Chương 4: U Các Trầm Hàn, Ngạo Băng Tuyết Tâm

Gió thu xao xác thổi qua những dãy lầu các chạm ngọc trổ vàng của Bắc Mộc Tiên Trang, mang theo mùi linh thảo thoang thoảng lẫn trong không khí ảm đạm. Phía trước đại điện, Bắc Mộc trang chủ đứng chắp tay sau lưng, ánh mắt tham lam không giấu nổi sự thỏa mãn khi nhìn hàng rào linh thạch lấp lánh vừa được chuyển tới. Bên cạnh ông ta, Tứ trắc thất khẽ quạt chiếc quạt lông vũ, khóe môi nhếch lên một nụ cười đắc ý trước cảnh người con gái không cùng phe phái sắp bị đưa đi. Sự thực dụng và lạnh lẽo của gia tộc phong kiến này hiển hiện rõ ràng qua từng ánh mắt, từng cử chỉ toan tính tiền bạc.

Tân hộ pháp đứng ở trung tâm sân rộng, mình mặc hắc lân bảo giáp, khí tức trầm ổn đè nén khiến đám gia nhân xung quanh không ai dám ngẩng đầu. Y giơ tay ra hiệu cho đội vương kỵ của Diêm phủ tiến lên, bao vây lấy chiếc kiệu ngọc đang tỏa ra linh quang u tối. Trong mắt Tân hộ pháp, việc áp giải một thiếu nữ kiêu kỳ rời khỏi tiên trang chỉ là nhiệm vụ đơn giản mà thiếu chủ giao phó. Y hoàn toàn tin rằng bất kỳ kẻ nào bước chân vào U Các của Diêm gia cũng sẽ phải run rẩy trước uy quyền tuyệt đối.

Từ trong tĩnh phòng, Tuyết Thanh Lam từ từ bước ra, vạt áo trắng như tuyết tung bay nhẹ nhàng trong gió núi. Nàng mang vẻ đẹp băng thanh ngọc khiết, ánh mắt dịu dàng thấu hiểu lòng người nhưng lại ẩn chứa sự kiên định không gì lay chuyển được. Ngoảnh lại nhìn Bắc Mộc Tiên Trang lần cuối, nàng không hề có một giọt nước mắt hay chút luyến tiếc nào đối với nơi đã nuôi dưỡng mình. Đối với nàng, chuyến đi này không phải là sự đầu hàng, mà là một bước đi chủ động để chấm dứt mọi duyên nợ trần ai.

— “Trang chủ đã nhận đủ đan dược và linh thạch, từ nay về sau, Tuyết tiểu thư không còn liên quan gì đến Bắc Mộc gia nữa.”

Tân hộ pháp cất lời bằng giọng nói lạnh như băng, thanh âm chứa đựng linh lực chấn động khiến tán lá linh thảo xung quanh rung chuyển. Bắc Mộc trang chủ gật đầu cười hỉ hả, nhanh chóng thu lấy Trữ Vật Tú chứa đầy linh tài mà không hề nhìn con gái lấy một lần. Tứ trắc thất đứng bên cạnh hùa theo bằng những lời chúc tụng giả tạo, trong lòng vui mừng vì đã loại bỏ được một mối đe dọa lớn. Tuyết Thanh Lam chỉ mỉm cười thản nhiên, bước lên chiếc kiệu ngọc mà không cần bất kỳ ai dìu dắt.

— “Giao dịch đã xong, Tân hộ pháp dẫn đường đi.”

Thanh âm trong trẻo của Tuyết Thanh Lam vang lên giữa khoảng không im vắng, tĩnh lặng như mặt hồ không chút gợn sóng. Đội vương kỵ lập tức chuyển động, nâng kiệu ngọc bay vút lên không trung, hướng thẳng về phía đỉnh núi Lam Sơn phủ đầy mây mù. Dưới chân họ, Lam Sơn Tiên Thành hiện ra đồ sộ với vô số tòa kiến trúc nguy nga, nơi hội tụ của mười đại gia tộc hùng mạnh nhất vùng. Chiếc kiệu lướt qua những tầng mây đen u ám, tiến sâu vào vùng lãnh địa bí ẩn của Diêm phủ.

