Chương 6: Hậu Viện Sóng Gió Ép Duyên Thắm, Cực Bắc Sa Mạc Khởi Tiên Đồ

Bóng tối đặc quánh như vôi vữa cổ xưa phủ xuống căn phòng u mịt, nơi Trúc Thiền Ảnh chầm chậm mở mắt sau cơn mê man kéo dài. Cơn đau nhức nhối từ đan điền lan ra khắp kinh mạch làm cho thân thể nàng nhẹ run lên theo từng nhịp thở yếu ớt và đứt quãng. Nàng cố gắng tập trung tinh thần, lắng nghe tiếng gió rít qua khe cửa gỗ đã mục nát theo năm tháng tàn khốc của thời gian. Trong khoảng không tĩnh mịch đến đáng sợ ấy, ký ức về trận giao tranh thảm khốc nơi Hoang Mạc Cực Bắc lại trỗi dậy dữ dội trong tâm trí. Nàng nhớ tới luồng kiếm khí tung hoành ngút trời của Lâm Tiêu Công Tử cùng nụ cười thanh thoát của Tuyết Thanh Lam giữa làn bão cát mịt mùng.

— “Xem ra ta vẫn còn sống sau trận đại kiếp nơi hoang mạc ấy...”

Trúc Thiền Ảnh thào thào tự ngữ, khóe môi hiện lên một nụ cười đắng chát giữa không gian tịch mịch không một tiếng động. Sự kiệt sức khiến nàng không thể nâng nổi cánh tay gầy guộc, chỉ có thể nằm im lìm nhìn lên trần nhà bám đầy màng nhện xám xịt. Căn phòng tĩnh mịch đến mức tiếng tim đập thổn thức của chính nàng cũng dội lại rõ mùng một như nhịp gõ trống trận xa xăm. Ánh sáng mù mịt ngoài cửa sổ chiếu qua khe hẹp, phác họa nên dáng vẻ gầy guộc nhưng ngạo cốt tiên phong của vị nữ tu. Nàng thở dài một tiếng, cố gắng gom góp chút ít linh lực tàn dư để xua tan hàn khí thấu xương đang vây hãm thân thể.

Cùng lúc đó, tại trung tâm lẫy lừng của Lam Sơn Tiên Thành, Bắc Mộc Tiên Trang lại đang chìm trong một không khí hết sức sôi động nhưng cũng vô cùng căng thẳng. Nơi đây là đại bản doanh của gia tộc Bắc Mộc, một trong mười đại gia tộc có thế lực lừng lẫy, thao túng vạn dặm sơn hà vùng tiên thành. Ngai vàng dát ngọc đặt trên cao trong đại sảnh phủ đầy ánh sáng hoàng kim rực rỡ, phản chiếu dáng vẻ oai nghiêm nhưng vô cùng tham lam của Bắc Mộc Trang Chủ. Vị trang chủ lão thành này vốn nổi tiếng khắp nơi là kẻ thực dụng, coi trọng tiền tài, danh lợi và sở hữu vô số thê thiếp trong hậu viện. Lão ngồi tựa lưng vào ngai báu, ngón tay đeo nhẫn ngọc bích liên tục gõ xuống thành ghế tạo ra những âm thanh đều đặn và lạnh lẽo.

Bên cạnh ngai vàng, Tứ Trắc Thất đang dâng lên một chén linh trà tỏa hương thơm ngát với gương mặt tràn ngập vẻ vui mừng cùng tham vọng lộ liễu. Bà ta là người vợ thứ tư của trang chủ, kẻ luôn khao khát củng cố địa vị của dòng nhánh mình trong tiên trang bằng mọi giá. Nhìn thấy cơ hội đại hội tuyển thê sắp tới tại tiên thành, bà ta đã bí mật dàn xếp để đưa tên Diêm Thiếu vào danh sách chọn vợ. Sự hân hoan hiện rõ trên từng nét mặt quyến rũ nhưng đầy toan tính của người phụ nữ đã quen sống trong cảnh tranh quyền đoạt lợi. Bà ta khẽ hạ giọng, dùng thứ ngôn từ ngọt ngào nhưng ẩn chứa âm mưu để thuyết phục vị gia chủ tham tiền.

