Chương 22: Đoạn Tuyệt Phụ Tình, Hướng Về Hoang Mạc

Gió thu xơ xác lướt qua những rặng trúc xanh ngắt bao quanh Bắc Mộc Tiên Trang, mang theo cái lạnh thấu xương của núi rừng Lam Sơn. Giữa làn sương mù dày đặc bao phủ các dãy lầu các nguy nga, bầu không khí lại cô quạnh đến mức khiến người ta cảm thấy ngột ngạt. Lâm Tiêu dừng chân trước thềm đá cẩm thạch, vạt áo dài màu xám bạc tung bay nhè nhẹ theo từng cơn gió lạnh. Ánh mắt hắn trầm ổn như mặt hồ thu không đáy, ẩn chứa vẻ ngạo cốt tiên phong cùng sự kiên định không gì lay chuyển nổi.

Sánh bước bên cạnh hắn là Tuyết Thanh Lam, nữ tử mang vẻ đẹp băng thanh ngọc khiết như sương mai đọng trên cánh hoa tuyết. Nàng khẽ nghiêng đầu, đôi mắt trong veo chan chứa sự dịu dàng và thấu hiểu nhìn về phía hậu viện u tối của sơn trang. Phía sau hai người, Tân Hộ Pháp sắm vai vệ sĩ im lặng tiến lên nửa bước, khí tức ngầm quanh thân cuộn trào như giông bão sắp bùng phát. Sự xuất hiện của ba người lập tức làm cho đám gia nhân gác cổng của Bắc Mộc gia giật mình thảng thốt, không ai dám cất lời ngăn cản.

Bắc Mộc Tiên Trang vốn là một gia tộc danh tiếng lâu đời tại Lam Sơn Tiên Thành, nhưng bên trong lại mục thỗng bởi sự hám lợi và phong kiến hà khắc. Trong sảnh đường dát vàng nạm ngọc, Bắc Mộc Trang Chủ đang thong thả nhấp từng ngụm linh trà nghi ngút khói. Khuôn mặt gã hằn sâu những nét tham lam, thực dụng của một kẻ luôn lấy tiền bạc và quyền lực làm thước đo duy nhất. Ngồi bên cạnh gã là Tứ Trắc Thất, người thê thiếp thứ tư luôn mang nụ cười hiểm độc cùng ánh mắt đầy tham vọng.

Hai người họ vừa bàn tính chuyện phân chia thương tiệm ở trung tâm tiên thành, vừa cất giọng miệt thị hướng về góc phòng tăm tối. Nơi đó, Trúc Thiển Ảnh đang lặng lẽ quỳ trên nền đá lạnh ngắt, đôi tay gầy guộc nắm chặt vạt áo đã cũ mờ. Nàng là ái nữ của sơn trang nhưng từ lâu đã bị cha mẹ ruột coi như phế vật, không hề nhận được chút tình thương ấm áp nào. Sự lạnh nhạt vô tình của đấng sinh thành như những lưỡi dao băng giá, cứ mỗi ngày lại đâm sâu vào trái tim nhỏ bé của nàng.

— Ngươi sống ở cái sơn trang này bao năm qua, ăn dùng của gia tộc không biết bao nhiêu tài nguyên linh dược!

— Nay gia tộc gặp chút biến cố tại Lam Sơn Tiên Thành, ngươi không biết tự mình gánh vác chút trách nhiệm, lại còn ở đó tỏ ra đáng thương cho ai xem?

Giọng nói chói tai của Tứ Trắc Thất vang lên giữa không gian tĩnh mịch của sảnh đường, phá tan sự yên bình vốn có. Nàng ta vừa vuốt ve chiếc vòng cẩm thạch trên cổ tay, vừa liếc mắt nhìn Trúc Thiển Ảnh với sự khinh bỉ không chút giấu giếm. Trong mắt người phụ nữ này, sự tồn tại của Trúc Thiển Ảnh chỉ là một vướng bận làm giảm đi lợi ích của những người con khác. Nàng ta luôn tìm mọi cách đẩy đứa con phế vật này vào cảnh ngặt nghèo để củng cố địa vị của mình trong gia tộc.

Bắc Mộc Trang Chủ đập mạnh chén trà xuống mặt bàn gỗ mun, tạo ra một tiếng động chát chúa vang vọng khắp căn phòng. Khuôn mặt gã hằm hằm sát ý, đôi lông mày rậm cau lại biểu thị sự kiên nhẫn đã chạm đến giới hạn cuối cùng. Gã không hề quan tâm đến nỗi đau đớn hay sự tủi hờn đang hiện rõ trên khuôn mặt nhợt nhạt của con gái mình. Đối với gã, một đứa trẻ không mang lại giá trị tu luyện hay quan hệ chính trị cho gia tộc thì chẳng khác nào một món hàng vô giá trị.

— Thật là thứ nợ đời vô dụng, chẳng bằng một phần mười của tỷ tỷ ngươi!

— Lần này nếu không tìm được gia tộc lớn nào chịu thu nhận làm thiếp thất, ta sẽ tống ngươi đến Hoang Mạc Cực Bắc để tự sinh tự sự!

Trúc Thiển Ảnh run rẩy ngẩng đầu, đôi mắt hoen lệ đong đầy vẻ tuyệt vọng cay đắng cùng sự xót xa đến xé lòng. Nàng muốn cất tiếng nghẹn ngào bào chữa cho bản thân, nhưng chực nhận ra mọi lời nói lúc này đều trở nên thừa thải. Trong mắt đấng sinh thành, tình phụ tử hay tình mẫu tử chỉ là thứ bong bóng vô nghĩa trước lợi ích kim tiền. Nàng khẽ gục đầu xuống nền đá, để mặc từng giọt nước mắt nóng hổi rơi xuống sàn nhà buốt giá.

Đúng lúc bầu không khí trong sảnh đường trở nên căng thẳng nhất, một luồng áp lực vô hình từ bên ngoài đột ngột càn quét qua. Cánh cửa gỗ mun nặng nề bị một sức mạnh dịu dàng nhưng vô cùng mãnh liệt đẩy tung sang hai bên. Lâm Tiêu thong thả bước vào, bóng dáng cao ráo ngạo nghễ như ngọn núi cao sừng sững giữa đất trời. Sự hiện diện của hắn lập tức khiến căn phòng rộng lớn trở nên chật chội, linh lực xung quanh ngưng tụ thành từng luồng khí tức dội thẳng vào tâm trí mọi người.

Tuyết Thanh Lam nhẹ nhàng lướt theo sau, tà váy trắng tinh khôi không vướng một hạt bụi trần của thế gian. Ánh mắt nàng đảo qua sảnh đường, dừng lại ở thân hình nhỏ bé đang co quắp trên nền đá lạnh của Trúc Thiển Ảnh. Một làn sóng thương cảm và xót xa dâng trào trong lòng nữ tử băng thanh ngọc khiết, khiến đôi mày ngài của nàng khẽ nhíu lại. Nàng rảo bước tiến về phía Trúc Thiển Ảnh, giơ đôi tay búp măng thắt lại nâng thiếu nữ tội nghiệp đứng dậy.

Tân Hộ Pháp sải bước theo sát sau lưng hai người, đôi mắt hổ mở to trừng phạt khắp một lượt các gia nhân trong phòng. Thấy uy áp từ một vị cường giả lạ mặt, đám thê thiếp và gia nhân của Bắc Mộc gia đồng loạt thót tim, chân tay bủn rủn. Bắc Mộc Trang Chủ đang ngồi trên cao cũng phải giật mình biến sắc, vội vã đứng dậy buông chén trà trong tay. Gã cảm nhận được khí tức mênh mông vượt xa bản thân, liền cố gắng nặn ra một nụ cười xã giao đầy giả tạo.

— Không biết có quý khách quang lâm Bắc Mộc Tiên Trang, bản trang chủ chưa kịp đón tiếp từ xa, thật là thất lễ!

— Chẳng hay vị công tử đây xưng hô thế nào, đến sơn trang nhỏ bé này của ta có điều gì chỉ giáo?

