Chương 11: Hoang Mạc Thử Thách, Muốn Loại Nàng Sao?

Nắng gắt như ngọn lửa bùng cháy trên vòm trời Lam Sơn Tiên Thành, rọi chiếu xuống những tòa lâu đài nguy nga soi bóng trên rãnh núi chót vót. Bắc Mộc Tiên Trang nằm tựa lưng vào dãy núi phía đông, nơi ngập tràn linh khí nhưng cũng thẳm sâu những toan tính quyền lực cùng lòng người thâm sâu. Trong căn phòng trang nhã gọt bằng đá cẩm thạch mát lạnh, Bắc Mộc Trang Chủ đang tựa lưng vào chiếc ghế trắc mộc khảm xà cừ, đôi mắt hẹp dài lóe lên ánh nhìn thực dụng và vô tình. Ông nhấp một ngụm trà linh dược thanh mát, nhẹ nhàng suy tính về bảng xếp hạng mười đại gia tộc đang rung chuyển từng ngày trong thành.

Là người đứng đầu một tiên trang danh tiếng, Bắc Mộc Trang Chủ quản lý gia đình theo quy tắc phong kiến hà khắc, nơi đồng tiền và lợi ích là thước đo duy nhất cho giá trị con người. Xung quanh ông, hàng chục thê thiếp vây quanh như những bông hoa lộng lẫy nhưng lại ẩn chứa vô vàn độc tố. Trong số đó, Tứ Trắc Thất chính là người có lòng tham vô đáy và luôn nung nấu khát vọng cướp đoạt vị thế kế thừa cho dòng con của mình. Bà ta hiểu rằng chỉ cần loại bỏ được kẻ ngáng đường kiệt xuất nhất, quyền lực trong gia tộc sẽ hoàn toàn nằm gọn trong tay.

Tứ Trắc Thất bế chiếc quạt lụa thêu hình chim phượng, nụ cười trên môi sắc lẹm như lưỡi dao giấu trong bao lụa thêu hoa lộng lẫy. Bà ta nhẹ nhàng bước lại gần, ghé sát tai Bắc Mộc Trang Chủ với giọng nói nũng nịu nhưng tràn ngập sát ý ẩn tàng. Bà ta vốn dĩ luôn coi Tuyết Thanh Lam là cái gai trong mắt, một nữ tử tuy bề ngoài dịu dàng nhưng lại sở hữu thiên chất khác thường. Lời lẽ của bà ta như những giọt mật độc, từng chút một thẩm thấu vào lòng tham của vị trang chủ thực dụng.

— Trang chủ, cuộc thử thách tại Hoang Mạc Cực Bắc lần này chính là cơ hội tốt nhất để chúng ta sắp xếp lại trật tự trong gia tộc. Tuyết Thanh Lam dẫu sao cũng chỉ là thân nữ nhi, làm sao có thể gánh vác nổi trọng trách to lớn của Bắc Mộc Tiên Trang? Nếu loại được nàng ta ngay từ vòng này, danh ngạch bước vào nội điện sẽ hoàn toàn thuộc về con trai chúng ta.

Bắc Mộc Trang Chủ vuốt chòm râu dài, khóe môi nhếch lên một nụ cười lạnh lùng không chút hơi ấm tình thân. Đối với ông, tình ruột thịt chẳng qua chỉ là thứ quân bài trên bàn cờ tài lực và danh vọng hư vô. Nếu Tuyết Thanh Lam không mang lại giá trị gia tăng tương xứng cho gia tộc, việc loại bỏ nàng ra khỏi danh sách kế thừa chỉ là một quyết định đơn giản trên tờ văn thư. Ông khẽ gật đầu, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua khung cảnh nhộn nhịp ngoài tiên trang.

— Ý của phu nhân rất hợp lòng ta. Hoang Mạc Cực Bắc là nơi nguy hiểm trùng trùng, việc một đệ tử không may gục ngã hay bỏ cuộc giữa chừng là điều khó tránh khỏi. Ta đã dặn dò Tân Hộ Pháp gài bẫy trong trận pháp thử thách, lần này nàng ta có chắp cánh cũng khó lòng thoát khỏi việc bị đánh văng ra khỏi bảng xếp hạng.

Trong góc tối của đại điện, Tân Hộ Pháp kính cẩn cúi đầu, ánh mắt thoáng qua một tia dao động nhưng nhanh chóng biến mất dưới bộ mặt phục tùng. Hắn vốn là tay chân đắc lực dưới quyền Diêm Thiếu và kẻ quyền thế, chuyên thực hiện những mưu đồ đen tối trong bóng tối của tiên trang. Hắn hiểu rõ bản lĩnh cùng sự thông tuệ của Tuyết Thanh Lam, nhưng mệnh lệnh của trang chủ là núi cao khó lay chuyển. Hắn chỉ có thể im lặng tuân theo, âm thầm bố trí những cạm bẫy tàn khốc nhất tại hoang mạc.

