầm, như tự nhắc nhở chính mình:
"Chỉ cần nhẫn nại, sẽ qua thôi...
.
"
Yến Minh Kiều không muốn làm khó Lý ma ma cùng các nha hoàn trong viện phải tất bật ngược xuôi.
Lý ma ma nhìn khuôn mặt nhỏ nhắn của nàng, chưa lớn bằng bàn tay, đôi mắt to tròn, ánh lên làn hơi nước mờ mờ từ thau tắm. Làn da nàng trắng nõn, mịn màng như trứng gà vừa bóc, gương mặt có đến bảy tám phần giống Trần tiểu nương – mẫu thân đã qua đời của nàng. Minh Kiều ngoan ngoãn ngồi yên, đôi tay nhỏ tựa vào mép thau, nước vỗ nhẹ lên mặt rồi từ từ nhắm mắt lại. Bộ dáng này vừa đáng thương, lại vừa đáng yêu, khiến Lý ma ma thoáng bối rối, không biết nên trả lời nàng thế nào.
Sau khi cân nhắc một lúc, Lý ma ma lên tiếng, giọng hạ thấp:
“Phu nhân và công gia muốn gặp cô nương, nên phải dọn dẹp sạch sẽ một chút. Trong chốc lát, nếu phu nhân hỏi gì, cô nương cứ trả lời như ý phu nhân. Đặc biệt, nếu hỏi cô nương có nguyện ý đến chính viện không, có sợ khổ, sợ mệt hay không, cô nương nhất định phải đáp rằng nguyện ý, không sợ.
”
Yến Minh Kiều hơi chần chừ, sau đó ngoan ngoãn gật đầu.
Lý ma ma thấy vậy, thầm thở phào nhẹ nhõm. Chuyện này nếu được làm tốt, nửa đời sau của bà cũng sẽ bớt phần lo toan. Bà dặn dò thêm, giọng nghiêm nghị hơn:
“Nhớ kỹ, vạn lần không được nhắc tới nhị tiểu thư có điều không phải.
”
Hai nha hoàn Lâm Hương và Lâm Táo đứng một bên, tuổi còn nhỏ, không dám hó hé gì, cúi đầu im lặng. Rõ ràng, cả hai đã bị dạy bảo rất kỹ trước đó.
Yến Minh Kiều lại gật đầu thật mạnh, trong lòng nghĩ đến nhị tỷ tỷ – Yến Minh Ngọc – với vẻ mặt ngây thơ. Nhị tỷ tỷ rất tốt, lần trước nàng đến Ngọc Minh Hiên còn cho nàng điểm tâm ngon.
Lý ma ma đã nghe nha hoàn từ viện khác nói, phu nhân đang có ý định nuôi dạy một nữ nhi khác, không phải sinh thêm con mà là đưa một thứ nữ từ viện khác vào chính viện. Chuyện này quả thực kỳ lạ.
Hơn hai tháng trước, nhị tiểu thư Yến Minh Ngọc rơi xuống nước vào đầu thu, hồ lạnh đến thấu xương. Lúc cứu lên, cả người nàng đã như sắp lìa cõi đời. Sau một tháng dưỡng bệnh, sức khỏe dần hồi phục, nhưng tính tình nàng lại thay đổi hoàn toàn.