Lâm Tiêu không buồn liếc nhìn nụ cười giả tạo của Bắc Mộc Trang Chủ, ánh mắt hắn chỉ chăm chú nhìn vào Trúc Thiển Ảnh. Hắn nhận ra sự kiệt quệ về cả thể xác lẫn tinh thần của thiếu nữ này sau những tháng ngày bị ruồng bỏ. Sự kiên định trong mắt Lâm Tiêu càng trở nên mạnh mẽ hơn, ngực hắn phập phồng một luồng khí tức trầm hùng của kẻ nắm giữ quyền uy. Hắn cất giọng phẳng lặng nhưng tựa như tiếng chuông đồng vang vọng giữa hư không.

— Ta đến đây không phải để nghe những lời khách sáo rỗng tuếch của ngươi.

— Ta đến để đón Trúc Thiển Ảnh rời khỏi cái nơi dơ bẩn và cạn tình cạn nghĩa này.

Lời nói của Lâm Tiêu vừa thốt ra, sảnh đường lập tức chìm vào một sự im lặng tờ mờ đến đáng sợ. Tứ Trắc Thất ngơ ngác nhìn Lâm Tiêu, sau đó ánh mắt nàng ta chợt lóe lên một tia sáng tham lam đầy tính toán. Nàng ta nhận ra y phục và khí thái của Lâm Tiêu hoàn toàn phảng phất phong phạm của đại gia tộc đỉnh cấp tại Lam Sơn Tiên Thành. Thay vì lo sợ, lòng tham trong gã thê thiếp này lại bùng lên mãnh liệt, quên mất cả uy áp đáng sợ đang bao trùm.

— Ồ, ra là công tử đến để chuộc người sao?

— Trúc Thiển Ảnh dù sao cũng là con gái dòng chính của Bắc Mộc gia chúng ta, nuôi dưỡng bấy lâu tốn kém không biết bao nhiêu tài nguyên!

— Công tử muốn đưa nó đi dễ dàng như vậy, xem ra phải để lại chút sính lễ đắt giá mới đúng đạo lý chứ?

Tân Hộ Pháp đứng bên cạnh nghe xong những lời này thì tức giận đến mức toàn thân run lên bẩy rẩy. Y không thể tin nổi trên đời lại có loại cha mẹ trơ tráo và hèn hạ đến mức độ này. Nhìn thiếu nữ đáng thương đang rơm rớm nước mắt, rồi lại nhìn bộ mặt tham tiền ghê tởm của Tứ Trắc Thất, sát ý trong mắt Tân Hộ Pháp bùng lên ngút trời. Y nắm chặt nắm đấm, linh lực trong đan điền cuồn cuộn chảy ra khiến lớp sàn đá dưới chân nứt nẻ thành từng vệt dài.

Bắc Mộc Trang Chủ thấy Tứ Trắc Thất mở lời, gã cũng vội vã phụ họa theo với bản tính thực dụng vốn có của mình. Gã hất cằm, ánh mắt nhìn Lâm Tiêu như muốn dò xét đáy thắt lưng của đối phương để mặc cả ngã giá. Gã tự cho rằng bản thân đang nắm thế chủ động vì dù sao cũng là cha đẻ của Trúc Thiển Ảnh. Căn bệnh tham lam kinh niên đã làm mờ mắt gã, khiến gã không còn nhận ra ranh giới giữa sự sống và cái chết.

— Đúng vậy, Bắc Mộc Tiên Trang ta tại Lam Sơn Tiên Thành này cũng có chút danh tiếng trong mười đại gia tộc!

— Công tử nếu muốn đưa nó đi, ít nhất phải đền bù cho sơn trang mười vạn linh thạch thượng phẩm cùng mười viên đại đan dược!

— Bằng không, dù công tử có lai lịch lớn đến đâu, bản trang chủ cũng quyết không để người ngoài tùy tiện mang con gái ta đi!

