Chương 23: Duyên Đoạn Tiên Trang, Phong Thủy Cực Bắc

Màn đêm u trầm bao phủ toàn bộ Lam Sơn tiên thành, kéo theo những luồng hàn khí thấu xương từ trên đỉnh núi tuyết tràn về gõ cửa từng ngõ ngách. Trong đại sảnh uy nghi của Bắc Mộc tiên trang, ánh sáng từ những viên linh thạch treo trên trần nhà hắt xuống hàng cột gỗ tuyết tùng chạm khắc hình rồng mây, tỏa ra không khí vô cùng ngột ngạt. Hàng chục vị gia lão ngồi im lìm trên hai dãy ghế chạm rồng, sắc mặt ai nấy đều ngưng trọng tựa như mây đen giăng kín trước bão lớn. Bắc Mộc trang chủ tọa trên vị trí chủ tọa, hai tay siết chặt lấy tay vịn hình đầu lân bằng đồng cổ, trên trán đã rịn ra từng giọt mồ hôi lạnh ngắt.

Phía đối diện, Diêm lão phu nhân ung dung tọa trên chiếc ngai bằng ngọc băng tuyết ngàn năm, khí thế nhiếp người khiến không gian xung quanh như bị đóng băng hoàn toàn. Thân hình bà quấn trong bộ gấm bối tử thêu hoa văn U Minh hắc liên u ám, đôi mắt phượng hẹp dài lóe lên sự khinh miệt sâu sắc không chút che giấu. Phía sau bà, Diêm Thiếu đứng khoanh tay với thần thái ngạo nghễ, toàn thân toát ra linh lực cuồn cuộn của kẻ đứng trên đỉnh cao danh vọng tiên thành. Không khí trong đại sảnh như ngưng đọng đến mức có thể nghe rõ tiếng gió đêm rít qua từng khe cửa gỗ.

— "Diêm lão phu nhân, việc hôn sự giữa hai nhà vốn do tiền nhân đôi bên định đoạt, nay gia tộc chúng ta dù gặp chút biến cố nhỏ nhưng tình nghĩa vẫn còn sâu đậm, xin ngài giơ cao đánh khẽ."

Bắc Mộc trang chủ ngập ngừng lên tiếng, giọng nói run run thiếu đi hẳn khí độ thâm trầm của một vị trang chủ đứng đầu một vùng. Ông ta vốn là kẻ thực dụng đến cực điểm, cả đời chỉ biết tính toán thiệt hơn, tham lam tích trữ linh thạch và quản lý gia tộc theo lề thói phong kiến hà khắc. Tứ trắc thất ngồi ở dãy ghế phụ bên cạnh cũng vội vàng vuốt ve tà áo sa màu phấn hồng, ánh mắt tràn đầy vẻ nịnh hót và tham vọng trồi sụt. Thị ta nũng nịu nghiêng mình nhìn về phía Diêm lão phu nhân, hy vọng có thể dùng chút lời khéo léo để xoay chuyển cục diện bất lợi của Trúc gia.

— "Dựa vào một kẻ phế vật tư chất mục nát như Trúc Chi Châu mà cũng muốn trèo cao vào Diêm gia chúng ta sao?"

Diêm lão phu nhân hừ lạnh một tiếng, âm thanh giòn tan như ngọc vỡ nhưng chứa đựng uy áp kinh người khiến đan điền của chư vị gia lão chấn động dữ dội. Đôi mắt bà lướt qua Trúc Chi Châu đang quỳ móp dưới sàn đá lạnh ngắt, khuôn mặt gầy guộc của hắn ta tái nhợt vì sợ hãi cực độ. Tư chất tu luyện tầm thường lại thiếu đi ý chí kiên định, Trúc Chi Châu trong mắt Diêm gia chẳng khác nào hạt bụi nhỏ bé dưới chân núi cao. Bà nhẹ nhàng vung tay áo gấm, một tờ hôn ước bằng kim sa lập tức nát vụn thành vô số điểm sáng lấp lánh rồi biến mất hoàn toàn trong hư không.

— "Trúc gia các ngươi năng lực yếu kém, Bắc Mộc tiên trang lại dưỡng ra loại tử đệ bất tài vô dụng thế này, thật khiến Diêm gia ta thất vọng tột cùng."

