Chương 5: Trầm Hương Đoạn Nguyện, Lăng Tiêu Định Duyên

Gió thu xao xác lướt qua những rặng trúc xanh ngắt bao quanh Bắc Mộc Tiên Trang, mang theo cái lạnh se sắt tràn về từ vùng Hoang Mạc Cực Bắc xa xôi. Trong đại điện uy nghi nghi ngút khói trầm hương, những ngọn linh đăng tỏa ra ánh sáng vàng nhạt, chiếu tỏ những bức trướng gấm thêu hình kỳ hân dị thú vô cùng sống động. Lâm Tiêu lặng lẽ đứng tựa bên cột gỗ kê nam hàng ngàn năm tuổi, đôi mắt sáng như sao đêm trầm tĩnh quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trong sảnh đường. Bên cạnh hắn, Tuyết Thanh Lam khẽ vuốt lại nếp áo lụa trắng thanh khiết, khí thái dịu dàng tựa băng tuyết nhưng ẩn chứa một luồng linh lực vô cùng vững chãi.

Hôm nay là ngày Bắc Mộc Tiên Trang sửa sang đại điện để đón tiếp vị khách quý lẫy lừng từ Diêm gia, một thế lực đang xưng hùng xưng bá trên bảng xếp hạng mười đại gia tộc tại Lam Sơn Tiên Thành. Trên vị trí chủ tọa cao nhất, Bắc Mộc trang chủ ngồi sừng sững với bộ râu dài được chau chuốt kỹ lưỡng, ngón tay gõ nhịp liên hồi lên thành ghế khảm xà cừ. Gương mặt lão hiện rõ vẻ tham lam và thực dụng khi không ngừng nhẩm tính những lợi ích kinh tế vô giá mà cuộc hôn nhân gia tộc này có thể đem lại. Đằng sau ghế chủ tọa, Tứ trắc thất cùng mười mấy phụ thiếp tay cầm phiến quạt lụa lắc lư nhẹ nhàng, đôi mắt dính chặt vào những rương gấm sính lễ với niềm hoan hỷ và tham vọng khó giấu diếm.

Bên dưới sảnh đường, Diêm Thiếu thong thả ngồi tựa lưng vào ghế ngọc, bàn tay xoay nhẹ chiếc nhẫn ngọc bích trên ngón trỏ với thần thái lười nhát nhưng ngạo nghễ vô cùng. Linh lực chung quanh thân thể hắn khẽ dao động tự nhiên, tạo thành những dải sương mù mờ ảo cuộn xoáy dưới tà áo thêu kim tuyến. Đứng ngay sau lưng hắn là Tân hộ pháp, một cao thủ mang y phục đen tuyền tỏa ra sát ý u uất cùng uy áp Kim Đan kỳ khiến kẻ khác phải kiêng sợ. Tuy mang khí tức hăm dọa đối với thế giới bên ngoài, Tân hộ pháp khi đứng trước mặt Diêm Thiếu lại giữ thái độ hết sức cung kính, cúi đầu nhẫn nại đợi lệnh.

— Khởi bẩm Bắc Mộc trang chủ, sính lễ Diêm gia chúng ta mang tới hôm nay gồm mười vạn linh thạch thượng phẩm, ba rương đan dược nhị phẩm cùng ba viên Tuyết Liên Đan nghìn năm hái từ đỉnh núi băng, chẳng hay trang chủ đã vừa lòng chưa?

Tiếng nói u uất nhưng vang vọng của Tân hộ pháp làm chấn động những ngọn linh đăng trên trần điện, khiến khói trầm hương lượn sóng nhấp nhô. Y cẩn thận bước lên một bước, dâng ra chiếc hộp khảm xà cừ tỏa ngát linh hương khiến toàn bộ người trong đại điện đều phải trầm ồ tán thưởng. Bắc Mộc trang chủ vuốt râu cười lớn, tiếng cười sảng khoái vang khắp sảnh đường nhưng ánh mắt lão lại nheo lại đầy tính toán. Lão nhíu mày suy nghĩ, dường như vẫn muốn lợi dụng cơ hội này để đòi hỏi thêm những mỏ linh mạch màu mỡ nằm ở khu vực biên giới.