Cách Bắc Mộc Tiên Trang hàng trăm dặm về phía bắc, Hoang Mạc Cực Bắc hiện ra như một chiếc lò bát quái khổng lồ thiêu đốt vạn vật. Cát vàng cuồn cuộn bay theo những trận gió cuồng phong, không khí nóng rát thấu tận xương tủy khiến linh lực trong đan điền các tu sĩ chập chờn muốn tắt. Đây chính là đấu trường tàn khốc nhằm vắt cạn kiệt sức lực và chí khí của hàng trăm thiên tài đến từ khắp nơi trong Lam Sơn Tiên Thành. Những ngọn núi đá vôi trần trụi nứt nẻ dưới cái nắng tàn nhẫn càng làm tăng thêm vẻ hoang vu chết chóc.

Giữa biển cát mênh mông bốc hơi nóng hừng hực, một bóng hình thanh tao trong tà áo trắng nhạt vẫn bước đi thong dong như dạo chơi trong vườn hoa xuân. Tuyết Thanh Lam mang theo chiếc Trữ Vật Tú bên hông, gương mặt thanh tú không một gợn sóng lăn tăn trước cái nóng như thiêu như đốt của thiên địa. Nàng sở hữu tâm tính dịu dàng, thấu hiểu lòng người, nhưng ẩn sâu bên trong lại là một ý chí kiên định tựa đá tảng giữa dòng nước xiết. Mỗi bước chân của nàng bước trên cát nóng đều để lại làn khí tức thanh mát dịu nhẹ.

Sóng đôi cùng nàng là Lâm Tiêu Công Tử, vị công tử lừng danh với ngạo cốt tiên phong và đôi mắt sáng rực như vì sao đêm. Khác với vẻ lạnh lùng của những kẻ tu đạo đuổi theo hư danh, Lâm Tiêu Công Tử là người vô cùng giàu tình cảm, có trách nhiệm và luôn hết lòng che chở cho những người mình thương yêu. Hắn bước đi từng bước vững chãi, linh lực chí dương trong đan điền cuộn trào tỏa ra một lớp hào quang nhạt bao bọc lấy Tuyết Thanh Lam. Lớp bảo hộ ấy ngăn cản hoàn toàn những cơn sóng nhiệt tàn khốc đang cuồn cuộn thổi tới.

— Thanh Lam, cái nóng ở Hoang Mạc Cực Bắc này vốn chứa đựng hỏa độc tàn dư từ thời cổ đại vô cùng hung hiểm. Em hãy đi phía sau ta, lớp bảo hộ này đủ để duy trì cho chúng ta an toàn vượt qua khu vực hẻm núi phía trước.

Tuyết Thanh Lam ngước mắt nhìn Lâm Tiêu Công Tử, đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu đong đầy sự cảm kích và ấm áp. Nàng lắc đầu nhẹ nhàng, nụ cười mỉm rạng rỡ trên môi làm dịu đi cả cái oi nồng tột cùng của không khí hoang mạc. Nàng hiểu tấm lòng trách nhiệm cùng sự quan tâm sâu sắc của Lâm Tiêu Công Tử dành cho mình, nhưng nàng chưa bao giờ muốn trở thành gánh nặng cho người đồng hành. Nàng luôn có cách riêng để đối phó với những gian nan khắc nghiệt nhất.

— Lâm công tử tấm lòng bao la như biển cả, Thanh Lam thật sự rất biết ơn sự che chở của huynh. Tuy nhiên, chuyến đi này là thử thách chung dành cho cả hai chúng ta, huynh không cần phải phung phí linh lực để bảo vệ em. Em đã có sự chuẩn bị chu đáo cho mọi tình huống bất ngờ có thể xảy ra.

Tuyết Thanh Lam nhẹ nhàng chạm tay vào chiếc Trữ Vật Tú giắt bên hông, linh lực khẽ động làm phát ra một luồng sáng xanh dịu mát lung linh. Nàng lấy ra một viên Định Phong Châu rực rỡ cùng vài tấm phù lụa Ngưng Băng, nhẹ nhàng kích hoạt chúng bằng chỉ tay thon dài. Ngay lập tức, một làn gió mát rượi thoảng qua, đánh tan mọi hơi nóng vương vãi xung quanh hai người. Luồng hàn khí tinh khiết nhanh chóng tạo nên một vùng không gian dễ chịu đến kỳ diệu giữa lòng hoang mạc thiêu đốt.

Lâm Tiêu Công Tử nhìn ngắm sự chu đáo cùng trí tuệ của Tuyết Thanh Lam mà trong lòng trào dâng niềm kiêu hãnh và sự thương yêu sâu sắc. Hắn biết rõ nữ tử trước mặt không chỉ có vẻ đẹp băng thanh ngọc khiết mà còn sở hữu sự tinh tế và bản lĩnh vượt xa những kẻ chỉ biết dùng lực lượng thô bạo. Sự phối hợp ăn ý giữa hai người khiến họ bước đi trên cát nóng mà như đang rảo bước giữa làn sương thu tươi mát. Cả hai cùng hướng về phía hẻm núi sâu thẳm trước mặt.

Tuy nhiên, cuộc thử thách tại Hoang Mạc Cực Bắc không đơn thuần là việc chống chọi với thiên nhiên nghiệt ngã. Khi họ tiến sâu vào Hẻm Núi Tử Thần, nơi được xem là cổ họng gian nguy nhất của hoang mạc, không khí xung quanh đột ngột biến đổi kỳ dị. Cát bụi cuộn lên thành những vòi độc sương đen kịt, cản trở hoàn toàn thị giác cùng thần thức của các tu sĩ. Trận pháp thử thách tại đây đã bị kẻ giấu mặt lén lút biến đổi, tăng độ nguy hiểm lên gấp mười lần nhằm dồn Tuyết Thanh Lam vào bước đường cùng.

Trên đỉnh núi đá cao vút nhìn xuống hẻm núi hẹp, Tân Hộ Pháp ẩn mình trong làn sương mù, đôi mắt lạnh lẽo theo dõi từng cử động của Tuyết Thanh Lam. Hắn là kẻ làm việc phục tùng dưới quyền Diêm Thiếu và nhận sự ủy thác âm thầm từ Bắc Mộc Trang Chủ cùng Tứ Trắc Thất. Hắn chứng kiến cạm bẫy Hỏa Ma Trận tàn khốc đang từ từ siết chặt lấy hai người họ dưới đáy vực. Khóe môi hắn khẽ nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn, tin chắc rằng mục tiêu sắp sửa phải ngã xuống.

— Tuyết Thanh Lam, lần này người đứng sau muốn dồn cô vào đường tuyệt lộ. Dẫu cô có thiên tài đến đâu, dưới áp lực của đại trận hoang mạc bị thao túng này, cô cũng đành phải cắn răng rút lui mà thôi.

Thế nhưng, điều khiến Tân Hộ Pháp phải bàng hoàng đến mức ngạt thở chính là phản ứng của Tuyết Thanh Lam khi đối mặt với cạm bẫy chết người. Nàng không hề tỏ ra hoảng loạn hay sợ hãi, ánh mắt vẫn phẳng lặng như hồ nước mùa thu không một chút gợn sóng. Nàng khẽ xoay người, tay trái ấn nhẹ vào Trữ Vật Tú, rút ra một cuộn trận đồ cổ xưa được chạm khắc bằng bạc tinh khiết tỏa ra luồng linh lực kỳ lạ. Nàng đứng thẳng lưng, đối diện với phong ba cuồng nộ bằng vẻ ngạo nghễ tuyệt trần.

— Muốn dùng biến hóa của đại trận để giam cầm và loại bỏ ta sao? Các người đã quá coi thường Tuyết Thanh Lam này rồi!

Giọng nói của Tuyết Thanh Lam vang lên tuy dịu dàng nhưng lại ẩn chứa ngạo khí ngút trời và sự tự tin không thể lay chuyển. Nàng vung cuộn trận đồ lên không trung, linh lực thuần khiết trong đan điền bùng phát như dòng suối băng cuộn trào mãnh liệt. Những đường nét cổ xưa trên cuộn trận đồ lập tức phát ra ánh sáng lam ngọc rực rỡ, đâm xuyên qua làn sương độc đen kịt. Luồng hào quang ấy phong tỏa hoàn toàn sự cuồng bạo của Hỏa Ma Trận, làm đảo lộn mọi tính toán của kẻ gài bẫy.