Ánh mắt Diêm lão phu nhân sắc lẹm như lưỡi băng ngàn năm, quét qua khuôn mặt ê chề ủ rũ của Bắc Mộc trang chủ cùng chư vị gia lão. Hôn sự bị đơn phương chấm dứt ngay trước mặt toàn thể tộc nhân không chỉ là một gáo nước lạnh dội vào tham vọng của Bắc Mộc tiên trang mà còn đánh sập hoàn toàn thể diện của ông ta. Tứ trắc thất gượng nở nụ cười gượng gạo, nhưng đôi bàn tay giấu dưới ống tay áo rộng đã siết chặt lại vì tức giận và tiếc nuối tột cùng. Thị ta từng mơ tưởng đến ngày Trúc gia nương nhờ uy thế Diêm gia để vươn lên thành thế lực đứng đầu tiên thành, nhưng nay mọi bong bóng tham vọng đều tan thành mây khói.

— "Mẫu thân, còn Trúc Thiển Ảnh thì sao? Nàng ta hiện đang ở đâu mà không ra tiếp đón?"

Diêm Thiếu bước tới một bước, đôi lông mày rậm nhíu chặt lại, sát ý ngút trời bất chợt bùng phát cuồn cuộn từ trong đôi mắt thẫm màu. Khác với sự khinh khỉnh coi thường dành cho Trúc Chi Châu, trong mắt Diêm Thiếu chỉ có bóng hình kiêu hãnh và tiên căn kỳ diệu của Trúc Thiển Ảnh. Hắn đến Bắc Mộc tiên trang lần này chính là vì muốn diện kiến nàng để bàn chuyện tương lai, nhưng từ khi bước vào đại sảnh đến nay lại chẳng thấy tăm hơi nàng đâu. Thần sắc hắn trở nên u uất dữ dội, linh lực quanh thân bắt đầu biến động chập chờn như ngọn lửa cuồng nổ chực chờ bùng cháy.

Vừa lúc đó, Tân hộ pháp từ ngoài đại môn nhanh chóng tiến vào, quỳ một gối trước mặt Diêm Thiếu với vẻ mặt vô cùng hoảng hốt. Y vốn là tâm phúc thân cận nhất của Diêm Thiếu, chuyên trách việc theo dõi và thu thập mọi tin tức tình báo trong toàn bộ Lam Sơn tiên thành. Sự đường đột cùng vẻ kính sợ bất thường của Tân hộ pháp khiến mọi vị gia lão trong sảnh đều cảm thấy có điều chẳng lành sắp bùng nổ. Bắc Mộc trang chủ trố mắt nhìn Tân hộ pháp, trong lòng dấy lên một điềm báo hãi hùng về đứa con gái bướng bỉnh của mình.

— "Báo cáo Diêm Thiếu, Trúc Thiển Ảnh tiểu thư... nàng đã âm thầm rời khỏi tiên trang từ nửa đêm qua!"

— "Nói cái gì? Nàng ta dám bướng bỉnh bỏ đi mà không báo cho ta một tiếng sao?"

Diêm Thiếu gầm lên một tiếng đầy giận dữ, khí tức cuồn cuộn cuộn trào làm cho vài chiếc tách trà làm bằng ngọc quý trên bàn lập tức nát vụn thành bụi mịn. Hắn không thể tin được một nữ tử mảnh mai lại có gan guốc dám vượt qua sự kiểm soát nghiêm ngặt của Diêm gia và Bắc Mộc tiên trang để đào tẩu. Sự kiêu ngạo của một vị đại công tử lẫy lừng bị tổn hại nghiêm trọng khi người hắn để ý lại chọn cách lặng lẽ rời xa không lời giã biệt. Hắn siết chặt nắm đấm, gân xanh trên trán nổi phồng lên cuồn cuộn, sẵn sàng hạ lệnh phát động truy sát trên toàn bộ vùng lãnh địa.

— "Xin Diêm Thiếu bớt giận, Thiển Ảnh tiểu thư trước khi đi có để lại một lá ngọc thư cùng chiếc Trữ Vật Tú gửi lại cho ngài và gia tộc."

Tân hộ pháp run rẩy giơ hai tay dâng lên một miếng ngọc thạch màu biếc dịu mát cùng một chiếc túi gấm nhỏ nhắn thêu hình mây trôi thanh thoát. Khí tức thanh nhã đặc trưng của Trúc Thiển Ảnh còn lưu lại trên ngọc thạch khiến cơn giận dữ ngút trời của Diêm Thiếu khựng lại đôi chút. Hắn giật lấy lá ngọc thư, vận chuyển linh lực trong đan điền rót vào bên trong để đọc những dòng thần thức tinh khiết được lưu lại. Khai mở ngọc thư, một luồng ánh sáng dịu nhẹ lan tỏa khắp lòng bàn tay hắn, xua tan bớt đi luồng hàn khí u uất đang bao trùm đại sảnh.

— "Diêm công tử, Thiển Ảnh vốn chỉ là kẻ theo đuổi tiên đồ tự do, không muốn cuộc đời mình bị ràng buộc bởi những toan tính thế gia vô nghĩa."