Trúc Thiển Ảnh nghẹn ngào không thốt nên lời, trái tim nàng như vừa bị ném vào hầm băng ngàn năm của Cực Bắc. Nàng không ngờ cha mẹ đẻ ra mình lại xem mình như một món hàng để mặc cả ngã giá ngay trước mặt người ngoài. Sự lạnh lẽo và vô tình của họ đã đập tan chút hi vọng mỏng manh cuối cùng còn sót lại trong lòng thiếu nữ. Nàng bấu chặt lấy tà áo của Tuyết Thanh Lam, toàn thân run rẩy vì nỗi đau đớn tột cùng của sự phản bội tình thân.

Tuyết Thanh Lam vỗ nhẹ lên lưng Trúc Thiển Ảnh, dịu dàng truyền một luồng hàn khí êm dịu giúp nàng ổn định tâm thần. Đôi mắt trong veo của Tuyết Thanh Lam lóe lên một tia giận dữ hiếm hoi khi nhìn về phía vợ chồng Bắc Mộc Trang Chủ. Nàng khẽ cất giọng, âm thanh trong trẻo như tiếng suối reo nhưng lại mang theo cái lạnh thấu xương của núi tuyết. Cả sảnh đường như chìm vào không khí buốt giá theo từng lời nói của nàng.

— Hổ dữ còn không ăn thịt con, hai người làm cha làm mẹ mà lại xử sự hèn hạ đến mức này sao?

— Tiền bạc và tài nguyên đối với các ngươi còn quan trọng hơn cả máu mủ ruột thịt của chính mình?

Tứ Trắc Thất bĩu môi khinh bỉ, hoàn toàn không nhận thức được sự nguy hiểm đang cận kề trước mắt. Nàng ta hất tóc, cất giọng chua ngoa đáp trả mà không hề kiêng nể hay e sợ vẻ nghiêm nghị của Tuyết Thanh Lam. Bản tính coi thường người khác đã ngấm sâu vào máu thịt của gã thê thiếp này từ bao năm qua. Nàng ta chỉ biết có tiền bạc và địa vị, ngoài ra không hề coi ai ra gì.

— Hừ, vị cô nương này nói nghe thật nực cười, nuôi con thì phải có lợi ích chứ!

— Nó không giúp ích được gì cho gia tộc, nay có kẻ muốn đưa đi thì phải trả giá đắt, đó là lẽ tự nhiên ở đời!

Lâm Tiêu khẽ lắc đầu, trong mắt hắn hiện lên sự khinh bỉ tột cùng dành cho kẻ đứng đầu Bắc Mộc Tiên Trang. Hắn thẳng tay lấy từ trong vạt áo ra một chiếc Trữ Vật Tú màu tím sẫm, hoa văn cổ kính tỏa ra linh quang dịu nhẹ. Đây là vật chứa đựng nhiều công cụ và tài nguyên quý giá mà hắn mang theo để chuẩn bị cho hành trình vượt qua hẻm núi sắp tới. Hắn nhấc tay ném chiếc Trữ Vật Tú rơi bẹp xuống mặt bàn gỗ mun trước mặt Bắc Mộc Trang Chủ.

— Trong chiếc Trữ Vật Tú này có đủ số tài nguyên mà ngươi vừa đòi hỏi.

— Nhưng từ giây phút này trở đi, Trúc Thiển Ảnh không còn bất kỳ mối liên hệ nào với Bắc Mộc Tiên Trang nữa!

— Nhớ kỹ lấy, nếu sau này các ngươi dám bén mảng đến làm phiền nàng, ta sẽ khiến Bắc Mộc gia vĩnh viễn biến mất khỏi Lam Sơn Tiên Thành!

Bắc Mộc Trang Chủ vội vã vồ lấy chiếc Trữ Vật Tú, thần thức quét qua bên trong lập tức trợn tròn mắt vì kinh ngạc và vui mừng. Gã hoàn toàn phớt lờ lời đe dọa lạnh lùng của Lâm Tiêu, trong đầu chỉ còn tràn ngập sự thỏa mãn khi vơ vét được một khoản tài sản khổng lồ. Tứ Trắc Thất cũng ghé sát lại, hai mắt sáng quắc lên vì thèm thuồng, miệng không ngừng trầm trồ khen ngợi món lời bất ngờ. Sự tham lam trần trụi ấy khiến bất kỳ ai chứng kiến cũng phải cảm thấy buồn nôn.