Lâm Tiêu Công Tử lập tức nhận ra thời cơ vàng do Tuyết Thanh Lam tạo ra. Với bản tính có trách nhiệm và tinh thần bảo vệ tuyệt đối, hắn bước lên phía trước một bước, tay phải vẫy mạnh khiến kiếm khí tung hoành khắp hẻm núi sâu. Làn kiếm quang chí dương cuồn cuộn như sông Ngân đổ xuống từ chín tầng trời, chém đứt toàn bộ những điểm mắt trận tàn dư do Tân Hộ Pháp lén lút bố trí. Tiếng kiếm vang vang vọng khắp không gian khiến lòng người chấn động.

Sự kết hợp hoàn hảo giữa trận pháp tinh sâu của Tuyết Thanh Lam và kiếm khí chí dương của Lâm Tiêu Công Tử đã tạo nên một sức mạnh vô song không gì cản nổi. Đại trận bẫy sập bị phá vỡ hoàn toàn trong một tiếng nổ lớn rung chuyển cả hẻm núi đá. Hơi nóng cùng độc sương bị đẩy lùi hàng trăm trượng, mở ra một đường đi rộng lớn rực rỡ ánh sáng dẫn thẳng tới mốc hoàn thành thử thách. Khói bụi tan đi, để lộ ra hai bóng hình hiên ngang đứng giữa trời đất.

Đứng trên vách đá cao, Tân Hộ Pháp toàn thân chấn động mãnh liệt, đôi mắt trợn ngược vì kinh ngạc trước sự táo bạo và sức mạnh áp đảo của Tuyết Thanh Lam. Hắn không thể tin nổi một kế hoạch được tính toán tỉ mỉ bởi Bắc Mộc Trang Chủ và Tứ Trắc Thất lại bị bẻ gãy một cách nhẹ nhàng và ngạo nghễ đến như vậy. Sự gan dạ, trí tuệ cùng khí phách của nàng đã vượt xa mọi sự dự đoán của những kẻ hèn hạ trong tiên trang. Hắn đứng chết đứng trên đá lạnh, không nói nên lời.

— Làm sao có thể như vậy được? Nàng ta không những không bị loại mà còn phá vỡ cạm bẫy một cách ngoạn mục như thế...

Tại đại điện của Bắc Mộc Tiên Trang ở Lam Sơn Tiên Thành, qua Linh Quang Truyền Tin Thạch tỏa ánh sáng mờ ảo, Bắc Mộc Trang Chủ và Tứ Trắc Thất cũng chứng kiến toàn bộ cảnh tượng ấy. Tứ Trắc Thất giận đến mức làm rơi chiếc quạt lụa xuống sàn đá cẩm thạch, sắc mặt xám xịt như tro tàn vì sững sờ. Mọi tham vọng gạt bỏ Tuyết Thanh Lam để chiếm lấy vị thế kế thừa trong gia tộc đã hoàn toàn sụp đổ thành mây khói. Bà ta run rẩy chỉ tay vào mặt gương truyền tin nhưng chẳng thể thốt ra lời nào.

Bắc Mộc Trang Chủ ngồi ngẩn ngơ trên chiếc ghế trắc mộc, đếm từng tia linh lực cuồn trào từ Tuyết Thanh Lam mà trong lòng trào dâng một cảm giác thất bại ê chề. Sự thực dụng và tham lam của ông đã khiến ông đánh giá quá thấp một thiên tài thực sự của gia tộc. Nữ tử mà ông muốn gạt bỏ nay đã đứng trên đỉnh cao của cuộc thử thách, khiến cả Lam Sơn Tiên Thành phải ngước nhìn với sự thán phục tột cùng. Ông hiểu rằng trật tự tại tiên trang từ nay sẽ phải thay đổi.

Giữa lòng Hoang Mạc Cực Bắc, cát bụi dần lắng xuống trả lại bầu trời trong xanh dịu mát. Tuyết Thanh Lam nhẹ nhàng thu hồi chiếc Trữ Vật Tú, ánh mắt nhìn về phía trước với sự bình thản và tự tin tuyệt đối. Nàng khẽ mỉm cười, cảm nhận được làn gió thu dịu nhẹ đang thổi qua dải lụa trên vai mình. Trái tim nàng ngập tràn niềm tin vào con đường chân lý mà mình đã lựa chọn.

Đi bên cạnh nàng, Lâm Tiêu Công Tử mỉm cười kiêu hãnh, mắt sáng như sao rọi chiếu con đường thênh thang phía trước. Hắn vươn tay nắm chặt lấy tay nàng, cùng nhau bước qua ranh giới của cuộc thử thách khốc liệt trước những ánh mắt sững sờ của vạn người. Họ sẵn sàng nghênh đón những sóng gió lớn hơn đang chờ đón phía trước trên con đường vấn tâm cầu đạo. Cả hai bóng hình hòa vào ánh bình minh rực rỡ của tiên thành.