— “Trang chủ, kỳ thi chọn vợ lần này cho Diêm Thiếu chính là cơ hội nghìn năm có một để Bắc Mộc gia chúng ta gia tăng quyền thế.”

— “Nếu chúng ta ép được nó thành thân với ái nữ nhà họ Tống, bảo tọa top đầu trong mười đại gia tộc Lam Sơn Tiên Thành chắc chắn thuộc về tay chúng ta.”

Bắc Mộc Trang Chủ nhếch môi cười lạnh, ánh mắt lóe lên sự tính toán chi li của một kẻ lão luyện trên thương trường và tu tiên giới. Lão nâng chén linh trà nhấp một ngụm nhỏ, hơi nóng bốc lên che khuất gương mặt già nua đầy những nếp nhăn hằn học và tàn nhẫn. Đối với lão, chuyện hôn nhân đại sự của hậu bối chưa bao giờ là vấn đề tình cảm chân thật mà chỉ là một quân bài trên bàn cờ lợi ích. Lão hiểu rõ đứa trẻ Diêm Thiếu kia có cá tính bướng bỉnh, nhưng quy tắc phong kiến khắc nghiệt của gia tộc chưa bao giờ cho phép sự phản kháng. Lão đặt chén trà xuống bàn đá, giọng nói trầm đục vang lên chứa đựng uy áp không thể lay chuyển của vị tộc trưởng.

— “Hừ, chuyện này không đến lượt nó tự quyết định, gia pháp Bắc Mộc Tiên Trang chưa từng dung thứ cho bất kỳ kẻ nào dám cãi lời.”

Đúng lúc ấy, tiếng bước chân nặng trịch và dồn dập từ ngoài hành lang vang lên, phá tan không khí bàn tán riêng tư trong sảnh đường. Diêm Thiếu bước vào với sắc mặt trầm sầm như mây đen trước trận đại bão, hai tay nắm chặt lại thành quyền dưới lớp áo gấm thêu rồng. Hắn vừa trở về sau chặng đường dài đầy gian khổ từ biên giới, tâm trí vẫn còn chấn động bởi những ân oán chưa lời giải đáp. Áp lực tình cảm cùng sự gượng ép từ mẫu thân cũ và trang chủ khiến lòng hắn dâng trào một làn sóng u uất và phẫn nộ đến tột cùng. Hắn đứng giữa đại sảnh, ánh mắt rực cháy nhìn thẳng vào hai người đang ngồi trên vị trí cao nhất.

— “Con sẽ không tham gia cuộc thi chọn vợ ngớ ngẩn đó, xin mẫu thân và trang chủ lập tức thu hồi lệnh thành thân!”

— “Nghịch tử! Ngươi có biết mình đang ăn nói hỗn láo với ai không?”

Tứ Trắc Thất đập mạnh tay xuống bàn trà làm chiếc chén ngọc vỡ tan thành từng mảnh nhỏ rơi vãi tung thãi trên sàn đá cẩm thạch. Bà ta đứng bật dậy, gương mặt quyến rũ thường ngày giờ đây biến dạng vì tức giận và sự thất vọng nề trước thái độ phản kháng của con trai. Bà ta đã tốn bao công sức dàn xếp, tiêu tốn biết bao linh đá để mở ra đại hội tuyển thê này, tuyệt đối không thể để đứa con phá hỏng. Uy áp của một người mẹ theo nếp sống phong kiến đè nặng lên vai Diêm Thiếu, khiến bầu không khí trong sảnh ngột ngạt đến mức khó thở. Bà ta bước tiến lại gần hắn, chỉ tay vào mặt hắn với giọng nói run run vì uất nghẹn.

— “Ta làm tất cả những điều này là vì tương lai rực rỡ của ngươi, vì vị thế tối cao của ngươi tại Lam Sơn Tiên Thành này!”

