Chương 2: Tiên Trang Phong Vân, Hoang Mạc Thử Thách

Nắng chiều tà buông xuống Lam Sơn Tiên Thành, phủ một lớp dát vàng ảm đạm lên những mái đao vút cong của Bắc Mộc Tiên Trang. Trong sảnh đường rộng lớn chất đầy hương trầm cùng kỳ hoa dị thảo, bầu không khí lại vô cùng ngột ngạt và nồng đậm mùi vị tiền tài thực dụng. Bắc Mộc Trang Chủ ngồi ngất ngưởng trên chiếc ghế chạm khắc đầu hổ, đôi mắt ti hí đảo liên hồi qua từng xấp sổ sách thu chi linh thạch của gia tộc. Ông ta vuốt chòm râu dê xơ xác, nheo mắt tính toán từng phần lợi ích mà tiên trang có thể vắt kiệt từ các đệ tử cùng ngoại tộc.

Ngồi bên cạnh ông ta là Tứ Trắc Thất, người thiếp thứ tư nổi tiếng với vẻ ngoài lộng lẫy cùng trái tim đầy dã tâm toan tính hiểm hóc. Bà ta thong thả nâng ly trà tuyết sơn, nụ cười trên môi đong đếm từng chút quyền lực và sự giàu sang sắp nắm trọn trong tay. Ánh mắt bà ta lóe lên sự tham lam tột cùng khi nhắc đến các nguồn tài nguyên quý giá sắp thu được từ vòng thử thách khốc liệt sắp tới. Đối với hai kẻ cầm quyền Bắc Mộc Tiên Trang, tình nghĩa gia tộc hay đạo lý tu tiên chẳng qua chỉ là những lời chót lưỡi đầu môi để mua bán hoàng kim.

— Này Trang chủ, lần này thử thách tại Hoang Mạc Cực Bắc, chúng ta nhất định phải thu về ít nhất mười vạn linh thạch thượng phẩm mới bỏ công xếp đặt.

— Hừ, mười vạn còn là quá ít, ta phải vắt kiệt từng giọt máu và linh khí của bọn chúng thì Bắc Mộc Tiên Trang mới xưng bá được trong mười đại gia tộc của Lam Sơn Tiên Thành.

— Trang chủ thật là cao tay, lũ đệ tử dại khùng đó sẽ ngoan ngoãn dâng nộp tài nguyên mà vẫn tưởng mình đang được tiên trang bảo hộ.

Bắc Mộc Trang Chủ gật đầu đầy đắc ý, bàn tay mập mạp vuốt ve chiếc nhẫn ngọc bích cỡ lớn trên ngón tay trỏ. Ông ta quản lý gia đình và toàn bộ tiên trang theo phong cách phong kiến gia trưởng cực đoan, coi mọi thành viên chỉ là công cụ tích trữ tài sản. Năm thê bảy thiếp trong phủ đài ai nấy đều phải uốn lưỡi nịnh hót để giành giật chút ân sủng và tài nguyên tu luyện hằng ngày. Tứ Trắc Thất là kẻ khéo léo nhất trong việc nuông chiều sự tham lam của ông ta, nên luôn được đứng ở vị trí ưu ái nhất sảnh đường.

Đúng lúc đó, một cơn gió lạnh đột ngột tràn qua khe cửa, làm lay động những bức trướng bằng lụa thêu kim tuyến trong phòng. Tiếng bước chân thong thả nhưng trầm ổn từ từ vang lên từ phía hành lang lát đá cẩm thạch, phá tan bầu không khí ngột ngạt u ám. Lâm Tiêu bước vào với thân hình cao ráo như cây tùng trên đỉnh núi, áo trắng như tuyết bay phấp phới trong gió thu, sau lưng đeo một thanh cổ kiếm giản dị. Ánh mắt chàng sáng như sao trời giữa đêm đen, thần thái trầm tĩnh mà ngạo cốt tiên phong, tựa như vị tiên nhân độc hành giữa chốn nhân gian.

