Chương 41: Phong Cát Tàn Mộng, Đạo Tâm Nhất Niệm

Gió cát hoang mạc gào thét liên hồi qua những rặng đá trầm tích cổ xưa của Hoang Mạc Cực Bắc. Ánh mặt trời gay gắt như ngọn lửa vô hình thiêu đốt mặt đất nứt nẻ, tỏa ra cái nóng hừng hực thấu tận xương tủy. Chiếc phi thuyền khổng lồ của Diêm Gia lơ lửng giữa không trung, tỏa ra ánh kim quang lộng lẫy đè áp cả một vùng trời. Từng luồng khí tức mênh mông từ mạn thuyền cuộn xoáy khiến cát bụi xung quanh xoay tròn thành những cơn lốc nhỏ.

Diêm Hàn đứng trên mạn thuyền cao vút, tà áo thêu kim tuyến tung bay theo luồng linh khí kiêu ngạo. Hắn cúi đầu nhìn xuống nữ tử mảnh khảnh đang đứng giữa dòng cát bụi bằng ánh mắt coi thường tuyệt đối. Tay phải hắn nhẹ nhàng phất lên, ném một chiếc Trữ Vật Tú màu tím sẫm xuống ngay trước gót chân cô. Chiếc túi tỏa ra linh quang nhàn nhạt, chứa đựng số lượng linh thạch khổng lồ đủ khiến bất kỳ tu sĩ bình thường nào cũng phải thèm khát.

— "Số linh thạch thượng phẩm trong chiếc Trữ Vật Tú này đủ để ngươi sống sung túc cả đời tại Lam Sơn Tiên Thành."

— "Nhặt lấy rồi tự mình rời đi, từ nay về sau Diêm Gia và ngươi không còn nửa điểm vướng bận."

Tân Hộ Pháp đứng ngay phía sau Diêm Hàn không khỏi biến sắc mặt khi chứng kiến cảnh tượng này. Y vốn là kẻ tùy tùng trung thành, hiểu rõ tính khí vô tình của Diêm thiếu công tử nhưng vẫn kinh ngạc trước sự thẳng tay từ bỏ ấy. Y thầm nghĩ trên đời này làm gì có tu sĩ trẻ tuổi nào lại chê bai gia tài khổng lồ của một trong mười đại gia tộc. Thậm chí ánh mắt của Tân Hộ Pháp còn hiện lên chút khiếp sợ trước sự uy áp nặng nề từ chủ nhân.

Thế nhưng Trúc Thiển Ảnh vẫn đứng thẳng sống lưng giữa cuồng phong hoang mạc. Gương mặt cô tuy lem luốc bụi cát và nhợt nhạt vì kiệt sức, nhưng đôi mắt lại sáng quắc như lưỡi kiếm vừa tuốt khỏi bao. Cô không hề cúi đầu nhìn chiếc túi linh thạch quý giá, mà chỉ nhếch môi nở một nụ cười lạnh giễu cợt. Khí thái trầm tĩnh ngạo nghễ ấy khiến lòng cát gầm thét chung quanh dường như cũng phải chùng xuống.

— "Diêm Hàn, ngươi dùng thứ dơ bẩn này để mua đứt danh dự của ta sao?"

— "Trúc Thiển Ảnh ta tuy nghèo hèn, nhưng xương sống chưa từng biết quỳ trước tiền tài của kẻ khác."

Nói rồi, cô vung chân đá văng chiếc Trữ Vật Tú vào lòng cát nóng trước sự sững sờ của Tân Hộ Pháp. Diêm Hàn nhướng mày, sắc mặt lập tức sa sầm xuống như mây đen trước trận bão lớn. Sự ngạo mạn của một công tử thế gia không cho phép bất kỳ ai chối bỏ lòng ban ơn của hắn. Hắn lạnh lùng hừ một tiếng, bàn tay nắm chặt lại tạo ra những vệt linh lực chói mắt.

— "Ngươi dám từ chối thịnh tình của ta sao?"

— "Đã như vậy, hãy tự dùng đôi chân trần mà vượt qua ngàn dặm hoang mạc để trở về nhà đi."