— “Tương lai mà mẫu thân nói chỉ là sự trói buộc dơ bẩn, con thà quay lại Hoang Mạc Cực Bắc chịu bão cát còn hơn làm cờ trong tay người!”

Bên ngoài sảnh đường, Tân Hộ Pháp đang đứng khoanh tay quan sát mọi diễn biến với thái độ hết sức kính cẩn và khúm núm. Vị hộ pháp này vốn là kẻ khôn khéo, luôn phục tùng mọi mệnh lệnh của Diêm Thiếu nhưng cũng không dám đắc tội với Bắc Mộc Trang Chủ. Chứng kiến sự giận dữ ngút trời của Diêm Thiếu và xung đột gia đình đang leo lên đỉnh điểm, Tân Hộ Pháp không khỏi toát mồ hôi hột. Trong tâm trí hắn, hình ảnh Trúc Thiền Ảnh bạo dạn quật cường trong bóng tối lại hiện lên, làm hắn càng thêm kinh ngạc trước sự táo bạo của nàng. Hắn hít một hơi thật sâu, lấy hết can đảm bước qua ngưỡng cửa đại sảnh để lên tiếng can ngăn.

— “Thiếu chủ xin hãy bớt giận, Trúc cô nương hiện vẫn đang dưỡng thương trong phòng tối, ngài không nên vì chuyện này mà làm sứt mẻ tình mẫu tử.”

Tân Hộ Pháp bước tiến lên một bước, khẽ cúi đầu thì thầm khuyên lơn nhằm xoa dịu ngọn lửa bùng cháy trong lòng Diêm Thiếu. Tuy nhiên, Diêm Thiếu chỉ hất mạnh tay áo gấm, ánh mắt hiện lên vẻ kiên định không gì lay chuyển nổi trước sức ép gia tộc. Đúng lúc cuộc xung đột tưởng chừng không thể hòa giải, một luồng khí tức ôn hòa nhưng vô cùng thâm hậu từ ngoài cửa chính bước vào. Lâm Tiêu Công Tử cùng Tuyết Thanh Lam xuất hiện, mang theo phong thái tiên phong đạo cốt và sự bình thản hiếm có giữa chốn hồng trần. Sự xuất hiện của hai người khiến mọi ánh mắt trong đại sảnh đều phải dời hướng quy tụ về phía cửa.

Lâm Tiêu Công Tử khoác trên mình bộ y phục màu lam nhạt tung bay nhẹ nhàng theo từng nhịp bước chân trầm ổn, ánh mắt sáng như sao sa trên bầu trời đêm. Là một người luôn thương yêu con cái và sống đầy trách nhiệm, ông nhìn thấu sự bế tắc cùng nỗi đau đớn giằng xé trong lòng Diêm Thiếu. Bên cạnh ông, Tuyết Thanh Lam hiện ra như một đóa tiên hoa thanh khiết giữa tuyết lạnh, ánh mắt dịu dàng thắm thiết nhưng thấu hiểu sâu sắc lòng người. Nàng khẽ gật đầu chào mọi người, khí thái tao nhã và thanh thoát của nàng khiến ngọn lửa giận dữ trong sảnh đường như dịu lại đôi phần. Lâm Tiêu Công Tử chắp tay sau lưng, lên tiếng bằng giọng nói ấm áp nhưng tràn đầy uy lực.

— “Hôn nhân là chuyện cả đời con người, nếu không có sự đồng điệu về tâm hồn thì chỉ mang lại bi kịch dằn dỗi cho cả hai phía.”

— “Lâm công tử nói rất đúng, ép buộc một mối duyên gượng gạo chỉ khiến đạo tâm của người tu tiên nứt vỡ, khó lòng tiến xa trên tiên.”