Dắt tay Lâm Tiêu là một đứa trẻ nhỏ nhắn với đôi mắt tròn xoe ngơ ngác, dáng vẻ vừa rụt rè vừa tràn đầy sự tin tưởng tựa vào người cha. Chàng nhẹ nhàng xoa đầu đứa trẻ, ánh mắt chứa đựng sự ôn nhu sâu sắc cùng trách nhiệm thiêng liêng của một người làm cha giữa chốn giang hồ hiểm ác. Tình yêu thương vô bờ bến ấy chói sáng giữa sảnh đường đầy rẫy sự mưu toan thực dụng, làm nổi bật ngạo cốt kiên định của vị công tử trẻ tuổi. Chàng không hề tỏ ra e sợ trước uy áp của Bắc Mộc Tiên Trang, từng bước đi đều mang theo khí thái tự do phiêu dật.

Đi song hành bên cạnh Lâm Tiêu là Tuyết Thanh Lam, vị phu nhân có dáng vẻ băng thanh ngọc khiết và khí chất ôn hòa dịu dàng. Nàng diện bộ y phục màu xanh nhạt thanh nhã, bước đi nhẹ nhàng tựa mây trôi nước chảy, thấu hiểu từng tâm tư suy nghĩ của Lâm Tiêu. Dù không hề phô trương thanh thế hay giải phóng linh lực, hàn khí thanh nhã quanh thân nàng vẫn khiến đám gia nhân xung quanh phải tự giác cúi đầu né tránh. Nàng khẽ nghiêng đầu nhìn Lâm Tiêu, đôi mắt đong đầy niềm tin kiên định trước những sóng gió sắp sửa bùng nổ trong sảnh đường.

Đứng im lìm ở góc sảnh, Tân Hộ Pháp — kẻ đại diện cho uy quyền tối cao của Diêm Thiếu tại thành Lam Sơn — ngầm quan sát toàn bộ cục diện. Hắn vốn là một kẻ hạ thần phục tùng tuyệt đối Diêm Thiếu, từng chứng kiến vô số cao thủ lừng lẫy phải quỳ gối xin tha mạng trước thế lực hắc ám. Thế nhưng lúc này, hắn lại dồn toàn bộ sự chú ý vào Lâm Tiêu, kẻ vừa xuất hiện đã khiến cả sảnh đường thay đổi khí áp. Tân Hộ Pháp khẽ nheo mắt, cảm nhận được một luồng kiếm ý u ẩn nhưng vô cùng kinh kịch đang giấu kín dưới lớp áo trắng mỏng manh.

— Lâm Tiêu, ngươi cuối cùng cũng chịu xuất hiện, linh thạch nộp cho tiên trang tháng này đâu mà còn dắt theo thê tử cùng con nhỏ?

— Bắc Mộc Trang Chủ, linh thạch không thiếu một viên, nhưng ta đến đây không phải để dâng nộp cho sự tham lam vô đáy của ông.

— Ngươi nói cái gì? Ngươi có biết mình đang đứng ở đâu và nói chuyện với ai không hả?

Lời thốt ra từ miệng Lâm Tiêu như một gáo nước lạnh dội thẳng vào mặt Bắc Mộc Trang Chủ, khiến cả sảnh đường rơi vào trạng thái im lặng đến đè nén. Tứ Trắc Thất sững người, ly trà trên tay suýt chút nữa trượt khỏi ngón tay thon dài, đôi mắt trợn ngược nhìn vị công tử áo trắng trước mặt. Bắc Mộc Trang Chủ đập mạnh tay xuống bàn trà khiến tách sứ vỡ tan tành, khuôn mặt bừng bừng sát khí vì bị xúc phạm uy nghiêm một cách công khai. Ông ta chưa từng thấy kẻ nào dám đứng trong Bắc Mộc Tiên Trang mà buông lời ngông cuồng, coi thường quyền lực gia tộc như vậy.