Giọng nói nhẹ nhàng, trầm ổn nhưng ẩn chứa sự kiên định tột cùng của Trúc Thiển Ảnh vút lên vang vọng trong tâm trí Diêm Thiếu. Nàng giải thích rõ ràng lý do mình chọn cách rời đi không lời giã biệt chính là để tránh nổ ra sự tranh chấp vô ích giữa hai đại gia tộc. Nàng không muốn trở thành quân bài trao đổi cho tham vọng thực dụng của Bắc Mộc trang chủ, càng không muốn trói buộc tâm chí mình trong tòa thành u uất. Nhớ lại dáng vẻ ngạo cốt kiên định của nàng mỗi lần đối diện với sóng gió, ngọn lửa giận dữ trong lòng Diêm Thiếu dần dần dịu lại một cách kỳ lạ.

— "Thật là một nữ nhân bướng bỉnh kiêu hãnh, nhưng lại khiến người ta không thể nào sinh lòng hận nổi..."

Diêm Thiếu thở dài một tiếng thâm trầm, đôi mắt u uất dần khôi phục lại vẻ thâm tĩnh vốn có của một bậc thiên tài. Hắn nhẹ nhàng mở chiếc Trữ Vật Tú ra, bên trong lập tức tỏa ra luồng linh quang dịu mát cùng hương thơm đan dược ngào ngạt xua tan mùi ảm đạm trong đại sảnh. Đó là những viên Tuyết Linh Đan phẩm cấp thượng thừa vô cùng quý giá và vài cuốn cổ tịch tiên gia mà nàng đã vất vả thu thập được trong nhiều năm qua. Trúc Thiển Ảnh tuy dứt áo ra đi nhưng vẫn chu toàn để lại quà tặng giá trị cho cả Diêm gia lẫn Bắc Mộc tiên trang nhằm đền đáp ơn nghĩa và giữ lại sự êm đẹp cuối cùng.

Diêm lão phu nhân nhìn thấy những bảo vật tỏa sáng lung linh trong Trữ Vật Tú, sắc mặt nghiêm nghị của bà khẽ biến đổi rồi buông một tiếng thở dài nhè nhẹ. Bà nhận ra nữ tử này quả thực có khí độ ngạo cốt và tấm lòng chu đáo khác hẳn với những kẻ tham lam thực dụng của Bắc Mộc gia. Sự quyết đoán rời đi cùng cách xử sự êm đẹp đầy trí tuệ của nàng khiến Diêm gia dù bị từ chối cũng không thể bắt bẻ hay phát động trừng phạt. Bà nhẹ nhàng phất tay áo đứng dậy, không muốn nán lại nơi tràn ngập những tính toan thối nát này thêm một khoảnh khắc nào nữa.

— "Linh vật này Diêm gia ta nhận, chuyện hôn sự hôm nay coi như chính thức xóa bỏ, từ nay hai nhà không ai nợ ai điều gì."

Lời tuyên bố đĩnh đạc của Diêm lão phu nhân đã chấm dứt hoàn toàn mọi sự liên kết và hy vọng nương nhờ giữa hai thế lực ở Lam Sơn tiên thành. Bắc Mộc trang chủ nhìn theo bóng lưng Diêm gia ung dung rời khỏi đại sảnh mà thần trí thẫn thờ như vừa mất đi nửa hồn xiêu bạt. Tứ trắc thất thì giậm chân tiếc nuối, ánh mắt nhìn chiếc Trữ Vật Tú còn lại trên bàn gỗ với sự tham lam bàng hoàng không giấu giếm. Nhưng trước uy thế cuồn cuộn và quyết định dứt khoát của các vị đại năng Diêm gia, không ai trong gia tộc dám thốt lên thêm bất kỳ lời nào.

Trong khi đó, ngoài vạn dặm không gian xa xôi, luồng gió sa mạc hanh khô cuồn cuộn đã bắt đầu thổi qua gót chân của những kẻ hành đạo kiên cường. Nơi biên giới u hoang giữa Lam Sơn tiên thành và Hoang Mạc Cực Bắc rộng lớn, bầu trời bao la nhuộm một màu vàng úa ngút ngàn đến tận chân trời. Nắng nóng gay gắt chiếu xuống những đụn cát chập trùng khiến không khí uốn lượn biến dạng như những làn sóng nhiệt cháy rực. Đây chính là nơi bắt đầu của những vòng thử thách khốc liệt nhất dành cho bất kỳ ai muốn rèn luyện bản lĩnh để vượt qua ranh giới sinh tử.

