Chương 53 Kazu Daiyaku

Chương 53 Chiến dịch Lặn tìm Ngọc trai

Năm ngày trước.

Sau khi cập bến, phái đoàn Tây Ban Nha đi thẳng đến Văn phòng Thương mại Hàng hải.

Phái đoàn được triều đình nhà Minh trọng vọng; họ được tiếp đãi ngay khi đến, mặc dù thực đơn khá đơn điệu, chỉ gồm một món chính duy nhất—một cánh cửa đóng kín.

Phái đoàn ngồi đó từ sáng sớm đến trưa.

Họ uống vô số tách trà đắng chát.

Mỗi lần họ hỏi quản gia, quản gia đều mỉm cười và nói: "Ngài Thống đốc đang bận việc chính thức; xin chờ một lát."

Sau đó, ông ta sẽ sai người rót thêm trà vào tách của phái đoàn.

Mùa hè đã nóng nực, và uống trà nóng khiến họ đổ mồ hôi ngay cả khi ngồi yên. Uống quá nhiều có nghĩa là phải đi vệ sinh thường xuyên, nhưng không uống thì có nghĩa là không có việc gì làm.

Điều đó thực sự hành hạ người Tây Ban Nha, khiến họ bồn chồn không yên.

Trưởng phái đoàn, Juan, đã được Thống đốc Manila ra lệnh dẫn một nhóm đến Quảng Châu để thảo luận về việc bắt giữ tên cướp biển Lin Qian.

Tên cướp biển nhà Minh vô liêm sỉ này đã đánh cắp tàu Santa Ana, gây thiệt hại khổng lồ cho Manila.

Nếu không bắt được Lin Qian và thu hồi được con tàu buồm lớn,

chính viên thống đốc có thể sẽ phải ra hầu tòa trước hoàng gia.

Là người tâm phúc của thống đốc, Juan không thể đứng ngoài cuộc.

Nhiều thập kỷ trước, nhà Minh và Tây Ban Nha đã cùng nhau bắt giữ tên cướp biển Lin Feng, tạo nền tảng tốt đẹp cho sự hợp tác.

Hôm nay, ông chỉ hy vọng vào sự hợp tác mới giữa hai nước để bắt giữ Lin Qian.

Tuy nhiên, ông thậm chí không thể vào được cổng trong của Văn phòng Thương mại Hàng hải.

Điều này khiến ông vô cùng lo lắng.

Cuối cùng, Juan không thể chịu đựng được nữa.

Ông hét về phía cổng trong, "Tôi là đặc phái viên của thống đốc Tây Ban Nha! Tôi xin được diện kiến ​​Ngài Giám đốc Văn phòng Thương mại Hàng hải! Tôi yêu cầu hai nước cùng nhau bắt giữ tên cướp biển Lin Qian!"

"Làm sao có thể cho phép sự quấy rối như vậy ở nơi quan trọng này! Im miệng!" một viên cảnh sát khẩn trương ra lệnh.

Juan hét lên, "Tôi là đặc phái viên của Thống đốc Tây Ban Nha! Tôi xin được diện kiến ​​Ngài Giám đốc Văn phòng Thương mại Hàng hải! Tôi yêu cầu hai nước cùng nhau bắt giữ tên cướp biển Lin Qian!"

Hắn ta liền túm lấy người phiên dịch và nói: "Dịch lời ta nói cho các quan lại trong phòng!"

Người phiên dịch hoảng sợ vùng vẫy, nói: "Đây là triều đại nhà Minh! Chúng ta phải tuân theo luật lệ! Cách làm man rợ của các ngươi sẽ không có tác dụng!"

Juan phớt lờ anh ta, tiếp tục la hét, giọng càng lúc càng to.

Các lính canh cố gắng bịt miệng Juan, nhưng Juan cắn lại, và nỗ lực đó thất bại, cảnh tượng ngày càng trở nên hỗn loạn.

Lúc này, một người đàn ông bước ra từ cửa trong, không râu, da trắng, mặc một chiếc áo choàng màu xanh đơn giản.

Các cảnh sát cúi đầu cung kính và lùi sang một bên, nói: "Thái giám Li."

Thái giám Li chậm rãi bước đến chỗ phái đoàn, nhìn quanh, và nói bằng giọng the thé: "Thái giám Yang, tể tướng và tỉnh trưởng đang bàn chuyện trong đại sảnh thì bị tiếng ồn ào làm gián đoạn, nên các ngươi mới phái ta ra xem chuyện gì đang xảy ra. Các ngươi làm việc như thế này sao?"

Tất cả các viên cảnh sát đều quỳ xuống, đầu cúi sát đất, không dám thở.

Juan chớp lấy cơ hội kéo người phiên dịch lên phía trước và giải thích yêu cầu của mình.

Thái giám Li mỉm cười và nói nhẹ nhàng: "Tôi hiểu rồi. Tôi sẽ báo cáo với Thái giám Yang ngay lập tức. Tuy nhiên, hôm nay cả Bộ trưởng và Tỉnh trưởng đều có mặt ở đây, và có những vấn đề quan trọng cần thảo luận trong bộ phận. Tôi e rằng chúng tôi không thể trả lời hôm nay. Hay là chúng ta quay lại sau vài ngày?"