Chiếc phi thuyền lập tức rống lên một tiếng gầm xé gió, biến thành một vệt sáng kim sắc lao vút về phía chân trời xa thẫm. Bụi cát mù mịt cuộn lên nhấn chìm thân ảnh nhỏ bé của Trúc Thiển Ảnh giữa khoảng không mênh mông vô định. Tân Hộ Pháp ngoái đầu nhìn lại qua mạn thuyền, trong lòng không khỏi chấn động trước ngạo cốt phi thường của người thiếu nữ. Y thầm nghĩ gạt bỏ đi danh vọng gia tộc để giữ lấy phẩm giá chính là điều mà rất ít tu sĩ trên đời làm được.

Một mình Trúc Thiển Ảnh bước đi trên những đụn cát rực lửa của Hoang Mạc Cực Bắc. Cổ họng cô khô khốc như bốc cháy, làn da toàn thân bị ánh nắng thiêu đốt đến đau rát từng hồi. Nhưng mỗi bước chân cắm sâu vào cát nóng lại là một lần đạo tâm của cô được rèn giũa trở nên kiên định hơn bao giờ hết. Cô siết chặt nắm tay, tiếp tục rảo bước tiến về phía trước mặc cho hàn khí đêm hoang mạc bắt đầu tràn về.

Sau nhiều canh giờ chống chọi với cuồng phong và ảo ảnh, bóng dáng đồ sộ của cổng thành Lam Sơn Tiên Thành cuối cùng cũng xuất hiện ở phía xa. Thân thể Trúc Thiển Ảnh đã đạt đến giới hạn chịu đựng, đôi chân lảo đảo rồi gục xuống ngay bên cạnh ranh giới đá cổ. Đúng lúc đôi mắt cô sắp khép lại vì kiệt sức, một luồng thanh khí dịu mát bất ngờ bao bọc lấy cơ thể cô. Ánh sáng xanh nhàn nhạt như giọt sương buổi sớm xua tan đi cơn nóng rát bùng cháy trên làn da.

Lâm Tiêu Công Tử cùng Tuyết Thanh Lam từ trong tiệm thuốc cổ bước ra, vô tình bắt gặp cảnh tượng thiếu nữ ngất ngất bên vệ đường. Lâm Tiêu đứng đó với tư thái trầm tĩnh, kiên định như ngọn núi cao, ánh mắt sáng như sao trời tỏa ra khí chất ngạo cốt tiên phong. Bên cạnh hắn, Tuyết Thanh Lam mang vẻ đẹp băng thanh ngọc khiết, dịu dàng bước tới vung tay xoa dịu làn da bị cháy nắng của Trúc Thiển Ảnh. Nàng nhẹ nhàng đỡ thiếu nữ dựa vào cột đá cổ rồi lấy ra một bình đan dược thanh mát.

— "Tỷ tỷ, mau uống chút thanh tâm linh dịch này để khôi phục lại thần trí."

Trúc Thiển Ảnh hé mở đôi mắt mệt mỏi, nhận lấy chén nước linh dược từ tay Tuyết Thanh Lam với lòng biết ơn sâu sắc. Sự ân cần thuần khiết không chút vụ lợi của Tuyết Thanh Lam như ngọn suối mát lành tưới tắm vào tâm hồn đang tổn thương của cô. Lâm Tiêu khoanh tay đứng nhìn, giọng nói trầm ổn vang lên chứa đựng sự thấu hiểu sâu sắc đối với nhân tình thế thái. Khí tức ngạo nghễ quanh người hắn khiến bối cảnh xung quanh như chìm vào sự tôn nghiêm tịch mịch.

— "Người sống trên đời có thể mất đi chỗ dựa, nhưng tuyệt đối không thể để mất đi ngạo khí trong lòng."

— "Thiếu nữ, đôi mắt của ngươi rất sáng, đừng để sự hư vinh của kẻ khác làm mờ đi con đường tu đạo của chính mình."

Trúc Thiển Ảnh gật đầu khẽ cảm tạ hai người rồi gượng dậy bước tiếp vào bên trong thành. Câu nói của Lâm Tiêu như ngọn đèn soi sáng tâm trí cô giữa đêm đen mịt mùng. Cô biết rằng phía trước không chỉ là lối về nhà, mà còn là một cuộc chiến nảy lửa với những âm mưu thực dụng đang chờ sẵn. Bước chân cô dần trở nên vững chãi hơn dưới ánh hoàng hôn nhạt màu của tiên thành.

Bắc Mộc Tiên Trang nằm ở khu vực phồn hoa nhất của Lam Sơn Tiên Thành, phủ đệ rộng lớn nguy nga mang đậm phong cách kiến trúc phong kiến cổ kính. Nơi đây là tổng đà của Minh Hiên Tiên Hội, thương hội từng lừng lẫy một thời nhưng nay đang phải đối mặt với nguy cơ phá sản nghiêm trọng. Sự im lìm đáng sợ bao trùm lấy các dãy hành lang chạm khắc rồng phượng tinh xảo. Những ngọn đèn linh quang lập lòe chiếu lên nếp nhà u ám đầy những toan tính thiệt hơn.

Trong sảnh chính của gia trang, không khí lại vô cùng ngột ngạt và căng thẳng. Bảng kế toán và sổ sách nợ nần chất cao như núi trên chiếc bàn gỗ hương trầm quý giá. Bắc Mộc Trang Chủ ngồi ở vị trí chủ tọa, gương mặt hằn sâu những nếp nhăn thực dụng và đôi mắt đảo liên tục vì những tính toán tiền bạc. Ánh mắt ông ta chằm chằm nhìn vào từng con số thâm hụt tài nguyên của thương hội mà không khỏi thở dài thút thít.

Bên cạnh ông ta là Tứ Trắc Thất, người thiếp thứ tư với vẻ ngoài sắc sảo và đầy tham vọng. Bà ta vừa rót trà linh thảo cho Bắc Mộc Trang Chủ vừa cười nịnh hót, đôi mắt lóe lên sự vui mừng khôn xiết khi nhắc đến danh tiếng của gia tộc nâng đỡ. Đôi bàn tay đeo đầy nhẫn ngọc của bà ta tung hứng chiếc tách sứ như thể đã cầm chắc thắng lợi trong tay.

— "Trang chủ xin chớ quá lo lắng về khoản nợ của Minh Hiên Tiên Hội."

— "Chỉ cần Thiển Ảnh lấy được lòng tin của Diêm Hàn công tử, Diêm Gia chỉ cần phẩy tay một cái là sóng gió tài chính của chúng ta lập tức tan biến."

Bắc Mộc Trang Chủ gật đầu hài lòng, nếp nhăn trên trán giãn ra đôi chút khi nghĩ đến viễn cảnh tươi sáng ấy. Ông ta quản lý gia đình theo nếp cũ khắt khe, luôn xem các con như công cụ để củng cố quyền lực và tài sản của thương hội. Trong mắt ông ta, mối quan hệ giữa con gái mình và Diêm Hàn chính là chiếc phao cứu sinh duy nhất còn lại. Khai thác triệt để giá trị của con gái chính là triết lý sống chưa từng thay đổi của vị tộc trưởng tham lam.

— "Tứ Trắc Thất nói rất đúng, con gái ta tuy bướng bỉnh nhưng biết suy nghĩ cho gia tộc."

— "Lần này trở về, ta nhất định phải thúc giục nó mau chóng định đoạt hôn sự với Diêm Gia để cứu vãn Minh Hiên Tiên Hội."

Đúng lúc đó, cánh cửa gỗ nặng nề của sảnh chính bị gạt mở ra một cách đột ngột. Trúc Thiển Ảnh bước vào với bộ quần áo dính đầy bụi cát hoang mạc và đôi mắt lạnh lẽo như băng tuyết ngàn năm. Bắc Mộc Trang Chủ cùng Tứ Trắc Thất ngẩng đầu nhìn, lập tức ngơ ngác trước dáng vẻ nhếch nhác bất thường của cô. Khí lạnh từ thân thể cô tỏa ra khiến ngọn nến trên bàn khẽ chao ôi lắc lư.

— "Thiển Ảnh! Con làm sao thế này?"

— "Diêm thiếu công tử đâu mà lại để con đi bộ về trong tình cảnh thê thảm như vậy?"

Tứ Trắc Thất vội vàng đứng dậy tiến lại gần, đôi mắt soi moi nhìn khắp người Trúc Thiển Ảnh như muốn tìm kiếm xem cô có mang theo pháp bảo hay linh thạch quý giá nào từ Diêm Gia trở về hay không. Sự tham lam hiện rõ trên từng nét mặt của người phụ nữ thực dụng. Bà ta cố nở nụ cười giả tạo nhưng không giấu nổi vẻ tò mò thâm hiểm.