Trên đỉnh đồi cát cao nhất, hai bóng người đang đứng sừng sững gánh chịu từng trận gió sa mạc quất mạnh vào vạt áo sa. Lâm Tiêu tay cầm trường kiếm chưa tuốt khỏi bao, thân hình thẳng tắp như ngọn tùng ngàn năm đứng vững vàng giữa phong ba bão táp. Mái tóc đen tuyền của hắn tung bay theo gió sa mạc, đôi mắt sáng như sao trời nhìn chằm chằm về phía thung lũng hoang dã trải dài vô tận phía trước. Khí thái trầm tĩnh, kiên định cùng ngạo cốt tiên phong tỏa ra từ toàn thân hắn khiến những luồng nhiệt khí oi nồng xung quanh cũng phải dạt ra hai bên.

Bên cạnh hắn, Thanh Nhi đứng lẳng lơ tựa như một bông tuyết liên nở rộ giữa lòng hoang mạc cằn cỗi nóng rát. Nàng khoác trên mình bộ y phục màu băng xanh thướt tha, dáng vẻ băng thanh ngọc khiết xua tan đi cái nóng bức bối ngột ngạt của biển cát. Tay nàng đặt nhẹ lên chuôi kiếm ngọc, đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu nhưng ẩn chứa kiếm ý sắc bén lanh lẹ vô cùng. Sự đồng hành của Tuyết Thanh Lam mang lại cho Lâm Tiêu sự an tâm tuyệt đối trước những nguy hiểm trùng trùng đang chờ đón phía trước.

— "Lâm công tử, phía trước chính là Hoang Mạc Cực Bắc, hẻm núi đầy nguy hiểm sâu thăm thẳm đang chờ đón chúng ta."

Thanh Nhi nhẹ nhàng cất tiếng thanh tao, giọng nói trong trẻo vang vọng giữa không gian sa mạc bao la hoang vu u tĩnh. Nàng đưa mắt nhìn những dãy núi đá trần trụi nhô lên từ biển cát vàng, nơi ẩn chứa biết bao hung thú cổ xưa và cạm bẫy thiên nhiên đáng sợ. Tuy nhiên trong ánh mắt nàng không hề có một chút sợ hãi hay chần chừ, chỉ có sự kiên định và niềm tin tưởng trọn vẹn vào Lâm Tiêu. Nàng biết rằng chỉ cần có người đồng hành kiên định này ở bên, bất kỳ chông gai nào cũng chỉ là đá lót đường cho tiên đồ hướng tới đỉnh cao.

— "Hoang mạc dẫu bao la khốc liệt, kiếm trong tay ta chưa từng biết run sợ. Chúng ta đi thôi, Thanh Nhi."

Lâm Tiêu mỉm cười trầm ổn, âm thanh ấm áp nhưng chứa đựng uy áp kiên định của một vị công tử có trách nhiệm và tấm lòng yêu thương sâu sắc. Hắn rút ra từ trong Trữ Vật Tú chiếc la bàn linh lực cùng vài tấm bùa hộ mệnh để chuẩn bị chu đáo cho hành trình vượt qua hẻm núi. Linh lực cuồn cuộn trong đan điền hắn bắt đầu vận chuyển linh hoạt, lan tỏa ra khắp các kinh mạch tạo thành một lớp màn chắn vô hình chống lại sức nóng cắt thịt. Hắn bước đi trước, để lại những bước chân sâu hằn kiêu hãnh trên dải cát vàng rực lửa.

Thanh Nhi khẽ gật đầu, bước chân nhẹ nhàng lướt theo sau như một làn gió tuyết mát lành xua tan cái oi nồng của sa mạc. Hai bóng hình một xanh một trắng hòa quyện vào nhau, tiến sâu vào lòng Hoang Mạc Cực Bắc mênh mông vô tận với chí hướng cao ngút. Phía sau lưng họ, Lam Sơn tiên thành cùng những ân oán thế gia tính toan ảm đạm dần dần chìm vào sương mờ của quá khứ xa xôi. Phía trước mặt họ, con đường vấn tâm tiên đồ với muôn vàn thử thách hùng tráng bắt đầu mở ra những chương thi văn bất tử.

Gió sa mạc vẫn tiếp tục cuốn gầm gừ, thổi tung những vạt cát vàng cuốn trôi vết chân của những kẻ dũng cảm dấn thân vào cõi mộng. Những cuộc tranh đoạt quyền lực và hôn ước thế gia ở Bắc Mộc tiên trang dường như chỉ là một hạt bụi nhỏ ngoi lên rồi chìm xuống giữa dòng sông thời gian tiên đạo. Chỉ có chí hướng kiên định và tấm lòng theo đuổi sự giải thoát thực sự mới có thể giúp họ vững bước qua mọi giông bão. Và cuộc hành trình vượt Hoang Mạc Cực Bắc hôm nay chính là nét vẽ đầu tiên mở ra kỷ nguyên hào hùng của bậc chân tiên.