— Diêm gia quả nhiên là đại tộc uy danh lẫy lừng ở Lam Sơn Tiên Thành, sính lễ đưa ra khiến người ta phải nể phục! Tuy nhiên, nữ nhi của Bắc Mộc Tiên Trang ta vốn là ngọc quý trên tay, nếu gả đi mà chỉ đổi lấy bấy nhiêu thì e rằng chưa đủ bù đắp cho sự thiếu hụt linh mạch của trang viện!

Tứ trắc thất đứng đằng sau nghe vậy liền ghé sát tai Bắc Mộc trang chủ thì thầm, nụ cười trên khuôn mặt tô phấn đậm đà càng thêm phần xảo quyệt. Bà ta liên tục dùng phiến quạt che miệng, ánh mắt tham lam liếc nhìn chiếc nhẫn ngọc bích đắt giá trên tay Diêm Thiếu. Sự thực dụng đến mức kệch kợm của gia đình trang chủ khiến bầu không khí trong đại điện bắt đầu nhuốm màu ngột ngạt. Diêm Thiếu vẫn giữ nụ cười nửa miệng bí hiểm, dường như việc ngả giá tiền tài đối với hắn chỉ như một trò đùa không đáng bận tâm.

Tuyết Thanh Lam khẽ nghiêng đầu nhìn Lâm Tiêu, ánh mắt đong đầy sự thấu hiểu và sẻ chia trước hoàn cảnh phức tạp của hậu bối. Nàng khẽ thở dài, trong lòng thầm thương cảm cho Trúc Thiền Ảnh khi phải sinh ra trong một gia tộc xem trọng lợi ích hơn tình cảm thân thương. Lâm Tiêu đáp lại bằng một cái gật đầu nhẹ nhàng, phong thái trầm tĩnh ngạo cốt của hắn như một ngọn núi lớn che chắn cho mọi giông bão. Hắn là người rất yêu thương trẻ nhỏ và có trách nhiệm sâu sắc, tuyệt đối không muốn thấy hậu bối bị biến thành công cụ giao dịch trên bàn cờ quyền lực.

Đúng lúc Bắc Mộc trang chủ chuẩn bị đưa ra những điều kiện trao đổi khắt khe hơn để ép giá Diêm gia, một bước chân đệm nhẹ nhưng dứt khoát vang lên từ phía hành lang. Trúc Thiền Ảnh bước vào đại điện trong bộ y phục đỏ thắm như ngọn lửa bùng cháy giữa tuyết lạnh, mái tóc đen tuyền được cài gọn gàng bằng chiếc trâm ngọc bích. Nàng sở hữu vóc dáng mảnh mai nhưng sống mũi cao thẳng, đôi mắt sáng rực ẩn chứa sát ý cùng sự kiên định ngút trời. Trong tay nàng nắm chặt chiếc Trữ Vật Tú vừa thu dọn xong, bên trong chứa đầy các công cụ quý giá để chuẩn bị cho chuyến băng qua Hoang Mạc Cực Bắc.

— Cha không cần phải đem con ra ngả giá như mua bán vật phẩm ngoài chợ nữa!

Câu nói thanh lảnh tựa tiếng chuông đồng va vào đá vang lên làm toàn bộ đại điện rơi vào trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối. Tứ trắc thất giật mình đánh rơi phiến quạt lụa xuống nền đá cẩm thạch, khuôn mặt dính đầy phấn son biến sắc trong chớp mắt vì bất ngờ. Bắc Mộc trang chủ đập mạnh bàn tay xuống thành ghế gỗ kê nam, lông mày dựng ngược vì sự ngông cuồng và vô lễ đột ngột của đứa con gái. Ngay cả Lâm Tiêu và Tuyết Thanh Lam cũng thoáng ngạc nhiên trước khí thái dũng mãnh khác thường của Trúc Thiền Ảnh.

— Thiền Ảnh! Con ăn nói hồ đồ cái gì trước mặt quý khách Diêm gia đó? Con có biết lễ nghi gia giáo là gì không?

— Con không hề hồ đồ! Bắc Mộc Tiên Trang muốn vươn lên sánh vai cùng Diêm gia trên bảng xếp hạng Lam Sơn Tiên Thành, đâu cần phải diễn trò kỳ kèo tốn lời tốn sức! Người ta đã mang sính lễ tới tận cửa, ta liền đường đường chính chính cưới Diêm Thiếu về làm phu quân của mình!

Tuyên bố hùng hồn của Trúc Thiền Ảnh như một luồng kiếm khí ngút trời chém đôi bầu không khí ngột ngạt của sảnh đường. Tân hộ pháp đứng bên cạnh Diêm Thiếu trố mắt nhìn nàng, hơi thở nghẹn lại trong cổ họng vì sự táo tợn chưa từng thấy ở một thiên kim tiểu thư. Y vốn quen với việc thiên hạ quỳ lạy xin xỏ trước uy danh Diêm gia, chưa từng nghĩ trên đời lại có một thiếu nữ dũng cảm dứt khoát tuyên bố "cưới" thiếu chủ của y. Sự ngỡ ngàng đột ngột của Tân hộ pháp khiến cho dáng vẻ uy nghiêm dọa người thường ngày của y hoàn toàn sụp đổ.

Trái ngược hoàn toàn với sự ngỡ ngàng của hộ pháp, Diêm Thiếu lại bật cười sảng khoái, tiếng cười vang dội chứa đựng sự thích thú sâu sắc đối với người thiếu nữ trước mắt. Hắn buông ngón tay khỏi chiếc nhẫn ngọc, từ tốn đứng dậy rảo bước tiến về phía Trúc Thiền Ảnh với phong thái ung dung phiêu dật. Linh lực chung quanh thân thể hắn khẽ tỏa ra một luồng áp lực ôn hòa, tạo nên những vòng sóng lướt qua tà áo đỏ rực của nàng. Hắn dừng bước cách nàng ba thước, đôi mắt sắc l lẹm đắm đuối nhìn vào ánh mắt không chút sợ hãi của Trúc Thiền Ảnh.

— Thiền Ảnh tiểu thư quả nhiên sở hữu ngạo cốt khác người! Nàng muốn cưới ta, vậy nàng lấy cái gì để làm bằng chứng cho bản lĩnh ngút trời ấy?

— Bằng một trái tim kiên định bước trên tiên lộ, bằng sức mạnh cùng huynh san bằng Hoang Mạc Cực Bắc, và bằng việc đưa hai gia tộc chúng ta xưng vương tại Lam Sơn Tiên Thành! Bấy nhiêu đó đã đủ để Diêm công tử gật đầu giao thân mình cho ta chưa?

Lời đối đáp sắc như dao cạo và ngạo nghễ của Trúc Thiền Ảnh khiến đại điện rộn lên những tiếng xầm xì kinh ngạc từ phía các gia nhân. Bắc Mộc trang chủ ngẩn người trong giây phút, cơn giận bừng bừng ban đầu nhanh chóng bị thay thế bằng sự tính toán kinh tế cực kỳ nhạy bén. Nếu đứa con gái này tự tay chốt hạ cuộc hôn nhân với Diêm gia, uy danh của Bắc Mộc Tiên Trang sẽ lập tức tăng vọt mà không tốn thêm một lời đàm phán. Tứ trắc thất đứng đằng sau lập tức nhặt phiến quạt lên, tươi cười hớn hở vội vã phụ họa để vớt vát lại bầu không khí hoan hỷ.

— Ôi chao, Thiền Ảnh quả là đứa trẻ dũng cảm và thẳng thắn! Bắc Mộc trang chủ à, con gái đã quyết tâm như thế, ngài còn chần chừ làm gì mà không mau vun vén cho đôi lứa?

