Trong phủ Quốc Công, Yến Minh Kiều chỉ là một đứa trẻ không mẹ đẻ, không được nuôi dạy ở chính viện. Đại cô nương là con của Ngu tiểu nương, năm nay vừa xuất giá vào mùa xuân. Nhị tiểu thư – Yến Minh Ngọc – năm nay đã mười ba tuổi, là con vợ cả, tài năng xuất chúng. Trung gian còn có hai cô nương nữa, nhỏ hơn thì có lục tiểu thư ba tuổi, mẹ đẻ là Mạnh tiểu nương. Với một gia tộc lớn như thế, chẳng ai nghĩ rằng chuyện gì có thể rơi xuống đầu Yến Minh Kiều.
Nhưng Yến Minh Kiều là đứa trẻ ngoan ngoãn, không ỉ lại vào bất cứ ai. Hôm nay, từ Ngô Đồng Uyển đến chính viện, nàng đi suốt mười lăm phút không một lần kêu than, cũng chẳng nhờ ai bế.
Đường từ Ngô Đồng Uyển đến chính viện quả thật xa, phủ Quốc Công rộng đến mấy trăm mẫu, sân viện lớn nhỏ nằm rải rác khắp nơi, còn lại là những khu vườn trồng cỏ cây quý hiếm. Đường đi quanh co khúc khuỷu, khiến thời gian di chuyển càng thêm lâu.
Yến Minh Kiều đi trước, phía sau là Lý ma ma và hai nha hoàn theo sát. Tuy nàng còn nhỏ, đi được một quãng dài như vậy có chút mệt, nhưng không một lần mở miệng đòi nghỉ hay đòi người bế.
Lần này, nàng đến chính viện để thỉnh an mẹ cả. Vốn dĩ sáng nay đã thỉnh an một lần, nhưng nay chạng vạng lại phải đến lần nữa. Trong lòng nàng chỉ mong mau chóng xong việc để trở về, ăn cơm và chui vào ổ chăn ấm áp của mình. Hiện tại, bụng nàng đã đói meo.
Cuối cùng, sau mười lăm phút đi bộ, đoàn người cũng đến trước chính viện. Bà tử trông cổng nhận ra Yến Minh Kiều, liền cho phép họ vào. Đại nha hoàn trong chính viện đi thông báo với phu nhân, không lâu sau, Yến Minh Kiều được dẫn vào bên trong.
Trong phòng ánh nến sáng rực, khi bước vào, Yến Minh Kiều lập tức cúi đầu, ngoan ngoãn hành lễ, giọng trong trẻo nhưng nhỏ nhẹ:
“Kiều Nhi xin kính chào mẫu thân.
”
Chủ vị có tiếng người khẽ ho, là giọng trầm thấp của nam nhân. Yến Minh Kiều suy nghĩ một chút, liền hành lễ thêm một lần:
“Kiều Nhi kính chào phụ thân.
”
Thẩm thị, phu nhân của phủ Quốc Công, giọng nói lạnh nhạt:
“Đứng lên đi.
”
Nếu lúc này Yến Minh Kiều ngẩng đầu, nàng sẽ thấy thần sắc của Thẩm thị khá tiều tụy, mệt mỏi. Còn Yến Quốc Công – phụ thân nàng – thì chẳng nói lời nào, chỉ yên lặng ngồi một bên uống trà, tựa như mọi chuyện không liên quan đến ông.
Yến Minh Kiều ngoan ngoãn đứng đúng chỗ quy định, không dám nhìn ngó lung tung. Chỉ dùng ánh mắt lướt qua, nàng nhận ra trong phòng ngoài phụ thân và mẫu thân thì không có ai khác.
Tuy mới sáu tuổi và chưa được học hành bài bản, nhưng nhờ sự chỉ dạy của ma ma trong viện, Yến Minh Kiều đã biết giữ lễ nghi cơ bản của một thế gia quý nữ. Dáng đứng, dáng ngồi đều đoan trang, không chút nào lệch lạc. Nàng mặc một bộ y phục màu lục đậm, tuy không hợp với tuổi nhưng nhờ khuôn mặt trắng trẻo, đôi môi hồng hào mà vẫn nổi bật. Tóc nàng được búi gọn gàng, trông đúng chuẩn mực của một tiểu cô nương biết lễ nghĩa.
Thẩm thị nhìn nàng hồi lâu, rồi sai nha hoàn mang đến một chiếc ghế nhỏ. Yến Minh Kiều ngồi ngay ngắn, dáng vẻ ngoan ngoãn khiến Thẩm thị bất giác dịu giọng hơn. Bà ho khẽ, hỏi:
“Kiều Nhi, dạo này con thường làm gì? Nói mẫu thân nghe một chút.
”
Thẩm thị hỏi gì, Yến Minh Kiều liền đáp nấy, không hề nhận ra những câu hỏi này thực chất là một cách thử thách.
“Thưa mẫu thân, mỗi ngày con đều dậy sớm để đến thỉnh an, sau đó về viện ăn cơm. Thỉnh thoảng con chơi đùa cùng nha hoàn một lúc, còn lại thì nghỉ ngơi.
”
Thẩm thị thấy nàng trả lời trôi chảy, ngôn từ mạch lạc, thần sắc cũng dần dịu lại. Bà hỏi tiếp:
“Ăn uống mấy ngày qua thế nào?”
Vừa nghe đến chuyện ăn uống, ánh mắt Yến Minh Kiều thoáng sáng lên, nàng hớn hở đáp:
“Ăn rất ngon ạ. Buổi sáng con dùng tơ vàng tô với mứt táo nhân, thơm ngọt vô cùng.
”
Thẩm thị gật đầu, tiếp tục hỏi:
