Chương 53: Tuyết Sương Ly Biệt, Bất An Phong Vân

Sương mù dày đặc tựa như những dải lụa xám bao phủ khắp các đỉnh tháp nhọn vút của Lam Sơn Tiên Thành, biến cả không gian thành một bức tranh thủy mặc huyền ảo và tịch mịch. Trên tầng cao nhất của vọng lâu thuộc Bắc Mộc Tiên Trang, không khí buổi sớm mai phảng phất cái lạnh thấu xương của vùng núi cao cùng mùi hương thanh nhã từ chén trà linh dược bốc khói. Tuyết Thanh Lam ngồi đối diện với Lâm Tiêu công tử, gương mặt thanh tú ngọc ngời của nàng phủ một lớp sương lạnh lùng gượng gạo. Đôi ngón tay thon dài gầy guộc của nàng khẽ siết chặt lấy viền chén ngọc thạch, để lộ rõ sự không hài lòng đang cuộn trào trong ánh mắt.

— Ý tốt của Lâm công tử, Thanh Lam xin ghi nhận trong lòng nhưng tuyệt đối không thể dung nạp.

Lâm Tiêu công tử vẫn giữ thái độ trầm ổn tựa như ngọn đại sơn sừng sững đứng vững trước muôn ngàn trận cuồng phong. Ánh mắt hắn sáng rực như ngôi sao đêm, chất chứa sự quan tâm tha thiết và tinh thần trách nhiệm sâu sắc dành cho người nữ tử trước mặt cùng giọt máu đang mang. Hắn chậm rãi nâng bình gốm cổ, nhẹ nhàng rót thêm vào chén của nàng một dòng nước trà xanh biếc tỏa ra hơi ấm dịu nhẹ xua đi cái rét ban sương. Dù nắm giữ vị thế tôn quý và quyền lực bao trùm cả Lam Sơn Tiên Thành, hắn chưa từng dùng nửa phần uy áp để cưỡng cầu hay làm tổn thương nàng.

— Thanh Lam, chặng đường tiến vào Hoang Mạc Cực Bắc muôn phần hiểm trở, đầy chông gai cạm bẫy. Nàng một mình gánh vác mọi trọng trách, làm sao ta có thể ngồi yên mà lòng không lo lắng?

— Chuyện của bản thân ta, không cần công tử phải nhọc lòng can thiệp hay bận tâm lo lắng.

Tuyết Thanh Lam dứt lời liền thong thả đứng dậy, tà áo trắng tinh khôi tung bay theo luồng gió thu cuồn cuộn thổi qua vọng lâu. Nàng tuyệt nhiên không quay đầu nhìn lại chén linh trà còn đang nghi ngút tỏa hương thơm ngát trên mặt bàn ngọc thạch. Nét băng thanh ngọc khiết cùng sự kiêu hãnh ăn sâu vào xương tủy khiến nàng không bao giờ muốn dựa dẫm hay trở thành quân bài trong tay kẻ khác. Nàng thà một mình đối mặt với bão cát sinh tử còn hơn nhận lấy sự che chở mang nhiều sự ràng buộc phức tạp.

— Buổi điểm tâm sáng này xem như tiệc chia tay giữa hai chúng ta, từ đây về sau đường ai nấy đi.

Tân hộ pháp đứng khom lưng ở góc vọng lâu khẽ rùng mình, gương mặt tái nhạt vì sự ngỡ ngàng tột độ trước thái độ của Tuyết Thanh Lam. Hắn vốn dĩ là kẻ phục tùng Diêm Thiếu và quen sống trong sự luồn cúi trước các bậc đại năng quyền lực, luôn coi lời nói của nhân vật thượng tầng là thánh chỉ bất khả xâm phạm. Khi chứng kiến một nữ tử lại dám dùng ngữ khí lạnh nhạt và kiên quyết để khước từ thiện ý của Lâm Tiêu công tử, trong lòng hắn trào dâng sự bàng hoàng khôn tả. Hắn lặng lẽ cúi đầu sâu hơn nữa, không dám phát ra dù chỉ một tiếng thở dài nhỏ nhất để tránh làm động đến luồng khí tức thâm trầm quanh đó.

— Ta kiên quyết tự mình rời đi, không cần bất kỳ đội hộ vệ nào của Lâm gia đi theo phò trợ.