Juan do dự.

Người phiên dịch khuyên: "Thái giám Li đến từ Cung điện Hoàng gia. Vì ông ấy đã đồng ý việc này, ông ấy sẽ không bao giờ lừa dối ngài. Cứ về và kiên nhẫn chờ đợi. Đừng bất ơn."

Người phiên dịch này được người Tây Ban Nha ở Quảng Châu thuê tạm thời, và lời nói của anh ta không hề có chút dè dặt nào đối với người Tây Ban Nha.

Nghe vậy, Juan không còn cách nào khác ngoài cảm ơn anh ta và dẫn đoàn người đi.

Nụ cười của Thái giám Li biến mất, thay vào đó là một vẻ lạnh lùng, sắc bén. Ông ta nói với các viên cảnh sát xung quanh: "Đi đóng cổng lại. Hôm nay chúng ta sẽ không tiếp bất kỳ người nước ngoài nào."

“Vâng,” viên cảnh sát đáp, rồi đi đóng cổng.

Thái giám Lý quay lại sân sau, đi qua mấy cánh cổng để đến đại sảnh.

Trong đại sảnh có mấy vị quan.

Chủ tọa là ông Xu, Toàn quyền Quảng Đông và Quảng Tây, kiêm nhiệm chức vụ Thống đốc Quảng Đông và Thứ trưởng Bộ Chiến tranh. Bên

cạnh ông là Thái giám Dương, Giám đốc Cục Thương mại Hàng hải.

Người đứng đầu Cục Thương mại Hàng hải, ông Hà, ngồi bên trái.

Cũng ngồi bên trái là Trịnh, Thủ quỹ tỉnh Quảng Đông.

Thấy Thái giám Lý trở về,

Thái giám Dương đặt tách trà xuống và chậm rãi hỏi, “Bên ngoài có chuyện gì vậy?”

Thái giám Lý cúi đầu, cười khẩy, “Mấy người nước ngoài bị cướp tàu đến gây rối. Tôi đã xử lý xong rồi.”

“Hừm,” Thái giám Dương đáp, rồi phớt lờ ông ta.

Thái giám Lý khéo léo lui về bên cạnh Thái giám Dương để hầu hạ.

Thái giám Dương nói với Tổng đốc Quảng Đông và Quảng Tây: "Thưa Ngài, cuối năm nay là sinh nhật của Phi tần Chính

. Những năm trước, lệnh lặn tìm ngọc trai chỉ được ban hành gần cuối năm, nhưng thời tiết quá lạnh và nước quá nhiều nên không thu hoạch được ngọc trai tốt. Năm nay, tôi định ban hành lệnh sớm hơn." Ông ta không nói rõ Phi tần Chính là ai, nhưng mọi người đều biết ông ta đang nói đến Chính phi.

Chỉ vào ngày sinh nhật của Chính phi, người được Hoàng đế sủng ái, thì lệnh lặn tìm ngọc trai mới được ban hành ở Quảng Đông. Các phi tần khác không được hưởng đặc quyền này.

Bộ trưởng Xu bình tĩnh đáp: "Thái giám Dương, với tư cách là Giám đốc Văn phòng Thương mại Hàng hải, thường không cần tham khảo ý kiến ​​​​tôi về chuyện lặn tìm ngọc trai. Tuy nhiên, vì tôi phụ trách chính trị - quân sự của hai tỉnh và cũng chịu trách nhiệm về chính quyền dân sự của Quảng Đông, nên tôi phải hỏi ý kiến.

Những năm gần đây, thời tiết ngày càng lạnh, sản lượng lương thực ở các tỉnh Quảng Đông, Quảng Tây và Hồ Nam giảm mỗi năm, trong khi thuế Liêu Đông lại tăng. Người dân từ lâu đã bất mãn. Vào thời điểm dư luận bất ổn này, chẳng phải việc ban hành một cuộc cưỡng bức quy mô lớn như vậy là thích hợp hay sao?"

Là Toàn quyền Quảng Đông và Quảng Tây, ông có thể bỏ qua quyền hạn của Thái giám Dương, nhưng các quan chức Quảng Đông thì không thể.

Đặc biệt là Bộ trưởng He, Giám đốc Văn phòng Thương mại Hàng hải, người trực tiếp dưới quyền giám sát của Thái giám Dương, đã đứng lên bày tỏ lòng trung thành, nói: "Thưa Bộ trưởng, vào mùa hè nóng bức, sẽ có ít người chết hoặc bị thương khi lặn tìm ngọc trai. Hành động của Thái giám Dương chẳng phải chính là để trân trọng sức mạnh của người dân hay sao?"

Giọng điệu của tể tướng Xu trở nên nghiêm trọng hơn: "Ai cũng biết rằng một khi chế độ lao dịch đào ngọc trai được áp đặt, nó sẽ không dừng lại cho đến trước sinh nhật của Hoàng phi. Cho dù áp đặt sớm hay muộn, những người định chết đuối vẫn sẽ chết đuối, và những người định chết cóng vẫn sẽ chết cóng."