Lời nói của Tuyết Thanh Lam vang lên trong veo như tiếng chuông đồng giữa đêm khuya tịch mịch, lay động sâu sắc tâm khảm của những người có mặt. Tứ Trắc Thất nghe vậy thì sắc mặt tái nhợt, nhưng trước uy thế và danh tiếng lẫy lừng của Lâm Tiêu Công Tử, bà ta không dám tùy tiện cắt lời. Bắc Mộc Trang Chủ nheo mắt lại, trong lòng thầm tính toán những thiệt hơn nếu như phải đối đầu trực diện với hai vị cao thủ này. Sự hiện diện của họ đã làm cân bằng lực lượng, giúp Diêm Thiếu có thêm điểm tựa kiên cường để đối mặt với sự áp đặt của gia tộc. Bắc Mộc Trang Chủ lạnh hắng một tiếng, lên tiếng phá tan sự im lặng ngột ngạt.

— “Dù Lâm công tử có danh tiếng thâm sâu, đây vẫn là gia sự nội bộ của Bắc Mộc gia chúng ta, mong các vị tự trọng không can thiệp quá sâu.”

— “Chuyện gia sự chúng ta không muốn can thiệp, nhưng Diêm Thiếu là bằng hữu sinh tử của chúng ta, chúng ta không thể đứng nhìn hắn bị cưỡng ép.”

Lâm Tiêu Công Tử đáp lại bằng giọng nói trầm hùng, từng từ từng chữ chứa đựng linh lực mênh mông khiến gian sảnh khẽ rung chấn rầm rập. Bắc Mộc Trang Chủ biến sắc, nhận ra thực lực của Lâm Tiêu đã đạt tới mức thâm nhập thần thông nên đành tạm thời thu lại sự hống hách. Không khí căng thẳng tạm thời lắng xuống, Diêm Thiếu nhìn Lâm Tiêu và Tuyết Thanh Lam với ánh mắt tràn ngập sự biết ơn sâu sắc. Hắn hiểu rằng cuộc thi chọn vợ ở Lam Sơn Tiên Thành chỉ là ngòi nổ cho những âm mưu lớn hơn đang bủa văng phía sau gia tộc. Diêm Thiếu quay lưng lại, bước nhanh ra khỏi đại sảnh u ám để tìm kiếm không khí trong lành.

Trở lại căn phòng tối mịt mùng, Trúc Thiền Ảnh đã bắt đầu ngồi dậy gượng gượng điều tức, vầng trán lấm tấm những giọt mồ hôi lạnh ngắt. Nàng biết rằng bóng tối này không thể giam cầm chí khí của nàng mãi mãi, và trận thử thách tiếp theo tại Hoang Mạc Cực Bắc đang chờ đợi. Lấy từ trong ngực áo ra một chiếc Trữ Vật Tú nhỏ nhắn thêu hoa văn cổ xưa, nàng khẽ mở khóa linh niệm để kiểm tra các pháp bảo bên trong. Chiếc túi chứa đựng những công cụ vô cùng cần thiết để vượt qua hẻm núi bão cát khốc liệt, nơi mà cái chết luôn rình rập kẻ yếu đuối. Nàng siết chặt chiếc túi trong tay, trong lòng tự thầm nhủ phải nhanh chóng phục hồi thể lực.

— “Hoang Mạc Cực Bắc nắng nóng gay gắt và đầy bẫy ngầm, nếu không có Trữ Vật Tú này, e rằng không ai sống sót qua hẻm núi tử thần.”

Trúc Thiền Ảnh thì thầm tự nói với chính mình, bàn tay siết chặt lấy chiếc túi nhỏ như tìm kiếm một nguồn lực tựa hồ cứu cánh duy nhất. Nàng bước ra khỏi gian phòng u tối, ánh nắng chói chang của Lam Sơn Tiên Thành rọi xuống làm nàng nheo mắt lại vì chưa kịp thích nghi. Từ phía xa hành lang, nàng nhìn thấy Diêm Thiếu đang sánh bước cùng Lâm Tiêu Công Tử và Tuyết Thanh Lam đi về phía căn phòng của nàng. Ánh mắt của hai người gặp nhau giữa khoảng không bao la, trao nhau sự thấu hiểu lặng lẽ mà không cần bất kỳ lời giải thích dài dòng nào. Tuyết Thanh Lam nhìn thấy Trúc Thiền Ảnh đã có thể đứng dậy liền nhanh chân bước tới.