Lâm Tiêu khẽ mỉm cười trầm tĩnh, đôi mắt ngập tràn sự tự hào và ấm áp khi nhìn thấy tinh thần tự chủ tuyệt vời của hậu bối. Hắn bước lên một bước, luồng khí tức trầm ổn bao la như đại dương lan tỏa nhẹ nhàng khiến tâm trí mọi người trong điện trở nên dịu lại. Tuyết Thanh Lam cũng nhẹ bước tiến đến bên cạnh Trúc Thiền Ảnh, nắm lấy bàn tay mảnh mai của nàng như truyền thêm sự nâng đỡ dịu dàng. Cả hai vị tiền bối đều hiểu rằng, trên con đường tu tiên đầy gian khổ, một quyết định dũng cảm chính là chìa khóa để khai phá vận mệnh.

— Bắc Mộc trang chủ không cần lo lắng, Thiền Ảnh có suy nghĩ kiên định và định hướng riêng của mình. Hôn sự này nếu kết thành, chính là điềm lành lớn cho cả hai gia tộc trên hành trình chinh phục tiên đan và đại đạo.

Diêm Thiếu gật đầu tâm đắc trước lời nhận xét của Lâm Tiêu, sau đó chắp tay hướng về phía Bắc Mộc trang chủ thực hiện lễ nghi chuẩn mực của thế hệ hậu bối. Hắn đưa tay vào chiếc Trữ Vật Tú đeo bên hông, lấy ra một chiếc khánh ngọc được điêu khắc tinh xảo tỏa ra linh quang thuần khiết để trao tận tay Trúc Thiền Ảnh. Ánh sáng dịu nhẹ từ chiếc khánh ngọc chiếu tỏ khuôn mặt xinh đẹp kiêu hãnh của nàng, chính thức đánh dấu một định duyên bất ngờ nhưng vô cùng viên mãn. Tân hộ pháp đứng sau khẽ thở dài một hơi, nhưng trong mắt đã hiện rõ sự kính phục sâu sắc đối với vị thiếu phu nhân tương lai.

— Tốt lắm! Đã như vậy thì cứ quyết định theo lời Thiền Ảnh tiểu thư! Tân hộ pháp, mau truyền tin về bản tộc, chuẩn bị lễ đại hôn hoành tráng nhất cho ta và Trúc tiểu thư!

— Tuân lệnh thiếu chủ! Thần sẽ lập tức kích hoạt Linh Quang Truyền Tin Thạch để báo tin mừng cho tộc trưởng cùng các vị trưởng lão!

Tiếng cười hỉ hả của Bắc Mộc trang chủ lại vang vọng khắp đại điện, xua tan hoàn toàn những sự ngột ngạt và căng thẳng ban đầu. Lão liên tục rót những chén linh tửu thơm nức để chúc mừng Lâm Tiêu và Diêm Thiếu, vẻ mặt hãnh tiến hiện rõ trên từng nếp nhăn nơi khóe mắt. Tứ trắc thất cùng các phụ thiếp tí tít bàn tán về danh sách quà cưới và những vị trí đắc địa tại Lam Sơn Tiên Thành mà gia tộc sắp sửa được đón nhận. Cả Bắc Mộc Tiên Trang như bừng tỉnh sau một thời gian dài im lìm, ngập tràn trong niềm vui mừng rộn rã và những kế hoạch tham vọng tương lai.

Nút thắt hôn sự được gỡ bỏ bằng một cách thức hài hước nhưng đầy chí khí đã mang lại sự thỏa mãn lớn cho tất cả các bên tham dự. Bắc Mộc trang chủ thỏa mãn cơn khát tiền tài và địa vị, trong khi Diêm Thiếu tìm thấy một người bạn đồng hành sở hữu ngạo cốt hiếm có. Trúc Thiền Ảnh không những giữ vững được lòng tự trọng mà còn chủ động nắm bắt lấy vận mệnh của chính mình. Những tiếng cụng ly giòn giã vang lên liên tục dưới sự chứng kiến của những vị tiền bối trầm ổn và giàu tình thương.

