Chương 3: Phong Sa Hẻm Núi, Tuyệt Cảnh Vấn Tâm

Gió cát nơi Hoang Mạc Cực Bắc cuộn lên từng cơn cuồng nộ, gầm thét qua những vách đá dựng đứng của hẻm núi Vấn Tâm. Ánh mặt trời gay gắt như ngọn lửa thiêu đốt, chiếu xuống dải cát vàng mênh mông và những thạch lâm sắc nhọn tựa như hàng ngàn thanh bảo kiếm cắm ngược giữa đất trời. Nơi đây vốn là vùng đất chết chứa đựng vô số cổ trận thần bí cùng hàn khí ngầm ẩn bên dưới lòng đất sâu thẫm. Khi cuộc thi vượt hẻm núi bước vào thời khắc sinh tử, không ít tu sĩ đã phải gục ngã trước áp lực linh lực đè nén ngút trời.

Giữa mớ bụi mờ mù mịt và sát ý bủa giăng, một bóng hình mảnh mai nhưng kiên cường đang chật vật tiến về phía trước. Tuyết Thanh Lam, người thiếu nữ mang danh Thanh Nhi với dáng vẻ băng thanh ngọc khiết ngày nào, lúc này khoác trên mình bộ y phục đã rách nát nhiều chỗ. Gương mặt nàng dính đầy cát bụi và vệt máu khô, nhưng đôi mắt vẫn sáng quắc như vì sao đêm kiên định. Nàng siết chặt chiếc Trữ Vật Tú bên hông, nơi chứa đựng những công cụ sinh tồn cuối cùng giúp nàng vượt qua cạm bẫy nghiệt nghiệt của trận pháp.

Thần thức của nàng tập trung cao độ, từng bước chân giẫm lên đá nhọn đều vang lên tiếng vỡ vụn khô khốc. Hàn khí thấu xương từ vách núi xông vào đan điền, khiến linh lực trong cơ thể nàng dâng trào cuồn cuộn như sóng gầm. Nàng hít một hơi sâu, vận chuyển tâm pháp để đè nén sự mệt mỏi đã chạm đến giới hạn của thể xác. Dù toàn thân đau đớn như bị hàng ngàn mũi kim châm, ngạo cốt tiên phong trong lòng nàng vẫn không cho phép bản thân gục ngã trước ngưỡng cửa thành công.

— Tuyết Thanh Lam, ngươi thực sự nghĩ mình có thể sống sót rời khỏi cái bẫy chết chóc này sao?

Một tiếng hét lớn vang lên từ phía sau, kèm theo kiếm khí tung hoành xé rách không khí oi nồng của sa mạc. Tuyết Thanh Lam không ngoái đầu lại, nhẹ nhàng xoay người né tránh cú đánh lén hiểm hóc của gã tu sĩ đồng hành. Ngón tay nàng bấm nhẹ pháp ấn, rút ra thanh đoản kiếm ẩn trong Trữ Vật Tú để đỡ lấy đòn chí mạng. Tiếng kim loại va chạm vang lên chói tai, bắn ra những tia lửa rực rỡ giữa làn gió cát cuồng loạn.

— Lối đi của ta, trời không thể cản, đất không thể giam, huống chi là hạng tiểu nhân như ngươi.

Giọng nói của nàng thanh thoát nhưng chứa đựng uy lực vô hình, khiến đối thủ phải lùi lại ba bước trong sự bàng hoàng. Ngay sau đó, nàng dồn toàn bộ linh lực còn sót lại vào mũi chân, lướt đi như một dải lụa trắng vượt qua khe vực cuối cùng. Phía trước nàng, đỉnh núi cao vút của Lam Sơn Tiên Thành đã hiện ra mờ ảo dưới ánh hoàng hôn đỏ rực. Cuộc vượt hẻm núi khắc nghiệt nhất lịch sử cuối cùng cũng tìm ra người chiến thắng duy nhất.

Trên đài cao của Lam Sơn Tiên Thành, bầu không khí lại vô cùng trang nghiêm và ngột ngạt. Nơi đây hội tụ những nhân vật quyền lực nhất của mười đại gia tộc, cùng nhau theo dõi vòng thử thách sinh tử. Bắc Mộc trang chủ, người đứng đầu Bắc Mộc Tiên Trang, đang thong thả nhấp chén linh trà trên ngai vàng mạ ngọc. Bên cạnh lão là Tứ trắc thất, người phụ nữ tham vọng với nụ cười che giấu sự sắc sảo, luôn muốn lợi dụng thế cục để trục lợi cho bản thân.

— Trang chủ nhìn xem, đứa con gái lếch thếch đó rốt cuộc cũng đã bò lên được rồi.

— Hừ, thắng được hẻm núi thì đã sao, gia tộc Bắc Mộc ta chỉ coi trọng người mang lại lợi ích thực tế mà thôi.

Bắc Mộc trang chủ khinh khỉnh đáp lời, ánh mắt tham lam quét qua những lễ vật đắt giá mà các đại tộc gửi tặng. Lão quản lý gia đình theo kiểu phong kiến hà khắc, xem mọi người thân chỉ như những con cờ trên bàn cờ quyền lực. Tứ trắc thất khẽ mỉm cười vui mừng, trong lòng thầm tính toán những âm mưu mới khi thấy Tuyết Thanh Lam xuất hiện trong tình trạng thân tàn dại dại. Đối với họ, sự kiên cường của nàng chỉ là một trò hề không hơn không kém.

Nằm ở vị trí trung tâm của đài quan sát là Diêm thiếu gia, vị thiếu gia lừng lẫy với khí tức lạnh lùng và kiêu ngạo ngút trời. Hắn khoác trên mình lớp gấm vóc sang trọng, đôi mắt hẹp dài phản chiếu ánh sáng sắc lẹm như kiếm tuệ. Bên cạnh hắn, Tân hộ pháp đứng khom lưng phục dịch với thái độ vô cùng khúm núm và kính sợ. Đối với Tân hộ pháp, từng ánh mắt hay nụ cười của Diêm thiếu gia đều là mệnh lệnh tối cao không thể lay chuyển.

— Hộ pháp, kết quả trận đấu đã rõ ràng chưa?

— Báo cáo Diêm thiếu gia, người duy nhất còn sống sót và chạm tay vào thạch ấn chính là Tuyết Thanh Lam.

Diêm thiếu gia nhếch môi nở một nụ cười khinh bỉ, không giấu nổi sự coi thường dành cho những kẻ cố gắng vươn lên từ bùn lầy. Hắn thong thả vuốt ve chiếc nhẫn ngọc trên tay, coi việc chứng kiến cuộc thi này chỉ là một trò tiêu khiển chán ngắt. Trong mắt vị thiên tài kiêu ngạo ấy, không một ai ở vùng sa mạc hẻo lánh này đủ tư cách để bước vào tầm mắt của hắn. Khí tức ngông cuồng của hắn tỏa ra khiến không gian xung quanh dường như ngưng đọng lại.

Đúng lúc đó, Lâm Tiêu công tử từ tốn bước tới, dáng vẻ trầm tĩnh và kiên định tựa như ngọn núi lớn giữa bão cát. Mắt sáng như sao, ánh nhìn của hắn chứa đựng sự thương hại và trách nhiệm sâu sắc đối với người thiếu nữ vừa vượt qua cửa tử. Đi cùng hắn là Tống Hạc tiên sinh, vị tiền bối râu tóc bạc phơ với phong thái tiên phong đạo cốt, người luôn dõi theo từng bước trưởng thành của thế hệ trẻ. Lâm lão gia, tộc trưởng gia tộc họ Lâm, cũng gật đầu tỏ vẻ tán thưởng trước nghị lực phi thường của Tuyết Thanh Lam.

— Lâm Tiêu, ngươi thấy thế nào về người chiến thắng lần này?

— Tống Hạc tiên sinh, nàng ấy không chỉ có kiếm thuật xuất chúng mà lòng dũng cảm cũng hiếm có trên đời.

Lâm Tiêu công tử ôn tồn trả lời, trong giọng nói chứa đựng sự chở che và lòng nhân ái chân thành. Hắn thấu hiểu những gian khổ mà Tuyết Thanh Lam đã phải trải qua để đứng được trên đỉnh núi này. Trái ngược với sự lạnh lùng của Diêm thiếu gia, Lâm Tiêu luôn dành sự tôn trọng tuyệt đối cho những nỗ lực chân chính. Ánh mắt hắn nhìn về phía lối vào đài cao, nơi bóng dáng lấm lem của nàng đang chậm rãi tiến bước.

Bụi mờ dần tan biến, Tuyết Thanh Lam bước lên những bậc đá cẩm thạch của Lam Sơn Tiên Thành trước sự chứng kiến của hàng ngàn tu sĩ. Y phục nàng rách rưới, mái tóc dài dính chặt vào bờ vai gầy vì mồ hôi và máu khô, toàn thân lấm lem đất cát sa mạc. Thế me, tư thái của nàng vẫn thẳng đứng như thanh trúc giữa bão tuyết, không chút cúi đầu trước những ánh nhìn khinh khỉnh. Nàng dừng lại ngay trước bục cao, nơi Diêm thiếu gia và các vị quyền quý đang tọa đài.

Tân hộ pháp bước ra một bước, giọng nói hống hách vang lên khắp không gian nhằm áp đặt uy thế của Diêm gia. Hắn khinh khỉnh nhìn Tuyết Thanh Lam, ánh mắt đong đầy sự giễu cợt dành cho một tu sĩ rách rưới vừa thoát khỏi cái chết. Tay hắn chỉ thẳng vào mặt nàng, bắt đầu cất tiếng quát lớn trước toàn thể quần hùng.

— Đẻ con nhà nghèo hèn, thắng cuộc thi cũng chỉ là kẻ hầu người hạ, mau quỳ xuống bái kiến Diêm thiếu gia!