— “Thiền Ảnh cô nương, muội đã tỉnh rồi sao? Thân thể đã đỡ hơn chút nào chưa mà đã vội vã ra ngoài thế này?”

— “Cảm ơn Tuyết cô nương đã lo lắng, ta đã bình phục được năm phần linh lực, đủ sức cùng mọi người dấn thân vào hẻm núi Hoang Mạc Cực Bắc.”

Tuyết Thanh Lam mỉm cười dịu dàng thắm thiết, bước tới nắm lấy bàn tay lạnh giá của Trúc Thiền Ảnh để truyền sang một luồng linh lực ấm áp. Sự quan tâm chân thành ấy khiến lòng Trúc Thiền Ảnh dấy lên một cảm giác ấm áp hiếm hoi giữa thế giới tu tiên đầy tàn khốc và toan tính. Lâm Tiêu Công Tử nhìn hai vị nữ tu rồi quay sang Diêm Thiếu, khẽ gật đầu đầy vẻ khích lệ trước sự trưởng thành của vị thiếu niên trẻ tuổi. Cuộc đấu tranh chống lại sự ép buộc của gia tộc vừa rồi chỉ là bước khởi đầu rèn dũa nên bản lĩnh quật cường của Diêm Thiếu. Lâm Tiêu Công Tử trầm ngâm một hồi, rồi cất giọng nhận định về tình hình trước mắt.

— “Đại hội chọn vợ ở Bắc Mộc Tiên Trang có lẽ chỉ là chiêu trò nhằm giữ chân chúng ta trước khi tiến vào Hoang Mạc Cực Bắc.”

— “Bắc Mộc Trang Chủ tham lam vô độ, lão nhất định muốn chậm chân chúng ta để chiếm đoạt bí bảo ẩn giấu nơi hẻm núi.”

Diêm Thiếu lên tiếng phân tích, ánh mắt rực cháy ngọn lửa kiên định và sát ý ngút trời đối với những âm mưu tính toán thâm hiểm của gia tộc. Tân Hộ Pháp đứng bên cạnh lặng lẽ gật đầu đồng tình, trong lòng không khỏi nảy sinh sự thán phục trước tầm nhìn xa rộng của thiếu chủ. Gia tộc Bắc Mộc tuy uy phong lẫm lẫm ở Lam Sơn Tiên Thành, nhưng trước viễn cảnh Hoang Mạc Cực Bắc khốc liệt, tất cả cũng chỉ là bọt nước. Cuộc xung đột tình cảm gia đình tuy gắt gao, nhưng nó đã rèn dũa nên một Diêm Thiếu quyết đoán và kiên cường hơn bao giờ hết. Mọi nghi ngại và áp lực giờ đây được gạt bỏ sang một bên, nhường chỗ cho ý chí chinh phục đỉnh cao tiên.

Đoàn người nhanh chóng hội tụ đầy đủ, chuẩn bị rời khỏi Bắc Mộc Tiên Trang để tiến thẳng về phía sa mạc bao la ngút ngàn nắng nóng. Gió bão nơi Hoang Mạc Cực Bắc đang gào thét ngoài xa, mang theo hơi nóng hừng hực và những thử thách sinh tử đang chực chờ phía trước. Lâm Tiêu Công Tử dẫn đầu đoàn người, thanh kiếm cổ trên lưng khẽ ngân vang từng tiếng trong trẻo như muốn xé tan không gian ngột ngạt của thành thị. Tuyết Thanh Lam cùng Trúc Thiền Ảnh và Diêm Thiếu vững bước theo sau, sẵn sàng đối mặt với mọi giông bão thử thách nơi tiên tàn khốc. Bóng dáng của bốn người đổ dài trên con đường đá, hướng thẳng về phía chốn đại mạc xa xôi.

— “Đi thôi, hẻm núi Hoang Mạc Cực Bắc đang chờ đợi chúng ta, không có bất kỳ âm mưu hay gông cồng nào có thể cản bước!”