Tân Hộ Pháp không thể nhẫn nại thêm được nữa, y hừ lạnh một tiếng tựa như sấm nổ ngang trời giữa sảnh đường. Linh lực bá đạo thuộc tầng thứ cao cấp bùng nổ từ thân thể y, hóa thành một cơn lốc xoáy màu đen càn quét khắp không gian. Chiếc bàn gỗ mun đắt tiền cùng hàng loạt đồ sứ quý giá lập tức bị nghiền nát thành tro bụi mịn màng. Áp lực khủng bố đè nặng xuống khiến Bắc Mộc Trang Chủ và Tứ Trắc Thất té ngã sõng xoài ra sàn, mặt cắt không còn một giọt máu.

Đến lúc này, hai kẻ tham lam mới nhận ra người thanh niên trước mặt và tay sai của hắn sở hữu thực lực đáng sợ đến nhường nào. Sự ngạo mạn và hãm lợi của họ hoàn toàn sụp đổ trước uy áp tiên gia chân chính. Bắc Mộc Trang Chủ run rẩy bò lùi về phía sau, miệng ú ớ không thốt nên lời vì sợ hãi tột độ. Tân Hộ Pháp khinh bỉ nhổ một bãi nước bọt xuống sàn, quay sang bái lạy Lâm Tiêu với thái độ vô cùng phục tùng và kính cẩn.

Lâm Tiêu quay lưng lại, vạt áo xám bạc tung bay trong luồng gió linh lực đang cuồn cuộn dâng trào. Hắn nhìn Trúc Thiển Ảnh bằng ánh mắt dịu dàng nhưng kiên định, chìa bàn tay rộng lớn về phía thiếu nữ tội nghiệp. Trúc Thiển Ảnh ngước nhìn hắn, giọt nước mắt cuối cùng lăn dài trên má rồi rơi xuống, mang theo toàn bộ sự cay đắng của quá khứ tan biến vào hư không. Nàng vươn bàn tay gầy guộc đặt vào tay Lâm Tiêu, cảm nhận được sự ấm áp và an toàn chưa từng có.

Tuyết Thanh Lam mỉm cười dịu dàng, nắm lấy tay còn lại của Trúc Thiển Ảnh rồi cùng Lâm Tiêu bước ra khỏi sảnh đường. Tân Hộ Pháp đi sau lưng đoạn hậu, ánh mắt trừng trừng như vị thần chiến tranh canh giữ, không cho bất kỳ kẻ nào của Bắc Mộc gia dám bước theo. Bốn bóng người thong thả rời khỏi Bắc Mộc Tiên Trang, để lại sau lưng căn lầu các sang trọng nhưng mục thỗng và lạnh lẽo. Gió thu Lam Sơn lại thổi qua, thổi sạch đi những vết bụi mờ của sự bạc bẽo và dối trá.

Bước ra khỏi cổng sơn trang, ánh nắng vàng nhạt của buổi chiều tà rọi xuống con đường dẫn ra khỏi Lam Sơn Tiên Thành. Phía xa xa, bóng dáng của Hoang Mạc Cực Bắc chập trùng hiện ra dưới chân trời, hứa hẹn những thử thách khốc liệt đang chờ đón phía trước. Trúc Thiển Ảnh ngoái đầu nhìn lại ngọn núi sau lưng một lần cuối, rồi kiên định quay người bước tiếp cùng hai vị ân nhân. Sự lạnh nhạt của gia đình đã chết, nhưng một con đường tu đạo mới chan chứa tình người vừa được mở ra.

Lâm Tiêu ngẩng đầu nhìn bầu trời bao la, khí tức ngạo cốt tiên phong quanh thân lại một lần nữa bùng phát mãnh liệt. Hắn biết rằng phía trước gập ghềnh muôn trùng, nhưng với lòng kiên định và sự đồng hành của Tuyết Thanh Lam, không khó khăn nào có thể cản bước. Gió thu cuộn lấy tà áo họ, đưa bốn người sải bước tiến về phía hoang mạc mênh mông, để lại một huyền thoại mới bắt đầu từ Lam Sơn.