— "Thiển Ảnh à, Diêm thiếu gia có đưa cho con Trữ Vật Tú nào để giải quyết việc gấp cho Minh Hiên Tiên Hội không?"

— "Cha con đang sốt ruột chờ linh thạch của Diêm Gia để trả nợ đấy!"

Trúc Thiển Ảnh nhìn hai người trước mặt bằng ánh mắt thất vọng đến tột cùng. Cô nhận ra gia đình mà mình từng dốc lòng bảo vệ chỉ coi cô như một món hàng trao đổi không hơn không kém. Sự lạnh lẽo xộc thẳng vào tâm trí khiến cô không còn muốn giữ chút tình cảm viễn vông nào nữa. Ánh mắt cô quét qua từng cuốn sổ sách nợ nần rồi dừng lại trên gương mặt lươn lẹo của cha mình.

— "Hãy dẹp bỏ cái ảo mộng đó đi!"

— "Ta đã tuyệt giao với Diêm Hàn và ném trả lại chiếc Trữ Vật Tú của hắn vào lòng cát hoang mạc rồi."

Lời nói của Trúc Thiển Ảnh như một vạt sét đánh ngang tai khiến cả căn phòng rơi vào khoảng tĩnh lặng chết chóc. Bắc Mộc Trang Chủ đập mạnh tay xuống bàn gỗ khiến tách trà văng ra vỡ tan tành. Gương mặt ông ta đỏ gay vì tức giận, ánh mắt trừng lớn như muốn nuốt sống đứa con gái bướng bỉnh. Cả sảnh đường rùng mình chấn động theo cơn cuồng nộ của vị tộc trưởng.

— "Mày nói cái gì? Mày dám vứt bỏ linh thạch của Diêm Gia sao?"

— "Đồ nghịch tử, mày có biết Minh Hiên Tiên Hội sắp phá sản rồi không?"

Tứ Trắc Thất cũng nhảy dựng lên, giọng nói trở nên chua chát và cay nghiệt đến mức biến dạng. Bà ta chỉ tay vào mặt Trúc Thiển Ảnh mà mắng chửi không tiếc lời. Tham vọng bám gót gia tộc lớn bị sụp đổ khiến tâm trí bà ta trở nên hoấn loạn và giận dữ tột cùng.

— "Trang chủ xem kìa, nó vì cái ngạo khí vớ vẩn mà đẩy cả gia tộc vào đường chết!"

— "Thật là một đứa con vô ơn, không biết suy nghĩ cho sự sống còn của gia đình!"

Trước những lời mắng chửi thậm tệ của cha và mẹ kế, Trúc Thiển Ảnh không hề lùi bước dù chỉ một phân. Cô đứng thẳng sống lưng, thần thái trầm ổn ngạo ngễ như ngọn núi vững chãi trước dông bão. Sự kiên định trong đôi mắt cô khiến Bắc Mộc Trang Chủ cũng phải giật mình e sợ. Bản lĩnh tu đạo và lòng tự trọng vô giá đã rèn giũa cho cô một vỏ bọc kiên cường không thể lay chuyển.

— "Bắc Mộc Tiên Trang có phá sản cũng là do sự bất tài và tham lam của các người gây ra!"

— "Trúc Thiển Ảnh ta thà làm ngọc vỡ chứ quyết không làm gạch lành để các người bán đứng cho Diêm Gia!"

Nói xong, cô quay lưng bước đi không một chút vương vấn, để lại sau lưng tiếng gầm giận dữ của cha và tiếng chì chiết cay nghiệt của Tứ Trắc Thất. Đêm đó, mưa rào đổ xuống Lam Sơn Tiên Thành, cuốn trôi đi những bụi bẩn của hoang mạc và mở ra một chương mới trên con đường tu đạo độc lập của người thiếu nữ ngạo cốt. Phía bên kia đường, bóng dáng Lâm Tiêu và Tuyết Thanh Lam lặng lẽ quan sát, mỉm cười tán thưởng cho một đạo tâm vừa trỗi dậy giữa phong ba.