Lâm Tiêu công tử nhìn theo bóng lưng gầy gò nhưng ngạo nghễ của nàng, đôi lông mày kiếm khẽ nhíu lại rồi nhanh chóng trở về vẻ tĩnh lặng như hồ nước mùa thu. Hắn không hề nổi giận hay buông lời đe dọa, bởi hắn hiểu rõ tính cách quật cường và thấu hiểu nhân tâm của Tuyết Thanh Lam. Hắn nhấp một ngụm trà đắng, cảm nhận vị chát thanh lưu lại nơi đầu lưỡi như chính nỗi niềm trăn trở trong lòng mình. Trách nhiệm của một người cha và tình cảm sâu nặng khiến hắn không thể buông tay, nhưng hắn chọn cách lùi lại một bước để tôn trọng sự độc lập của nàng.

— Nếu nàng đã quyết tâm như thế, ta sẽ không ép buộc. Hãy giữ lấy Trữ Vật Tú này để phòng thân khi gặp nạn.

— Đồ vật của Lâm gia quá nặng nề, Thanh Lam không gánh nổi.

Tại trung tâm điện thờ của Bắc Mộc Tiên Trang, Bắc Mộc trang chủ đang thong thả ngồi trên chiếc ghế chạm khắc hình rồng, thưởng thức thứ linh dược khói thảo đắt giá. Lão là một kẻ cực kỳ tham lam và thực dụng, cả đời chỉ biết suy tính đến linh thạch cùng các loại tài bảo quý hiếm trong thiên hạ. Gia tộc họ Bắc Mộc dưới sự cai trị của lão vận hành theo phong cách phong kiến nghiêm khắc, nơi tiếng nói của vị tộc trưởng là mệnh lệnh tuyệt đối. Với hàng chục thê thiếp và con cháu đông đúc, lão coi việc bóc lột và vơ vét tài nguyên từ các chuyến thám hiểm là nguồn sống chính.

— Chuyến tiến công vào Hoang Mạc Cực Bắc lần này phải mang về ít nhất mười vạn linh thạch thượng phẩm, bằng không các ngươi đừng mong có chỗ đứng trong trang!

Ngồi sát bên cạnh lão là Tứ trắc thất, vị người vợ thứ tư vốn tràn đầy tham vọng và luôn nở nụ cười xảo quyệt quyến rũ trên môi. Đôi bàn tay đeo đầy nhẫn ngọc của nàng nhẹ nhàng đấm lưng cho Bắc Mộc trang chủ, trong khi ánh mắt lấp lánh sự tính toán tiền tài không chút giấu giếm. Nàng vui mừng khôn xiết vì chuyến đi hiểm trở này có thể giúp phe phái của nàng thâu tóm thêm nhiều tài sản và gia tăng vị thế trong phủ. Đối với nàng, việc tranh giành sự sủng ái của trang chủ luôn đi liền với số lượng linh bảo thu đoạt được từ bên ngoài.

— Trang chủ hãy bớt giận, Tứ nhi đã đích thân chuẩn bị đầy đủ Trữ Vật Tú chứa các loại đan dược và pháp bảo tốt nhất cho đệ tử rồi.

Bắc Mộc trang chủ gật đầu hài lòng, ánh mắt soi mói lướt qua những túi Trữ Vật Tú được xếp ngăn nắp trên mặt bàn gỗ trắc màu trầm. Bên trong những túi không gian này chứa vô số viên đan dược kháng nhiệt, thủy linh thạch cùng bộ công cụ chuyên dụng để vượt qua các hẻm núi rực lửa. Lão tuyệt đối không bận tâm đến sự sống chết hay nỗi gian khổ của các đệ tử dấn thân vào chốn hiểm nguy, thứ duy nhất lão thèm khát là lượng tài nguyên mang về. Bầu không khí trong gia tộc vì thế mà luôn bao trùm bởi sự lạnh lùng, tính toán chi ly và sự nghi kỵ lẫn nhau.

— Chỉ cần thu hoạch đủ lớn, vị trí trắc thất tộc trưởng của nàng sẽ không ai dám tranh chấp.