Ở góc sảnh, Tân Hộ Pháp chứng kiến cảnh tượng này thì bàng hoàng đến mức suýt chút nữa ngạt thở, đôi mắt mở to đầy vẻ kinh ngạc tột độ. Hắn không thể ngờ trên đời lại có một kẻ dám ngang nhiên thách thức Trang chủ trước mặt bao nhiêu người mà không hề chớp mắt. Trong lòng Tân Hộ Pháp cuồn cuộn sóng gió, hắn kinh ngạc trước sự táo bạo bất tuân của Lâm Tiêu, cảm thấy tư duy của vị công tử này hoàn toàn khác biệt với người thường. Hắn thầm đánh giá lại uy lực và tâm thế của người thanh niên trẻ tuổi đang đứng ở trung tâm sảnh đường.

“Vị gia này, đầu óc có bình thường không chứ?”

— Lâm công tử, ngươi thật sự muốn đối đầu với cả Bắc Mộc Tiên Trang và thế lực sau lưng chúng ta sao?

— Lâm mỗ chưa bao giờ chủ động đối đầu với ai, nhưng kẻ nào muốn chèn ép gia đình ta, ta sẵn sàng tuốt kiếm.

Lâm Tiêu không thèm ngoái đầu nhìn Tân Hộ Pháp, chàng nhẹ nhàng vỗ về đứa con nhỏ đang nắm chặt tay mình để trấn an tinh thần đứa trẻ. Chàng hiểu rằng, nếu hôm nay mình lùi bước dù chỉ một phân trước sự hăm dọa này, tương lai của gia đình sẽ bị chôn vùi trong mưu đồ bẩn thỉu. Chuôi cổ kiếm sau lưng chàng khẽ rung lên rền rĩ, phát ra những tiếng kiếm âm trong trẻo vang vọng khắp bốn góc sảnh đường rực rỡ. Kiếm khí tung hoành chưa xuất nhưng sát ý ngút trời đã đè nén không khí, ép cho đám gia nhân gác cổng phải lùi lại liên tiếp.

Tuyết Thanh Lam bước lên một bước nhỏ, đứng sóng đôi cùng Lâm Tiêu, bàn tay ngọc thạch khẽ chạm vào túi Trữ Vật Tú bên hông một cách tự nhiên. Nàng mỉm cười ôn hòa nhưng lời nói lại chứa đựng sức nặng ngàn cân, đập tan mọi dã tâm toan tính của Tứ Trắc Thất và Trang chủ. Nàng biết rõ trong chiếc Trữ Vật Tú này đã được chuẩn bị đầy đủ các công cụ cần thiết cùng linh dược để vượt qua hiểm cảnh Hoang Mạc Cực Bắc. Sự trầm tĩnh của nàng cùng ngạo cốt bất khuất của Lâm Tiêu đã tạo thành một bức tường thành vững chắc không thể lay chuyển.

— Trắc thất nương nương không cần phải tốn công tính toán, những thứ thuộc về chúng ta, không một ai có thể cướp đi.

— Hừ, dòm ngó tài nguyên của tiên trang ta, các ngươi tưởng có thể bình an dắt díu nhau rời khỏi thành Lam Sơn sao?

— Bắc Mộc Tiên Trang tuy rộng lớn, nhưng chưa đủ sức giữ chân thanh kiếm trong tay Lâm Tiêu này.

Bắc Mộc Trang Chủ tức đến mức râu tóc dựng ngược, linh lực trong đan điền cuồn cuộn dâng trào tạo thành áp lực cực lớn đè nặng xuống sàn nhà. Tuy nhiên, khi nhìn vào đôi mắt trầm tĩnh như giếng cổ hàng ngàn năm của Lâm Tiêu, trong lòng ông ta lại trỗi dậy cảm giác bất an khó tả. Ông ta nhận ra rằng nếu ra tay cưỡng ép ở đây, dù có thắng thì Bắc Mộc Tiên Trang cũng sẽ chịu tổn thất vô cùng nặng nề. Hơn nữa, vòng thử thách khốc liệt tại Hoang Mạc Cực Bắc sắp sửa bắt đầu, đó mới là đấu trường sinh tử thích hợp nhất.

Tứ Trắc Thất nhìn thấy sự do dự của Bắc Mộc Trang Chủ liền nhanh trí ghé sát tai ông ta, thầm thì những lời mưu mô đầy độc hại. Bà ta đề xuất hãy để Lâm Tiêu cùng Tuyết Thanh Lam dấn thân vào Hoang Mạc Cực Bắc, nơi nắng nóng gay gắt và mưu sát rình rập khắp nơi. Ở nơi ma quỷ không hay biết đó, việc tiêu diệt một vài đệ tử ngông cuồng trở nên dễ dàng hơn nhiều so với việc ra tay tại tiên trang. Bắc Mộc Trang Chủ nghe xong thì gật đầu tỏ vẻ tán thành, sát ý trong mắt dần được thay thế bằng nụ cười hiểm độc.

— Tốt! Rất tốt! Nếu ngươi đã ngông cuồng như vậy, hãy mang bản lĩnh đó vào Hoang Mạc Cực Bắc mà thể hiện!

— Thử thách Hoang Mạc Cực Bắc, Lâm mỗ xin nhận, tuyệt đối không làm Trang chủ thất vọng.

— Đừng trách ta không cảnh báo, nơi Hoang Mạc Cực Bắc nắng cháy thấu xương, vào được chưa chắc đã ra được!

Lâm Tiêu nở một nụ cười nhạt đầy ngạo nghễ, không chút bận lòng trước những lời đe dọa hiểm độc của kẻ cầm quyền Bắc Mộc Tiên Trang. Chàng xoay người, nắm chặt tay Tuyết Thanh Lam và dắt đứa con nhỏ thong thả bước ra khỏi sảnh đường trong sự kinh ngạc của mọi người. Bóng lưng chàng sừng sững giữa ánh nắng tà, mang theo ngạo cốt của vị kiếm khách không bao giờ chịu khuất phục trước bất kỳ uy quyền nào. Tân Hộ Pháp nhìn theo bóng dáng ba người dần khuất sau rặng trúc xanh, trong lòng vẫn chưa hết bàng hoàng trước màn trình diễn vừa rồi.

Rời khỏi Bắc Mộc Tiên Trang nguy nga nhưng u uất, ba người Lâm Tiêu bước đi trên con đường đá rộng lớn của Lam Sơn Tiên Thành phồn hoa. Đột nhiên, từ phía góc phố, một toán thủ hạ của các gia tộc lớn nháo nhác chạy qua, bàn tán xôn xao về bảng xếp hạng mười đại gia tộc. Những cuộc tranh đoạt quyền lực và tài nguyên tu luyện tại thành phố này chưa bao giờ dừng lại, ngày càng trở nên tàn khốc và đẫm máu. Lâm Tiêu bình thản quan sát dòng người ngược xuôi, trong lòng hiểu rõ thử thách sắp tới tại Hoang Mạc Cực Bắc sẽ vô cùng cam go.

Tuyết Thanh Lam nhẹ nhàng mở chiếc Trữ Vật Tú ra kiểm tra lại một lần nữa các vật phẩm thiết yếu đã được chuẩn bị cẩn thận từ trước. Trong túi trữ vật có chứa các loại linh đan chữa thương, la bàn định vị cùng những công cụ chuyên dụng để chống chọi với bão cát sa mạc. Nàng cẩn thận xếp đặt từng thứ, sự chu đáo và tinh tế của nàng luôn là hậu phương vững chắc nhất cho Lâm Tiêu trong mọi cuộc phiêu lưu. Nàng ngẩng đầu nhìn người bạn đời của mình, nụ cười dịu dàng làm tan biến mọi sự căng thẳng vừa trải qua tại tiên trang.

— Thanh Lam, chuyến đi Hoang Mạc Cực Bắc lần này khốc liệt vô cùng, nàng và con có sợ không?

— Có chàng ở bên, dù là núi đao biển lửa hay sa mạc cằn cỗi, Thanh Lam cũng chưa từng biết sợ.

— Được sống chết có nhau trên con đường tu tiên này, Lâm Tiêu ta đời này không còn gì hối tiếc.

Đứa trẻ ngước khuôn mặt ngây thơ nhìn cha mẹ, đôi mắt đen nhánh lấp lánh sự tin tưởng tuyệt đối vào sức mạnh của người cha áo trắng. Lâm Tiêu bế con lên vai, cảm nhận được sức nặng của tình thân và trách nhiệm gia đình đang đè nặng nhưng cũng là động lực to lớn nhất. Chàng vỗ nhẹ lên chuôi kiếm, linh lực trong đan điền vận hành một vòng tuần hoàn giúp xua tan đi sự mệt mỏi sau những cuộc đối đầu gay gắt. Cả ba người nhanh chóng rời khỏi nội thành Lam Sơn Tiên Thành, hướng thẳng về phía vùng đất hoang vu phía Bắc.

Sau vài ngày đường trường vất vả, khung cảnh xanh tươi của Lam Sơn Tiên Thành dần lùi lại phía sau, nhường chỗ cho một vùng đất cằn cỗi bạt ngàn. Trước mắt họ hiện ra Hoang Mạc Cực Bắc mênh mông vô tận, nơi những đụn cát vàng trải dài đến tận chân trời xa tắp. Cái nắng nóng gay gắt như đốt cháy không khí, hơi nóng bốc lên ngùn ngụt từ mặt đất tạo thành những ảo ảnh chập chờn kỳ dị. Hàn khí ban đêm và cái nóng ban ngày ở nơi này là thử thách đầu tiên bào mòn linh lực và ý chí của bất kỳ tu sĩ nào.

Gió sa mạc gầm hú liên hồi, cuốn theo những trận bão cát mù mịt chực chờ nuốt chửng bất kỳ kẻ nào dám bước chân vào vùng cấm địa. Tuy nhiên, trước sự khắc nghiệt của thiên nhiên và những mối đe dọa rình rập từ các gia tộc đối thủ, Lâm Tiêu vẫn giữ vững tâm thế bình thản. Chàng đứng trên đỉnh đụn cát cao nhất, tà áo trắng tung bay trong gió sa mạc nóng hổi, ánh mắt rực sáng hướng về phía hẻm núi sâu thăm thẳm. Trong Trữ Vật Tú, các công cụ vượt qua hẻm núi đã sẵn sàng, sẵn sàng cho vòng thử thách sinh tử khốc liệt nhất.

Tuyết Thanh Lam đứng bên cạnh chàng, tà áo xanh nhẹ nhàng tung bay giữa biển cát vàng bạt ngàn, tạo nên một bức tranh tiên hiệp vô cùng mỹ lệ. Nàng siết nhẹ tay Lâm Tiêu, cảm nhận được luồng khí tức mênh mông và kiên định dâng trào từ cơ thể của người nam nhân mình yêu thương. Dù phía trước là Hoang Mạc Cực Bắc đầy cạm bẫy hay những âm mưu thâm độc của Bắc Mộc Tiên Trang, họ vẫn sẵn sàng đồng lòng vượt qua. Vấn tâm tiên đồ, con đường tu tiên tìm kiếm chân lý của họ chính thức bước vào một chương mới đầy thử thách hùng tráng.

— Chúng ta đi thôi, Hoang Mạc Cực Bắc đang chờ đợi thanh kiếm của chúng ta giải mã!

— Được, cùng chàng vượt qua sa mạc, chứng đạo tiên đồ!