Trời chiều dần buông xuống, ánh hồng hà nhạt nhòa phủ lên những dãy núi đá trập trùng của vùng sa mạc giáp ranh Hoang Mạc Cực Bắc. Càng tiến gần về bản doanh của Diêm gia, không khí càng trở nên đặc quánh bởi những trận pháp bảo hộ cổ xưa được kích hoạt. Tuyết Thanh Lam ngồi trong kiệu ngọc, khẽ nhắm mắt tĩnh tọa, điều hòa linh lực đang luân chuyển quanh đan điền. Nàng hiểu rằng mỗi bước đi tiếp theo đều sẽ là trận chiến tâm lý sinh tử, nơi một chút sơ hở cũng có thể khiến nàng rơi vào thế bị động.

U Các nằm hẻo lánh trên đỉnh núi cao nhất của Lam Sơn Tiên Thành, nơi quanh năm bao phủ bởi hàn khí thấu xương và sát ý ngút trời. Kiến trúc nơi đây được đúc bằng hắc kim cổ đại, tỏa ra áp lực tinh thần đè nặng lên bất kỳ tu sĩ nào bước chân tới. Đội phủ vệ gác cổng đứng thẳng như những pho tượng đá, mắt lóe lên linh quang sắc bén khi thấy kiệu ngọc đáp xuống sân chầu. Tân hộ pháp bước xuống trước, tiến lại gần mở cửa kiệu với thái độ nghiêm nghị của một kẻ thi hành mệnh lệnh tối cao.

Y vốn tưởng rằng khi đối mặt với khung cảnh u uất và khí tức đè nén của U Các, Tuyết Thanh Lam sẽ hoảng sợ mà khóc lóc cầu xin. Thế nhưng, người thiếu nữ bước ra với tư thái thong dong, ánh mắt bình thản ngắm nhìn dãy trường lang chạm khắc những linh thú cổ xưa. Nàng nhẹ nhàng chỉnh lại nếp áo, thần thái tự nhiên như thể đang dạo bước trong biệt viện của chính gia đình mình. Sự bất cần và khí phách ngạo nhiên ấy khiến Tân hộ pháp không khỏi giật mình kinh ngạc.

— “Tuyết tiểu thư, nơi đây là U Các của Diêm thiếu gia, xin hãy giữ đúng bản phân của một kẻ dưới.”

Tân hộ pháp lên tiếng nhắc nhở, trong giọng nói đã bớt đi vài phần trịch thượng ban đầu nhưng vẫn giữ sự uy áp của một kẻ bề trên. Tuyết Thanh Lam dừng bước, quay sang nhìn Tân hộ pháp với nụ cười nhàn nhạt ẩn chứa sự châm biếm sâu sắc. Nàng không trả lời y mà tiếp tục bước đi, đôi hài thêu lướt nhẹ trên nền đá hắc ngọc tỏa ra từng luồng hàn khí dâng trào. Mọi cạm bẫy linh lực và áp lực tinh thần giăng sẵn xung quanh U Các dường như hoàn toàn vô hiệu trước tâm cảnh kiên định của nàng.

Không khí trong dãy trường lang càng lúc càng trầm uất khi nàng tiến sâu vào vùng trung tâm của biệt viện. Những ngọn đèn linh hỏa màu xanh lục lập lòe bên bờ tường đá, hắt lên bóng nàng một vẻ đẹp vừa huyền ảo vừa cô độc. Tân hộ pháp đi phía sau, ánh mắt lộ rõ sự hoài nghi trước thái độ quá đỗi thản nhiên của thiếu nữ Bắc Mộc gia. Y không thể hiểu nổi một người vừa bị gia tộc chối bỏ lại có thể sở hữu tâm thái kiên định như một ngọn núi đá đứng vững giữa dông bão.

Chính giữa đại điện U Các, một bóng người đang ngồi trên ngai đá chạm hình rồng đen, khí tức mênh mông như biển sâu không đáy. Đó là Diêm Thiếu công tử, kẻ nắm giữ quyền uy tuyệt đối tại vùng đất này, ánh mắt y sâu thẫm chứa đựng sát ý và sự ngạo mạn của kẻ trị vì. Nhìn thấy Tuyết Thanh Lam bước vào mà không hề cúi đầu hay tỏ ra sợ hãi, khóe môi Diêm Thiếu hơi nhếch lên một nụ cười lạnh lẽo. Y vung tay nhẹ một cái, một luồng cuồng phong mang theo áp lực đan điền khủng kíp lập tức quét về phía nàng.