Trong khi đó, Tuyết Thanh Lam đã bước ra khỏi khuôn viên Bắc Mộc Tiên Trang, một mình thong thả tiến về phía cổng lớn của Lam Sơn Tiên Thành. Gió núi thổi qua gào thét làm tung bay dải lụa áo trắng, nhưng không thể làm lay chuyển bước chân kiên định và ánh mắt sáng rực của nàng. Nàng cảm nhận được rất nhiều thần thức ẩn nấp trong bóng tối đang soi mói và rình rập từng chuyển động của mình. Tuy nhiên, luồng kiếm khí vô hình cuồn cuộn xoay quanh thân thể nàng đủ để tạo ra một vách ngăn vô hình, khiến những kẻ có dã tâm phải kiêng nể mà lui bước.

— Kẻ nào muốn ngáng đường, cứ việc thử sức với thanh kiếm trong tay ta.

Khi bóng dáng đồ sộ của Lam Sơn Tiên Thành bắt đầu mờ nhạt dần phía sau lưng, viên Linh Quang Truyền Tin Thạch giấu trong túi áo Tuyết Thanh Lam đột ngột phát ra luồng ánh sáng xanh thẫm dịu nhẹ. Nàng dừng lại bên một tảng đá lớn bên bờ vực thẳm, cẩn thận lấy viên thạch ra và truyền một luồng linh lực tinh khiết vào để kích hoạt trận pháp truyền âm. Ngay lập tức, luồng sóng âm thanh thâm trầm, uy nghiêm nhưng mang theo vài phần mệt mỏi của Bách Luân tôn giả vang lên trực tiếp trong tâm thức nàng. Đó là vị tiền bối có vị thế vô cùng tôn quý, người luôn giữ vai trò quan sát các biến động lớn tại vùng đất này.

— Thanh Lam, ngươi đã rời khỏi phạm vi kiểm soát của Bắc Mộc Tiên Trang an toàn rồi chứ?

— Bái kiến Bách Luân tôn giả, vãn bối đã ra khỏi thành và đang tiến về phía ranh giới sa mạc.

Bách Luân tôn giả khẽ thở dài một tiếng qua không gian thần thức, ngữ khí chứa đựng sự kinh ngạc xen lẫn cảm giác thở phào nhẹ nhõm. Lão trực tiếp thông báo cho nàng một tin tức vô cùng bất ngờ: Lâm Tiêu công tử hoàn toàn không hề ban hành bất kỳ lệnh phong tỏa hay gây khó dễ nào cho gia tộc và lực lượng thuộc hạ của nàng. Trái lại, các trạm gác ngầm do Lâm gia bí mật cắm chốt đều lặng lẽ mở đường, thậm chí còn âm thầm đánh lùi những kẻ bám đuôi có ý đồ bất lương. Tin tức này giống như một hòn đá lớn ném mạnh xuống hồ nước tĩnh lặng trong lòng Tuyết Thanh Lam, tạo nên những làn sóng ba động dồn dập.

— Lâm Tiêu công tử không hề làm khó các ngươi, ngược lại hắn còn ngầm bãi bỏ mọi lệnh truy thu tài nguyên của mười đại gia tộc đối với gia tộc ngươi.

— Tôn giả chắc chắn về điều này sao? Hắn thực sự không đưa ra bất kỳ điều kiện đánh đổi nào sao?

Bách Luân tôn giả khẳng định chắc chắn rằng Lâm Tiêu công tử đã đơn phương gánh vác toàn bộ áp lực từ liên minh mười đại gia tộc tại Lam Sơn Tiên Thành để bảo vệ sự tự do cho nàng. Lão ôn tồn khuyên Tuyết Thanh Lam nên nhìn nhận lại sự việc một cách thấu đáo, bởi một nam tử thâm trầm và có trách nhiệm như vậy là vô cùng hiếm có trong giới tu tiên đầy tàn khốc. Tuy nhiên, thay vì cảm thấy nhẹ nhõm hay dâng trào niềm biết ơn, một nỗi bất an mơ hồ và sâu thẫm lại cuộn trào mãnh liệt trong tâm hồn nàng. Nàng quá hiểu quy luật khắc nghiệt của thế giới này, rằng không có sự che chở nào là hoàn toàn vô tư và không đi kèm với một cái giá đắt đỏ.

— Ân tình này càng lớn, sợi dây ràng buộc lại càng chặt. Ta thà cùng hắn sòng phẳng oán thù còn hơn mắc nợ một tấm chân tình không thể hoàn trả.