Tuyết Thanh Lam ngẩng cao đầu, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm nhìn thẳng vào khuôn mặt kiêu ngạo của Diêm thiếu gia. Nàng không những không quỳ, mà còn nhếch môi nở một nụ cười ngạo nghễ, khí thế lấn át cả không gian xung quanh. Sự im lặng bao trùm lấy toàn bộ đài cao, mọi người đều nín thở chờ đợi phản ứng của người thiếu nữ kiên cường. Nàng hít một hơi sâu, dồn toàn bộ thanh âm trong trẻo nhưng đầy uy lực của mình để cất lời.

— Ta vượt qua muôn ngàn cõi chết, chiến thắng Hẻm Núi Vấn Tâm, không phải để làm kẻ hầu người hạ cho bất kỳ ai.

— Ngươi nói cái gì? Kẻ lâm lỡ như ngươi mà cũng dám cuồng ngôn trước mặt Diêm thiếu gia sao?

— Hãy nghe cho rõ, theo hôn ước cổ xưa của hai gia tộc, ta chính là thê tử hợp pháp của Diêm thiếu gia ngươi!

Lời tuyên bố mạnh mẽ của nàng vang vọng khắp bốn phương, tựa như một trận thiên lôi nổ tung giữa trời quang mây tịnh. Toàn bộ tu sĩ có mặt tại Lam Sơn Tiên Thành đều bàng hoàng đến mức không tin vào tai mình. Tân hộ pháp giật thót mình, gương mặt biến sắc vì sự táo tợn chưa từng có của một kẻ lấm lem bụi đường. Bắc Mộc trang chủ đánh rơi chén trà trên tay, trong khi Tứ trắc thất thì há hóc mồm vì kinh ngạc.

Diêm thiếu gia sững người trong chớp mắt, ngay sau đó khuôn mặt hắn trở nên u ám và vặn vẹo vì tức giận. Hắn cảm thấy sự tôn nghiêm và lòng tự trọng cao ngút trời của mình vừa bị một kẻ hạ đẳng chà đạp công khai. Một kẻ ăn mặc rách rưới, lấm lem bùn đất lại dám tự xưng là vợ của vị thiếu gia tôn quý nhất Lam Sơn Tiên Thành. Đây không chỉ là sự xúc phạm mãnh liệt mà còn là một vệt hoen ố đối với danh tiếng lẫy lừng của hắn.

— Căm miệng! Kẻ dơ bẩn như ngươi mà cũng đòi trèo cao làm thê tử của ta sao?

Sát ý thấu xương bùng nổ từ cơ thể Diêm thiếu gia, linh lực hắc ám dâng trào tạo thành từng luồng áp lực đè nặng xuống mặt đất. Hắn đứng dậy, bước từng bước tiến về phía Tuyết Thanh Lam với đôi mắt đỏ ngầu sự khinh bỉ và tức giận. Hàn khí lạnh ngắt lan tỏa khắp đài cao, khiến các tu sĩ xung quanh phải lùi lại vì sợ hãi. Hắn không thể chấp nhận được việc bản thân bị gắn ghép với một người thiếu nữ lếch thếch như vậy.

— Lời hứa của tổ tiên là chân lý, dù ngươi có khinh bỉ hay chối bỏ thì sự thật vẫn không thể thay đổi.

— Ta sẽ biến sự thật đó thành tro bụi ngay tại đây, để ngươi biết thế nào là cái giá của sự ngông cuồng!

Diêm thiếu gia biến ngón tay thành nhung tiễn, định dồn lực tung ra đòn chí mạng để tiêu diệt Tuyết Thanh Lam ngay trước mặt công chúng. Nhưng ngay khi sát ý chạm đến đỉnh điểm, một bóng hình cao lớn đã đột ngột xuất hiện chắn ngang giữa hai người. Lâm Tiêu công tử giơ tay vây lại một vòng linh lực ôn hòa nhưng kiên cố, hóa giải toàn bộ áp lực hắc ám của Diêm thiếu gia. Ánh mắt hắn trầm tĩnh nhưng kiên định, thể hiện rõ quyết tâm bảo vệ người thiếu nữ dũng cảm.

— Diêm thiếu gia, nơi đây là đài vinh danh của Lam Sơn Tiên Thành, xin hãy tự trọng và giữ đúng phong độ của đại tộc.

— Lâm Tiêu, ngươi muốn xen vào chuyện riêng của Diêm gia ta sao? Ngươi có biết hậu quả là gì không?

— Ta chỉ bảo vệ lẽ phải và người chiến thắng danh chính ngôn thuận của cuộc thi hôm nay mà thôi.

Tống Hạc tiên sinh cũng vuốt râu bước lên một bước, tỏa ra khí tức mênh mông của bậc tiền bối để gây áp lực ngược lại. Lâm lão gia gật đầu biểu thị sự đồng tình với hành động dũng cảm của con trai mình. Bầu không khí trên đài cao giằng co dữ dội, cuộc xung đột giữa sự kiêu ngạo vô tình và lòng kiên định chân chính đã chính thức bùng nổ. Tuyết Thanh Lam đứng sau lưng Lâm Tiêu công tử, đôi mắt nhìn về phía xa nơi con đường tiên đồ đầy chông gai đang rộng mở.