Khi đêm dần buông xuống trên Bắc Mộc Tiên Trang, bóng tối nhạt nhòa bao phủ lên những rặng trúc xanh rờn đang rung rinh theo làn gió thu lạnh giá. Lâm Tiêu cùng Tuyết Thanh Lam bước ra ngoài hiên điện, tận hưởng không khí trong lành mang hương thơm của linh thảo và đất mượt. Lâm Tiêu đứng khoanh tay, đôi mắt thâu đêm nhìn về phía dải ngân hà lấp lánh trên tầng không bao la. Tuyết Thanh Lam nhẹ nhàng đứng bên cạnh hắn, tà áo trắng tung bay theo gió tựa như một tiên nữ hạ giáng xuống chốn nhân gian.

Không gian tĩnh lặng của đêm thu khiến người ta dễ lòng chìm vào những suy tư sâu sắc về con đường tu đạo đầy biến động. Lâm Tiêu nhớ lại khoảng thời gian hắn mới bước chân vào giới tu tiên, cũng từng chứng kiến biết bao cuộc hôn nhân gia tộc bị ép buộc tàn nhẫn. Nhìn thấy Trúc Thiền Ảnh tự mình bước ra đập tan những xiềng xóm cũ kỹ, trong lòng hắn trào dâng một niềm vui mừng khôn tả. Hắn biết rằng sự kiên định của thế hệ trẻ chính là ngọn lửa sưởi ấm cho tiên lộ vốn dĩ cô đơn và lạnh lẽo.

— Thanh Lam, em có nghĩ rằng chuyến đi Hoang Mạc Cực Bắc sắp tới sẽ xảy ra nhiều biến cố lớn không?

— Tiên lộ vốn dĩ gập ghềnh, Hoang Mạc Cực Bắc lại là nơi chôn giấu vô số bí mật ngàn năm. Tuy nhiên, nhìn thấy Thiền Ảnh và Diêm Thiếu có được khí thế kiên cường như hôm nay, em tin rằng mọi trở ngài rồi cũng sẽ được khai thông.

Tuyết Thanh Lam nhẹ nhàng lấy từ trong ống tay áo ra một chiếc ấm gốm nhỏ cùng hai chén ngọc thuần khiết để pha trà. Nàng dùng linh lực ngưng tụ thành một ngọn lửa xanh nhạt bên dưới ấm trà, tỏa ra hương thơm thanh tao của linh dược Khói Thảo. Hương trà quyện cùng mùi trầm hương từ đại điện phảng phất bay ra, tạo nên một không gian đượm chất thơ và đậm đà khí chất kiếm hiệp phương Đông. Lâm Tiêu đỡ lấy chén trà từ tay nàng, cảm nhận hơi ấm dịu dàng lan tỏa qua từng ngón tay trong đêm lạnh.

Phía bên trong nội viện Bắc Mộc Tiên Trang, Trúc Thiền Ảnh cùng Diêm Thiếu đang cùng nhau kiểm tra lại những vật dụng chuẩn bị cho hành trình sắp tới. Chiếc Trữ Vật Tú của nàng được mở ra, để lộ những tấm phù lục phòng thân cùng các loại linh dược trị thương đắt giá. Diêm Thiếu ngắm nhìn từng thao tác lanh lẹ của nàng, ánh mắt ngạo nghễ thường ngày giờ đây đã đong đầy sự trân trọng và tin tưởng tuyệt đối. Cả hai không chỉ là vị hôn phu hôn phụ trên danh nghĩa, mà đã thực sự trở thành những đồng đạo sẵn sàng sinh tử có nhau.

— Hoang Mạc Cực Bắc nắng nóng gay gắt, cát bụi mù trời, nàng mang theo chiếc Trữ Vật Tú này có chắc là đủ dùng không?

— Chiếc túi này chứa đựng cả sự chuẩn bị chu đáo của Lâm Tiêu tiền bối và Thanh Lam tỷ tỷ dành cho ta. Huynh không cần phải lo lắng, dẫu là biển lửa hay sa mạc mênh mông, Trúc Thiền Ảnh ta cũng chưa từng biết lùi bước!

Diêm Thiếu gật đầu mỉm cười, lòng ngực trào dâng một luồng nhiệt huyết mãnh liệt mà từ lâu hắn chưa từng cảm nhận được. Hắn đưa tay vỗ nhẹ lên bờ vai mảnh mai của Trúc Thiền Ảnh, cảm nhận được sự kiên cường ẩn chứa bên trong vóc dáng thanh tú ấy. Tân hộ pháp đứng gác ngoài cửa viện nhìn vào, khẽ mỉm cười hài lòng vì thiếu chủ của mình đã tìm được một người bạn đời vô cùng xứng đáng. Bản hợp tác chiến lược giữa hai gia tộc lớn nhất Lam Sơn Tiên Thành giờ đây đã được gắn kết bằng thứ tình cảm chân thành và chí khí ngút trời.

Đêm trôi về khuya, những ngọn linh đăng trong Bắc Mộc Tiên Trang vẫn cháy sáng rực rỡ như những vì sao rớt xuống chốn gian trần. Tiếng cười nói hỉ hả từ phía phòng tiệc của Bắc Mộc trang chủ và Tứ trắc thất vẫn thi thoảng vang lên, hòa cùng tiếng gió thu rì rào qua kẽ lá trúc. Sự kết hợp giữa lòng tham thực dụng của người đi trước và khí phách kiêu hùng của thế hệ trẻ đã tạo nên một khúc ca định duyên đầy bất ngờ. Mọi nghi ngại ban đầu hoàn toàn sụp đổ, nhường chỗ cho niềm tin tưởng tuyệt đối vào một tương lai tươi sáng trên tiên lộ.

Lâm Tiêu nhắp ngụm trà cuối cùng, cảm nhận vị đắng thanh biến chuyển thành vị ngọt đậm đà nơi vòm họng. Hắn đứng dậy nhìn về hướng Cực Bắc xa xôi, nơi những cơn bão cát đang cuồn cuộn cuộn xoáy dưới bầu trời đêm thăm thẳm. Chặng đường phía trước của họ sẽ còn vô vàn thử thách tàn khốc, những quái vật hung tợn và các thế lực ẩn mật đang chờ chực săn đón. Thế nhưng, với một trái tim không vương chút sợ hãi và những mối duyên lành được gắn kết dứt khoát, họ sẵn sàng đối mặt với mọi giông bão của đất trời.

Trúc Thiền Ảnh bước ra đứng bên cạnh Lâm Tiêu và Tuyết Thanh Lam, chiếc trâm ngọc bích trên mái tóc nàng lấp lánh dưới ánh trăng thu. Nàng chắp tay cúi đầu chào hai vị tiền bối với sự kính trọng sâu sắc từ tận đáy lòng. Lâm Tiêu vỗ nhẹ lên đầu nàng, truyền cho nàng một luồng linh lực ấm áp để nuôi dưỡng đan điền và tinh thần. Tuyết Thanh Lam ôm lấy nàng vào lòng, trao cho nàng những lời dặn dò dịu dàng trước ngày lên đường chinh chiến.

— Thiền Ảnh, đường đi phía trước muôn vàn hiểm nguy, hãy luôn giữ vững trái tim kiên định như ngày hôm nay!

— Tạ ơn Lâm tiền bối và Thanh Lam tỷ tỷ! Thiền Ảnh nhất định sẽ không làm hai người phải thất vọng!

Bầu trời Lam Sơn Tiên Thành hửng sáng dần với những dải mây màu hồng nhạt lướt qua đỉnh núi xa xa. Bắc Mộc Tiên Trang đứng sừng sững giữa rặng trúc xanh, đón nhận những tia nắng đầu tiên của một ngày mới tràn đầy hy vọng. Mối duyên kỳ lạ giữa Trúc Thiền Ảnh và Diêm Thiếu đã mở ra một chương mới cho cả hai đại gia tộc, hứa hẹn những biến động dữ dội trên bảng xếp hạng quyền lực. Và cuộc hành trình tiến về Hoang Mạc Cực Bắc của họ chính thức bắt đầu từ khoảnh khắc dũng cảm chốt hạ vận mệnh này.