Tuyết Thanh Lam cẩn thận cất viên Linh Quang Truyền Tin Thạch vào lại Trữ Vật Tú, đôi mắt ngọc trầm tư nhìn về phía dải đất cằn cỗi trải dài phía trước. Khí nóng hừng hực từ Hoang Mạc Cực Bắc đang bốc lên ngút trời, tạo thành những quầng sáng biến ảo lung linh giữa khoảng không rực nắng. Nàng lo sợ rằng sự dung nượng và ân huệ thầm lặng của Lâm Tiêu công tử chỉ là một bước cờ thâm sâu trong ván cờ lớn mà nàng chưa thể thấu suốt. Nỗi dằn vặt giữa lòng tự trọng kiêu hãnh và sự thấu hiểu cho tâm ý của đối phương khiến bước chân nàng trở nên nặng nề hơn bao giờ hết.

— Dù phía trước là cạm bẫy hay ân tình, ta cũng phải tự tay xé nát nó để tìm ra con đường tu đạo của riêng mình.

Tân hộ pháp từ xa lặng lẽ quan sát bóng lưng xa dần của Tuyết Thanh Lam qua một chiếc kính thiên lý pháp bảo, lòng tràn ngập sự bàng hoàng và kính sợ. Hắn từng chứng kiến Diêm Thiếu tàn nhẫn ra sao, từng thấy những cao thủ hùng bá một phương phải gục đầu trước uy lực của các đại tộc tại Lam Sơn Tiên Thành. Nhưng hôm nay, vị thế đặc biệt của nữ tử này trong lòng Lâm Tiêu công tử đã hoàn toàn đập tan mọi quy chuẩn quyền lực thông thường mà hắn từng biết. Hắn thầm ghi nhớ hình bóng này trong đầu, tự nhắc nhở bản thân tuyệt đối không bao giờ được phép mạo phạm dù chỉ trong suy nghĩ.

— Người nữ tử này có được sự bảo hộ của Lâm công tử, từ nay về sau trong vùng đất này ai dám động đến nàng chứ?

Khí nóng từ Hoang Mạc Cực Bắc bắt đầu táp thẳng vào mặt Tuyết Thanh Lam, mang theo những hạt cát vàng khô khốc và không khí hanh nồng khó chịu. Nàng vung tay khẽ vỗ vào đan điền, kích hoạt luồng linh lực băng hàn ngưng tụ thành một lớp màng sương mỏng bao bọc lấy toàn bộ cơ thể. Những cơn gió sa mạc rít lên từng hồi ghê rợn, cuốn theo những mảnh đá vụn xoay tròn trong không trung tựa như những con quái thú đang gầm hống. Nàng không chút hề nao núng, từng bước từng bước tiến sâu vào lòng đại ngàn cát nóng với một ngọn lửa kiên định bùng cháy trong mắt.

— Cực Bắc nắng cháy hay băng tuyết ngàn năm, cũng không thể chôn vùi được chí hướng của Tuyết Thanh Lam này.

Tại điểm cao nhất của vọng lâu Lam Sơn Tiên Thành, Lâm Tiêu công tử vẫn chắp tay sau lưng, ánh mắt thâm trầm dõi theo vệt sáng trắng đang nhạt dần trên đường chân trời. Tà áo dài màu xanh thẫm của hắn tung bay trong gió núi, khắc họa nên một phong thái ngạo cốt tiên phong vừa cô độc lại vừa kiêu hùng. Hắn biết rõ rằng Hoang Mạc Cực Bắc là nơi chôn xác của vô số tu sĩ kiệt xuất, nơi những hiểm nguy từ cổ thú và sự phản trắc của lòng người luôn chực chờ bùng nổ. Nhưng hắn chọn cách tôn trọng sự kiêu hãnh của nàng, chỉ âm thầm điều động các lực lượng ngầm để bảo đảm an toàn cho nàng từ khoảng cách xa.

— Nàng muốn tự mình trải nghiệm giông bão, ta sẽ làm ngọn núi chắn bớt sóng ngầm cho nàng.