Luồng kiếm khí tung hoành chấn động cả đại điện, làm cho các trụ đá hắc kim rung lên bần bật như muốn sụp đổ. Tuy nhiên, Tuyết Thanh Lam không hề lùi lại nửa bước, nàng đứng thẳng lưng, linh lực trong cơ thể khẽ luân chuyển tạo thành một màn chắn trong suốt triệt tiêu cuộn sóng áp lực. Ánh mắt nàng nhìn thẳng vào Diêm Thiếu, không có một chút phục tùng hay kiêng nể nào đối với kẻ quyền lực nhất Lam Sơn Tiên Thành. Đội hộ pháp xung quanh lập tức tuốt kiếm ra khỏi bao, không khí trong điện căng thẳng như dây đàn sắp đứt.

— “Bắc Mộc gia đã dâng ngươi cho ta, từ nay ngươi phải tuân theo mọi quy tắc của U Các này.”

Giọng nói của Diêm Thiếu trĩu nặng uy áp, vang vọng trong đại điện như tiếng sấm rền giữa đêm đông lạnh giá. Y muốn nhìn thấy sự khuất phục trong mắt người thiếu nữ, muốn chứng minh rằng không một ai có thể cưỡng lại quyền lực của Diêm phủ. Thế nhưng, Tuyết Thanh Lam chỉ khẽ lắc đầu, nụ cười trên môi nàng càng thêm phần ngạo nghễ và thản nhiên. Nàng thẳng thắn đối diện với ánh mắt hừng hực sát ý của Diêm Thiếu, cất tiếng nói rõ ràng không chút run sợ.

— “Diêm công tử nhầm rồi, Bắc Mộc gia nhận linh thạch của ngài chứ ta chưa từng nhận một mảy may ơn nghĩa nào từ ngài.”

— “Cuộc hôn nhân này chẳng qua chỉ là một cuộc giao dịch công bằng giữa đôi bên, ngài muốn danh tiếng, ta muốn tài nguyên tu luyện, tuyệt đối không có chuyện chủ tớ ở đây.”

Lời tuyên bố của nàng vang lên đanh thép, chấn động cả đại điện U Các khiến Tân hộ pháp đứng bên cạnh hoảng hốt đến mức suýt chút nữa đánh rơi binh khí. Chưa từng có ai, dù là gia chủ của các thế lực lớn tại Lam Sơn Tiên Thành, dám dùng giọng điệu bất cần và ngang hàng như vậy để nói chuyện với Diêm Thiếu. Đội hộ pháp nín thở, sát ý ngút trời trong điện ngưng tụ thành những hạt băng nhỏ rơi lả tả xuống sàn đá hắc kim. Diêm Thiếu nheo mắt lại, ngón tay gõ nhẹ lên thành ngai đá, ánh mắt trở nên sâu thẫm và nguy hiểm cực kỳ.

— “Một giao dịch công bằng? Ngươi có biết mình đang đứng ở đâu và nói chuyện với ai không?”

Diêm Thiếu đứng dậy từ ngai đá, từng bước tiến xuống bậc thềm, mỗi bước đi của y đều làm cho sàn điện nứt ra những rãnh nhỏ do linh lực đè nén. Ánh mắt y như ngọn lửa đen thiêu rụi mọi thứ, áp lực từ cảnh giới cao cường tràn ngập khắp không gian đại điện. Tuyết Thanh Lam vẫn đứng yên tại chỗ, thần thái tự nhiên như một đóa hoa tuyết nở giữa cơn bão táp ngút trời. Nàng khẽ vung tay, từ trong Trữ Vật Tú lấy ra một cuốn ngọc giản chứa các điều khoản giao dịch mà nàng đã chuẩn bị từ trước.

— “Ta biết rất rõ ngài là ai, và ta cũng biết ngài cần sức mạnh của mạch linh căn này để phá giải bình cảnh tu luyện.”

— “Nếu ngài muốn dùng lực lượng ép buộc, ta thà tự bạo đan điền chứ quyết không để ngài đạt được mục đích.”