Thái giám Dương cũng trở nên thù địch vào lúc này: "Chết đuối và chết cóng là chuyện địa phương của ông. Gia tộc tôi xuất thân từ cung đình và chỉ tuân lệnh Hoàng đế. Hoàng đế ra lệnh cho Quảng Đông phải cống nạp một số lượng ngọc trai nhất định, và đó chính là con số đó. Không thiếu dù chỉ một lượng."

Một cảnh đối đầu như vậy rất hiếm thấy trong giới quan lại thời nhà Minh.

Trong giây lát, mọi người đều cảm thấy bầu không khí vô cùng nặng nề.

Chính Trịnh, tỉnh trưởng Quảng Đông, bước vào để xoa dịu tình hình: "Những người thợ lặn ngọc trai là những kẻ thấp hèn, tàn nhẫn, xảo quyệt và ngu dốt; họ không thể được coi là thường dân. Tại sao lại phá vỡ sự yên bình vì cuộc sống của họ?"

Quan lại Xu lập tức phản bác: "Nếu quá nhiều thợ lặn ngọc trai chết, chúng ta có nên bồi thường cho họ bằng cách đăng ký miễn phí không? Trong hai trăm năm kể từ khi nhà Minh thành lập, chúng ta đã bao nhiêu lần ép buộc người tự do đi đào ngọc trai?"

Thái giám Dương hứa: "Năm nay, chế độ lao dịch đào ngọc trai bắt đầu sớm; có lẽ chúng ta có thể hoàn thành vào mùa thu. Như vậy, sẽ có ít thợ lặn ngọc trai phải xuống nước vào mùa đông, và chắc chắn sẽ có ít người chết hơn những năm trước."

Quan lại Xu không tin điều này.

Chỉ tiêu của cung đình đã được ấn định, và lòng tham của quan lại là vô biên.

Thợ lặn ngọc trai luôn dừng lại khi gần như tất cả đều chết; ông chưa từng nghe nói có ai hoàn thành chỉ tiêu cả.

Nhưng ông không muốn làm leo thang mâu thuẫn với Thái giám Dương.

Miễn là việc đó không gây ra cuộc nổi loạn trong dân chúng, ông ta có thể báo cáo lại với nội các, vì vậy ông ta để cho tên thái giám này làm theo ý mình.

Sau khi cân nhắc điều này, Bộ trưởng Xu im lặng, ngầm đồng ý.

Thái giám Dương liền nói với thái giám Lý bên cạnh: "Đi báo cho các thái giám ở mỗi ao ngọc trai bắt đầu công việc càng sớm càng tốt, lợi dụng nước hè ấm áp để thu thập đủ số lượng cần thiết."

"Vâng, thưa Bệ hạ," thái giám Lý đáp khẽ.

...

Hai ngày sau, Hồ An, người đã chờ đợi sốt ruột ở trạm bưu điện từ lâu, không thể chịu đựng được nữa và đến Văn phòng Thương mại Hàng hải để đòi giải thích.

Các viên chức vẫn làm theo thủ tục như trước, mời anh ta vào sảnh ngoài, mời trà và nước, và dùng cùng một lý do "xin chờ một lát".

Hồ An không thể chịu đựng được nữa và nhắc đến tên thái giám Lý.

Viên quan nói: "Ồ, anh tìm thái giám Li à? Ông ta là thái giám ở khu vực canh gác ngọc trai, không thuộc thẩm quyền của Văn phòng Thương mại Hàng hải. Có lẽ ông ta đang ở phủ Leizhou."

Hu An tức giận đến nỗi ngực thắt lại, đầu đau như búa bổ, suýt ngất xỉu. Anh ta lại hét lên

Một lúc sau, một người khác bước ra, lần này là một viên chức, không phải thái giám.

Hu An vẫn còn giận dữ, lặp lại yêu cầu của mình.

Viên chức xem xét rất nghiêm túc, nhưng nói rằng thỏa thuận bằng miệng là không đủ, cần phải có văn bản để trình lên cấp trên. Ông ta yêu cầu Hu An viết ra trước khi trở về.

Hu An đã chuẩn bị sẵn và lấy ra từ túi một văn bản bằng cả tiếng Trung và tiếng Tây.

Viên chức trịnh trọng nhận lấy, hứa: "Đừng lo, tôi sẽ trình văn bản ngay lập tức. Tuy nhiên, vì liên quan đến ngoại giao, nên cần sự phê duyệt ở mỗi cấp, có thể mất vài ngày. Anh có thể trở về trạm bưu điện và kiên nhẫn chờ đợi. Khi có tin tức, tôi sẽ cử người đến thông báo cho anh."

Hu An thấy vẻ mặt của viên quan rất chân thành, có vẻ không giả tạo. Hơn nữa, văn bản đã được chấp nhận, thủ tục cũng đầy đủ hơn lần trước, vậy nên chắc hẳn đã tuân theo đúng quy trình.

Vì vậy, anh đồng ý với một chút hoài nghi và dẫn người của mình trở lại trạm gác để chờ.

(Hết chương)