Nắng trưa đổ xuống Hoang Mạc Cực Bắc tựa như những dòng kim loại nóng chảy, nung nấu mặt đất cằn cỗi thành một chiếc lò bát quái khổng lồ. Tuyết Thanh Lam cảm nhận được áp lực đè nặng lên lớp màng linh lực bảo vệ, nhưng nàng vẫn giữ nhịp thở đều đặn và sự tập trung cao độ. Nàng lấy từ trong Trữ Vật Tú ra một tấm bản đồ da thú cổ xưa, cẩn thận xác định vị trí của hẻm núi rực lửa cần phải đi qua. Mỗi bước đi của nàng trên dải cát bỏng rát đều để lại những vết chân tròn trịa, nhưng nhanh chóng bị những trận cuồng phong sa mạc xóa sạch không vết tích.

— Chặng đường phía trước xem ra còn gian nan hơn nhiều so với dự tính ban đầu.

Sự im lặng đáng sợ của sa mạc bao trùm lấy không gian, chỉ có tiếng gió rít qua những khe đá mục nát kêu lên những âm thanh ma mị. Trong lòng Tuyết Thanh Lam, cuộc trò chuyện với Bách Luân tôn giả vẫn liên tục dội lại như những tiếng chuông cảnh tỉnh. Nàng hiểu rằng Lâm Tiêu công tử càng cư xử trọn vẹn và trách nhiệm bao nhiêu, thì sự áy náy cùng nỗi lo âu trong lòng nàng lại càng nhân lên bấy nhiêu. Nàng không muốn tình cảm cá nhân trở thành điểm yếu kéo lùi bước chân tu hành, nhưng hình bóng trầm ổn và ánh mắt dịu dàng của hắn lại cứ ẩn hiện trong tâm trí.

— Tiên đồ muôn vạn nẻo, vấn tâm biết hỏi ai?

Ở một hướng khác tại ranh giới sa mạc, các toán đệ tử của Bắc Mộc Tiên Trang đang chật vật di chuyển dưới sự giám sát khắc nghiệt của Bắc Mộc trang chủ. Lão đứng trên một chiếc thuyền bay pháp bảo, liên tục hối thúc và mắng chửi những kẻ di chuyển chậm chạp nhằm tối đa hóa tốc độ vơ vét tài nguyên. Tứ trắc thất ngồi bên cạnh lão, vừa quạt mát vừa dùng lời lẽ ngọt ngào để kích động sự tham lam của tộc trưởng. Những kẻ tu sĩ cấp thấp dưới quyền chỉ biết nhẫn nhịn gánh vác các thùng Trữ Vật Tú nặng trềnh trệch, bước đi trong sự mệt mỏi và oán thán ngầm.

— Nhanh chân lên các ngươi! Kẻ nào làm hỏng việc thu thập linh dược sẽ bị ném làm mồi cho Hắc Lân Hung Thú!

Tân hộ pháp bí mật bám theo phía sau đoàn người, đôi mắt liên tục quan sát cả hai hướng di chuyển của Tuyết Thanh Lam và lực lượng Bắc Mộc Tiên Trang. Hắn hiểu rằng cuộc tranh đoạt tài nguyên tại Hoang Mạc Cực Bắc lần này không đơn thuần là sự tranh giành giữa các thế lực thương buôn. Đây còn là nơi thử thách bản lĩnh, tâm tính và tình cảm phức tạp giữa Lâm Tiêu công tử cùng Tuyết Thanh Lam. Hắn cẩn thận ghi chép lại mọi diễn biến vào một viên ngọc giản truyền tin để sẵn sàng báo cáo về cho thượng cấp khi cần thiết.

— Trận sóng gió này tại Hoang Mạc Cực Bắc, e rằng sẽ làm xáo trộn cả cục diện Lam Sơn Tiên Thành.

Tuyết Thanh Lam dừng chân trước cửa hẻm núi lớn, nơi những luồng nhiệt khí màu đỏ quạch đang cuộn trào tựa như ngọn lửa bùng cháy từ lòng địa ngục. Nàng hít một hơi sâu, điều hòa lại dòng linh lực đang dao động trong đan điền để chuẩn bị dấn thân vào vùng hiểm địa khốc liệt nhất. Nỗi bất an trong lòng tuy chưa thể xua tan, nhưng sự quyết tâm và ngạo cốt tiên phong đã hoàn toàn làm chủ tinh thần nàng. Nàng nắm chặt chuôi kiếm bên hông, bước những bước đi vững chắc tiến thẳng vào biển lửa nghìn trùng phía trước.

— Dù thế sự biến đổi ra sao, thanh kiếm này cũng sẽ tự tay mở ra một phương trời riêng biệt.