Sự quyết đoán và kiên định trong lời nói của nàng làm cho bầu không khí căng thẳng chạm đến đỉnh điểm nguy hiểm. Diêm Thiếu khựng lại giữa chừng, sự ngạo mạn trên khuôn mặt y dần bị thay thế bởi sự kinh ngạc và chút kiêng nể ngầm. Y không ngờ người thiếu nữ mềm mại trước mặt lại sở hữu ngạo cốt kiên cường và sự thấu hiểu lòng người đến mức đáng sợ như vậy. Tân hộ pháp đứng đằng sau run rẩy, không thể tin được thiếu chủ của mình lại bị một thiếu nữ uy hiếp ngay tại bản doanh U Các.

Đúng lúc giằng co nghẹt thở ấy, một luồng kiếm khí ôn hòa nhưng bao la như biển cả từ bên ngoài đại điện lướt vào, nhẹ nhàng xé tan sát ý đè nén. Bước qua làn mây sương u ám, Lâm Tiêu công tử từ từ tiến vào đại điện với phong thái trầm tĩnh, kiên định và ngạo cốt tiên phong. Mắt sáng như sao, mình mặc y phục xanh nhạt, y mang theo trách nhiệm và sự yêu thương sâu sắc dành cho đứa trẻ đang nằm yên bình trong vòng tay Thanh Nhi đi phía sau. Thanh Nhi đi bên cạnh với dáng vẻ băng thanh ngọc khiết, tay nắm chặt chuôi kiếm sẵn sàng ứng biến với mọi bất trắc.

Sự xuất hiện của Lâm Tiêu công tử khiến cục diện trong đại điện U Các lập tức thay đổi, khí tức ôn hòa của y dung hòa sát ý cuồng bạo của Diêm Thiếu. Lâm Tiêu nhìn Tuyết Thanh Lam bằng ánh mắt dịu dàng và tin tưởng, sau đó quay sang đối diện với Diêm Thiếu bằng thái độ không hề lép kẹp. Y là người luôn mang trên mình trách nhiệm gia tộc và tình thương vô bờ, sẵn sàng đứng ra bảo vệ những điều đúng đắn. Tống Hạc tiên sinh và Lâm lão gia trước đó đã từng dạy y rằng người tu đạo chân chính không bao giờ lùi bước trước bất công.

— “Diêm công tử, Lâm gia chúng ta đứng ra bảo chứng cho cuộc giao dịch này, mong ngài hãy suy nghĩ kỹ trước khi hành động.”

Lời nói của Lâm Tiêu công tử trầm hùng và đầy uy lực, chứa đựng linh lực thâm thâm khiến Diêm Thiếu không thể coi thường. Diêm Thiếu nhìn Lâm Tiêu rồi lại nhìn Tuyết Thanh Lam, biết rằng nếu tiếp tục ép buộc thì không những không thu được lợi ích mà còn dẫn đến cuộc đối đầu nảy lửa với Lâm gia. Sự xuất hiện của đứa trẻ trong vòng tay Thanh Nhi cũng như một lời nhắc nhở về duyên nợ và trách nhiệm mà các đại gia tộc đang gánh vác. Sau một hồi im lặng chần chừ, Diêm Thiếu thu hồi sát ý quanh người, vung tay áo quay lưng trở lại ngai đá.

— “Được lắm, Tuyết Thanh Lam, ngươi là kẻ đầu tiên dám thách thức ta mà vẫn còn sống.”

— “Lâm Tiêu công tử đã lên tiếng, vậy ta sẽ chấp nhận bản giao dịch này, nhưng đường dài mới biết ngựa hay.”

Tuyết Thanh Lam mỉm cười nhẹ nhàng, gật đầu cảm ơn sự hỗ trợ kịp thời của Lâm Tiêu công tử và Thanh Nhi. Nàng nhận lấy Trữ Vật Tú chứa các tài nguyên tu luyện cần thiết để chuẩn bị bước vào những thử thách khốc liệt phía trước tại Hoang Mạc Cực Bắc. Trận sóng gió tại U Các tạm thời lắng xuống, nhưng một hành trình tu đạo mới đầy gian nan và hiểm nguy chỉ mới bắt đầu đối với tất cả họ. Giữa khoảng không gian U Các rộng lớn, ba người họ đứng bên nhau, tỏa ra khí thế ngạo nhiên kiên định trước những toan tính trần ai.